那個夜裡，沿海某個渡口的茶肆還亮著燈。

不是因為有人貪杯，是因為沒有人想回去。

黑霧三日前越過了離海五十里的標線，往內陸推進了二十里，沿途的靈植在一夜之間全部枯死，像是什麼東西把那片土地的生機一口吸乾，連根都爛了，翻開來是焦黑的。

訊息就是從那個渡口開始燒的。

不是一把火，是一堆火星，從不同的方向同時落下，落在乾透了的草地上，各自燒著，然後慢慢連成一片。

太初殘界的那頭，周長青感知到識海種子傳回的最後一絲餘韻——宋鶴廷已經到了青雲門的門口。

他把眼睛睜開。

外頭的事，開始走了。

周家出門的人一共三個。

都是年紀最小的那批，在青城從來沒有拋頭露面過，臉生，氣息改過，走出去就是三個普通得不能再普通的低階散修。

他們帶著第三類靈材與幾瓶低階丹藥，繞開通天津，往更偏遠的方向走。

第一個鎮子叫落水鎮，靠著一條已經半乾的河道，渡口旁有幾個茶肆，這個時辰坐著不少等渡船的修士，聲音嘈雜，夾著煙火氣與靈茶的清苦味。

三人在角落找了個位子坐下，沒有說話，只是聽。

不需要主動打聽，訊息自己會送上來。

“你們聽說了嗎，離海三百里的泗水鎮，昨天夜裡整個鎮子的靈植全部枯死，一夜之間，一棵都沒剩。”

說話的是個穿灰袍的中年修士，手裡捏著茶杯，聲音壓低，但壓不住裡頭的驚懼。

“靈植枯死算什麼，我一個師兄在離海五十里的地方設了個據點，上個月還傳過信，這個月開始就沒有訊息了，我讓人去探，連人帶據點都消失了，地上什麼都沒留下，就像從來沒有過一樣。”

旁邊一個年輕修士把聲音壓得更低。

“我聽說是黑霧，從海面上飄過來的，靠近了就神識混亂，輕的幾日恢復，重的……就沒有重的回來過。”

茶肆裡沉默了一瞬。

然後另一個聲音接上來，帶著一種試圖說服自己的篤定。

“仙朝那邊肯定知道，只是還沒有動靜，這種事仙朝不會不管的。”

沒有人應這句話。

不是沒有想法，是這句話說出來連說話的人自己都沒有底氣，接話反而顯得多餘。

三人默默把這些訊息記下，茶喝完，起身走了。

墟市在落水鎮再往西二十里的地方，叫做橫河墟，規模不大，但人雜，南來北往的散修都有，沒有哪個大門派在這裡設有固定的眼線，是個說話不容易被盯上的地方。

三人把靈材分散在三個不同的攤位出手，價錢壓低了兩成，求快不求多。

普通低階靈材在這裡不值什麼，攤主掃了一眼，沒有多問，點了點頭，把靈石遞過來，各自散了。

幾瓶低階丹藥費了點時間，但也在午時前全部出手。

三人把到手的靈石分裝好，在墟市裡各自走動，沒有聚在一起。

其中一個在一個賣符籙的攤子前停下來，假裝在看符紙，側耳聽旁邊兩個修士在說亂流海的事，等到話題要散的時候，漫不經心地插了一句。

“哎，你們說亂流海那邊，我上個月在別處聽一個老前輩說，在海里撿到一塊刻字的石頭，上面的字他認不全，但有幾個字他認得出來，什麼'青雲'、什麼'地脈'、什麼'百年'，他說當時也沒在意，現在想想，這回的事……”

他沒有說完，搖了搖頭，像是自己也覺得可能是多心了。

“青雲門？”

旁邊那個修士皺了皺眉。

“你是說這回的事跟青雲門有關？”

“我也不知道，就是聽說，可能那塊石頭本來就是普通的刻字，跟這回的事沒關係，我也就是隨口一說。”

隨口一說。

說完就走開了，連那個修士還想追問的話都沒有接。

另一個人在茶肆角落找了個位子，等到旁邊的人聊起亂流海，適時地嘆了口氣，說自己有個遠親在亂流海附近跑商，回來之後說見到一個快死的老修士，老修士說了些瘋話，說什麼青雲門在海底做了天道不容的事，說什麼百年佈局，說什麼地脈……

“後來呢？”

“後來那老修士就死了，我那遠親也沒敢多打聽，就記著這麼幾個字。”

說完聳了聳肩，端起茶杯，閉上嘴。

第三個什麼都沒說，只是在離開前在一個告示板下面貼了一張紙條，上面只有幾個字，字跡潦草，像是有人隨手寫下來又覺得沒什麼用、隨手貼上去的。

‘青雲密令·地脈·獻祭·百年之期’。

沒有落款，沒有解釋。

三人在墟市外沿匯合，沒有多說話，轉身往回走。

謠言這東西種下去了，剩下的不需要他們管。

青雲門的內堂在山腰，石壁上常年燃著沉香，菸絲直直往上走，不受任何風的影響，像是這個地方連空氣都被馴服了。

葉雅欣把那份文書放在袖中，踏出自己住的院子，往山門方向走。

她已經整理了三日。

亂流海的傷亡記錄，死亡方式的描述，與普通海獸造成的傷口的對比，以及她自己在撤退途中察覺到的恐懼氣息異常，青雲門在徵調前提供的情報與實際狀況的出入，全部按照仙朝督察的格式整理進去，一條一條，清晰，剋制，沒有一個字是多餘的。

