鳳絳氣得跳腳：“前兩天大朝會上他還好端端的，什麼急病，能病成現在這個樣子！”

下人默然片刻，低聲對鳳絳說。

“時疫兇勐，大人實在無法抵禦。大人還讓小人轉告殿下，請殿下也多加珍惜身體，保重康健，才能以待來日、再作籌謀啊。”

鳳絳立在門外冷笑，片刻自言自語。

“以待來日，說的輕巧。”他說。

“行，那也替我轉告你們大人。他置身事外，行，離了他，我也未必不能成事。”

密信翻到這裡，鳳元羲一邊整理著衣裝，一邊問隱十七：“鳳絳這兩日可有異動？”

隱十七答道：“未曾。私兵沒有動過，也沒聯絡過他手下的官吏將領。”

鳳元羲沉思片刻。

“金陵還沒有訊息嗎？”他問。

隱十七答：“屬下去催促了……隱三說，未曾有信。”

“……嗯。”

鳳元羲扭過頭去。

窗外，整座曲臺披紅掛綵，窗欞上貼著紅彤彤的桃符，連外頭來往走動的宮人都換上了簇新的宮裝，一片喜氣洋洋。

天空蔚藍一片，雪後初晴，碧藍的天空映照著覆雪的碧瓦金闕，明晃晃的，彷彿今天真是什麼辭舊迎新的好日子。

可蕭酌清還沒有回來。

旁邊，隱十七雙手為鳳元羲捧來織金的大氅。鳳元羲單手接過，對他說：“再催一催。……再讓隱三去問，江南的雨什麼時候停。”

“是。”

鳳元羲開始默不作聲地穿衣，剛繫好大氅，就見隱十七正偷眼朝著窗外看，不知在看什麼。

“怎麼了？”

鳳元羲問他。

“啊，沒什麼。”隱十七連忙答道。“只是正好看見羅公公從門外經過……”

鳳元羲抬眼朝著窗外看去。

曲臺的宮人們一邊打掃、一邊你一言我一語地說笑著。而羅合裕穿著簇新的宮裝立在殿前，銀白的髮絲在日光下顫巍巍的，顯出幾分孤零零的蕭索。

鳳元羲穿衣的動作微微一頓。

“……他的那些乾兒子，沒有來給他拜年？”

年幼時，羅合裕是他父皇身邊的人，看著他父皇長大，後又看著他長大。

他記得那時候，他很依賴羅合裕。

母后被廉王殺死那天，他昏厥過去。醒來時，空蕩蕩的金殿裡只有一個陌生的隱一，他哭著問：“羅公公呢，羅公公在哪裡？”

父皇駕崩了，母后也沒了。在六歲的鳳元羲眼中，他只剩下羅合裕一個親人。

隱一勸道：“主子，羅公公年歲大了，先帝什麼都沒告訴他。主子稍安勿躁，且聽屬下說完，屬下就尋羅公公來見您，好嗎？”

鳳元羲忍著眼淚點頭。

但後來，他和隱一佈置好了一切，隱一要走時，他卻叫住了隱一。

“別去找羅公公。”他說。“什麼都別對他說。”

隱一驚訝地回頭。

卻見六歲的鳳元羲沉默地、堅定地、毫不猶豫地看向他。

“父皇說得沒錯。”他說。“羅公公年歲大了。”

他已經登基了，即便再弱小，也有跟廉王周旋的機會。

但是羅公公不一樣，鳳伯廉想要殺他輕而易舉。

他最好什麼都不知道，他只需要做他最後一個親人、留在他身邊就好。

此後十年，鳳元羲知道自己和羅合裕生疏到了什麼地步。

但他別無選擇。

既然下定了決心不讓羅合裕捲進來，那麼他的偽裝也不可能不去騙羅合裕的眼睛。他儘量地讓他們像陌生人一樣相處，以換得羅合裕這十年來的安全與太平。

不過好在，快結束了。

旁邊，隱十七望著窗外的羅合裕，說：“羅公公那幾個乾兒子今年似乎都沒有來……”

頓了頓，之後的話全被隱十七嚥到了肚子裡。

羅公公當年滿宮的子孫，這些年愈發凋零。畢竟樹倒猢猻散，即便親生的子孫都是如此，更何況宮裡這些非親非故的閹人……

只是今年，羅公公膝下也太寂寞了些。

鳳元羲的目光也落在那道蒼老的背影上。

曲臺的宮人本就趨炎附勢，羅合裕老了，伺候在皇上身邊又沒什麼前途，宮裡的內侍宮女們都不願在他身上花心思，通常見到他，也像沒看見一樣。

片刻靜默，隱十七聽見鳳元羲的聲音平靜地傳來。

“一會出去，你去給他拜個年吧。”

——

除夕夜，宮中夜宴之際，偌大的鄴京城張燈結綵，笙歌鼎沸。

夜漸深了，城內有花燈隊伍熱熱鬧鬧地穿街過巷。爆竹歡笑聲裡，四城門處的守衛也比平日更鬆懈些，除卻在門前巡守的，其餘三三兩兩坐在城門上，飲著酒，看著遠處宮牆上炸開的連片焰火。

就在這時，隱約有清脆的馬蹄聲從城門外傳來。

“什麼聲音？”有人問。

“城外好像有人來。”

城牆上飲酒的幾人遠遠望去，便見官道的盡頭，幾人幾騎朝著鄴陽城飛奔而來。

為首那人一騎白馬，黑色的大氅在身後飄飛，露出鮮紅的官服，在城門前紅燈籠的映照之下熠熠生輝。

“這是……”

城門前的守衛正要阻攔，卻見那人從大氅裡拿出一道燙金的密旨，舉過頭頂，亮在所有人面前。

“欽差奉旨出外查案，回京覆命！”

清朗的嗓音如同雪山之巔的清泉，帶著微微的沙啞，是長途奔波勞頓之後所留下的。

而一瞬間，城門前的守衛都看清了他的臉。

玉質金相的一副面容，眉目舒朗、五官清雋，一雙透亮純黑的眼睛，在除夕的焰火下熠熠生輝。

——

奔波近十日，蕭酌清終於趕回了鄴京。

正如他所計劃的。他雨夜北上，離開的痕跡被大雨掩埋，沒人知道蕭酌清其實不在金陵。

留守金陵的替身遭受過兩次刺殺，而他一路北上，皆很太平，沒有驚動任何一方的勢力。

而有酆都各處打點，蕭酌清一路更換快馬、置換冬衣，接連淋了兩日的雨，此後又直奔北方而來，竟沒生病，反倒比原定計劃還快兩日，趕在除夕的前一天趕到了北直隸。

再有數十里路就能入京。蕭酌清在隱四的安排下，在北直隸的城隍稍作停留。

他換下了不顯眼的行腳商人裝扮，換上了官服與皂靴，又將那本帳冊取出，與廉王密詔一併妥帖地收入懷中。

次日除夕，宮中會辦夜宴。屆時滿朝文武、各路藩王都會到場，蕭酌清明白，在那時入宮參奏，將帳冊公之於眾，是最好的時機。

否則若讓帳冊落在廉王手裡，就麻煩了。

他知道廉王想挾這本帳冊清算異己、號令百官，讓它支撐著自己重掌大權，而對蕭酌清許下的那些承諾、喊出的那些口號，不過是欺瞞利用的藉口而已。

如若再拖，只怕生變。

換好行裝，蕭酌清的目光落在包裹裡的那一席大氅上。

蕭酌清微微一頓。

漆黑的貂裘熠熠生輝，映照著窗外的雪色，顯得無比暖和。

他答應過鳳元羲，會穿著這個去見他的。

蕭酌清伸手，拿起貂裘，規整而嚴實地穿在了他的官服之外。

不遠處，隱四飛快收拾著行裝，微不可聞地鬆了口氣。

“怎麼了？”蕭酌清問他。

隱四愣了愣，轉過頭，就見蕭大人一邊繫著貂裘的繫帶，一邊抬眼看向他，燈下的眉目溫潤清和。

多日共事，隱四也瞭解蕭大人的為人。他微微頓了頓，實話實說。

“還好屬下與大人及時趕回。”隱四說。“隱三多次遞信催促，說若再遷延下去，只怕主子那邊就瞞不住了。”

“什麼？”

隱四說：“主子一直在催，問江南雨何時停，問我等為何還沒將大人的信件送抵京城。”

蕭酌清：“……”

嗯，他一時忘了。

當時離開暨陽時走得倉促，他只留下了一封信，關照他們三五日後再慢慢送回京城。

如今算來，已經接連十日了。

蕭酌清清了清嗓子。

“教你們欺瞞他，是我的不是。”他說。“你們放心，回京之後，這些話我替你們去說，絕不讓你們受到牽連，無辜受罰。”

“大人此話怎講……”

“好啦。”

蕭酌清站起身來。

“走吧，再耽擱下去，我們就趕不上除夕夜宴了。”

一行人馬輕裝簡行，趕在皇城裡焰火不絕之際趕到了璇璣門前。

守門的金吾衛看到是拿著廉王密摺的蕭酌清，頓時高興地迎他進宮，隱四等人扮作隨從，就等在宮門之外。

而另一頭，端坐在龍椅之上的鳳元羲百無聊賴地看著玉堂殿內觥籌交錯。殿外焰火此起彼伏，卻反而顯得這個除夕空冷無趣。

就在這時，一個面生的宮人走到鳳元羲身側，低聲對他說道。