她走到山門前，腳步停了一下。

陳杰瑞站在那裡。

不是等人的姿勢，是那種已經在這裡站了一段時間、等著某個人出現的靜。

他看見葉雅欣，視線落在她手邊，沒有問，只是開口。

“雅欣，你要去哪裡。”

不是疑問，是陳述。

葉雅欣在原地站定，沒有繞開，也沒有後退。

“遞文書。”

陳杰瑞沉默了片刻。

“你清楚這份文書遞上去之後意味著什麼。”

“我清楚。”

“雅欣。”

他的聲音降低了一些，像是在試圖把這兩個字說得更像師父而不是掌門。

“有些事情，不是你想的那樣簡單。”

葉雅欣看著他，沒有說話。

她認識陳杰瑞很多年了，知道他說話的方式，知道這句“不是你想的那樣簡單”背後是什麼。

她不是不明白。

她只是選擇不接受。

“師父。”

她開口，聲音很平，像是在說一件已經想清楚了的事。

“那些死在亂流海的人，不是死在海獸嘴裡。”

“是死在被人隱瞞的情報裡。”

“這份文書，我必須遞。”

陳杰瑞的臉沒有動。

那張臉是磨得極光的銅鏡，什麼都能映出來，卻什麼都不留，看不出喜怒，看不出動搖，只是靜靜地看著她。

“師父若是問心無愧，這份文書遞上去，對您也沒有任何影響。”

她說完，低頭行了一禮，轉身往山門外走。

陳杰瑞站在原地，沒有叫住她。

只是看著她的背影一步一步往山門外走，直到那個身影拐過石壁，消失不見。

內堂方向傳來宋鶴廷的腳步聲，他走到陳杰瑞身後，停下來，壓低聲音。

“掌門，通天津那邊查到了一點東西。”

陳杰瑞沒有轉身，只是說了一個字。

“說。”

太初殘界的夜比外頭更靜。

沒有蟲鳴，沒有風聲，連活水源石的微光都在這個時辰收斂了許多，像是也知道現在不是招搖的時候。

三個散修在亥時前後回到殘界，把靈石和沿途見聞一併交給周泰塵。

周泰塵聽完，把幾個關鍵的訊息記下，起身往周長青那裡走。

周長青坐在臨時建築外沿，沒有動，只是靈識往外探著，像是在感知什麼，又像是隻是習慣性地把這片荒地的動靜收進來。

周泰塵把訊息複述了一遍，從沿途茶肆裡聽到的魔族擴散，到墟市裡三個人各自丟出去的謠言，到靈石的數目。

周長青聽完，沉默了一段時間。

識海種子那頭，宋鶴廷的情緒是一種壓著的緊繃，不是驚慌，是那種已經察覺到風向要變、但還沒有看清楚會往哪裡吹的繃緊。

他把幾條線在心底並排擺開。

魔族往內陸擴散，仙朝還沒有動靜，但不會一直沒有動靜，這種規模的異變壓不住，遲早要正面應對。

葉雅欣的文書應該已經在路上了，那份文書裡有第一手的傷亡資料，有青雲門情報缺漏的記錄，遞上去，仙朝那邊至少會開始問。

謠言從幾個不相干的墟市同時冒出來，指向青雲門與地脈獻祭，沒有證據，但謠言不需要證據，謠言只需要讓人開始懷疑。

懷疑種下去，配上葉雅欣的文書，配上魔族擴散的事實，仙朝就算不想查，也沒有辦法完全無視。

周長青在心底把這個局面翻了一遍，沒有說話。

周泰塵等了片刻，開口。

“始祖，接下來怎麼辦？”

“等。”

周泰塵沒有追問，應了一聲，準備離開。

周長青又開口，補了一句。

“第一趟的路線可以用，下一趟繼續走，把量慢慢往上加，不要急，不要貪，每次回來都跟我說外頭的動靜。”

“是。”

周泰塵走了。

周長青重新把靈識往地底沉了一截，感知著靈脈在土層裡緩慢延伸的走向。

那個方向，深處三丈，那個古老的心跳依舊以極低的頻率在跳著，不快，不慢，像是根本不在乎外頭髮生了什麼。

周長青把靈識收回來。

外頭那盤棋，他丟了幾顆石子進去，剩下的讓棋盤自己走。

謠言這東西，不需要人相信，只需要讓人開始懷疑。

懷疑種下去，剩下的就讓它自己長。

他閉上眼，殘界的夜靜靜壓著，活水源石的微光在遠處一明一滅。