這蘿蔔乃是錦元本地出產，調味尚可，但這蘿蔔本身綿軟寡淡，不甜不脆。

樂無涯嚥了下去，並沒挑剔什麼。

錦元縣空有百里平原，卻是地力稀薄，又位於牤水河水流最湍急處，幾乎是年年被淹，年年遭災。

錦元縣不如南亭縣四通八達，取不了巧，走不得捷徑，只能踏踏實實地種地、賑災、濟民。

齊五湖在“調理水土”一事上耗盡了一生心血，又從牙縫裡一點點地擠出銀錢，將東山壩一重又一重地修築、加固。

直到去年夏日，汛期時節，面對著一場又一場傾盆暴雨，錦元縣終於不曾漫堤。

待到汛期過後，齊五湖提起的心勁兒驟然一鬆，大病一場。

樂無涯自上京返回、趕來探病時，他已然能拄著柺杖，中氣十足地罵人了。

當時，他對樂無涯發了一番感慨：“只要能遏住洪水，齊英臣便算對得起錦元父老了。”

儘管蘿蔔是寡淡無味的、飯粒是粗糙不堪的，但那有什麼要緊。

能夠填飽肚子，對錦元縣百姓來說，就是天下第一的美事了。

樂無涯風捲殘雲地吃完了這頓簡陋便飯，一抹嘴，他說：“英臣兄，我這就要去桐州了。”

“早知道有這麼一天。”齊五湖點點頭，“你不是池中物。這麼個小縣城，豈夠你展翅高飛？”

樂無涯展顏一笑，反問道：“那錦元縣，夠您飛嗎？”

齊五湖挺銳利地撩他一眼：“有話直說。別跟我打啞謎，我懶怠猜你那九轉十八彎的花花腸子。”

他要有話直說，樂無涯便同他有話直說：“跟我走吧。”

這話也忒直，直到打了齊五湖一個措手不及。

“去哪兒？”齊五湖一皺眉，只當他是在同自己玩笑，“去桐州？”

“跟我去當個縣令。這回給你個好地方。有山有水，叫你種個痛快。”

齊五湖聽得滿臉狐疑：“你要我幹什麼？”

樂無涯：“儘儘孝心，帶老爺子去開開眼界啊。”

齊五湖一擺手，不領他的情：“我一把老骨頭了，不要同我貧嘴惡舌的！”

樂無涯收起了笑容，鄭重地望向他：“一把老骨頭，安知不能成為南天一柱？”

齊五湖的嘴唇微微動了一動：“……別說這些虛頭巴腦的。我不愛聽。”

“成，老爺子，您不愛聽虛的，我就說點實在的。”

樂無涯端坐桌旁，一字一字地認真道：“若是你這錦元縣的堤壩修不成，這些話我寧可爛在肚裡，也不會和你說這些事情。”

“換旁人來，絕沒人有你這樣的毅力恆心跟這條破爛堤壩較勁兒。受災？受唄，手心朝上管朝廷要糧要錢，多輕鬆適意？朝廷的賑災款、賑災糧，你雁過拔毛，剩下的七分安撫鄉紳，三分勻給百姓，就夠你一輩子滋潤過活的了。”

“老爺子，你了不起，朝廷不把你錦元縣這點賦稅放在眼裡，不肯為你們撥款。你誰也不求，硬是把這堤修好了，我敬佩你。”

“可修好之後呢？”

“英臣兄，你這幾十年幹下來，戶口、墾田、錢穀出入這幾樣，樣樣都成了拖累。別說是加俸增秩、保薦升遷了，你每年的評語，是不是隻有‘平常’二字？”

樂無涯站起身來，快步逼近了沉思的齊五湖：“‘平常’，連‘稱職’都算不上！英臣兄，我相信你為錦元百姓殫精竭慮，絕不是為著自己的升遷；可現在錦元已有起色，不再是昔日人人避之不及的危地，以呂知州的性情，倘若他以你年事已高為由，叫你告老還鄉，讓位於旁人，你又當如何？這一世，你確實對得起錦元百姓，可你真對得起自己嗎？”

齊五湖眯著眼睛，審視著樂無涯。

半晌後，他慨嘆道：“這張嘴可是真夠厲害的，能把死人說活過來。”

樂無涯負手，靜靜地看向他：‘無人織錦韂，誰為鑄金鞭’，您若肯來桐州，我願為英臣兄鑄一條金鞭，叫您撻奸人、控鐵驄。”

末了，他眨眨眼，又補充一句：“……只能是鍍金啊。我的錢也不是大風颳來的。”

齊五湖一時間忍俊不禁，一時間又是百感交集。

他胸中若無那凌雲之志，當初怎會走上科舉之路？

可令他萬萬想不到的是，他奮鬥半生，垂垂老矣，真正識他之志、信他之才的，竟是個初入官場的後生？

屋中靜默不語。

許久之後，齊五湖給了個看似驢唇不對馬嘴的回應：“今年汛期未至。我還要看看我的堤。”

“好啊。”樂無涯喜眉笑眼地站起身來，大大方方地擁抱了這把又臭又硬的老骨頭，“等今夏一過，我便具折上奏。”

“你就那般有信心，要得來我？”

“未必。”樂無涯攬著他的肩，“得看吏部怎麼看你。若他們粗粗檢視你歷年政績，發現你每年都只得個‘平常’評語，那調任一個你，自是無甚要緊；若他們肯用心看你，豈能不知英臣兄是個能臣，絕非庸人？到時候，你也不會就這麼白白致仕，蹉跎一世。兩下里，你都不吃虧嘛。”

齊五湖只覺周身熱血滾湧，顫顫地“哈”了一聲：“不去倒是吃虧了。你欠我一條金鞭呢！”

樂無涯大笑：“是啊，那你可得早點來！”

“堤壩無事，我便去。”齊五湖說話說得痛快利索，“哪怕辭官離任，我裹著張包袱皮，去桐州給你當個小吏，也不算虛度一生了！”

樂無涯伸出左掌：“口說無憑，擊掌為誓。”

齊五湖並不含煳，也探出了他那瘦骨嶙峋的大巴掌。

三掌交拍，誓言訂立。

樂無涯甩著手直吸氣：“好這一身硬骨頭，差點把我手打斷了！”

齊五湖不說話，含笑看著他這忘年的小友、來日的上司。

那股蒼老的熱血始終不涼，熱烘烘的，從他的心中湧出，一下下地往上頂著。

……

了卻了這最後一樁大事，樂無涯一行人辭別錦元縣，踏上官道，踏上了向桐州府進發的路。

他們便裝簡行，腳程挺快，但並不擺官員上任的架子。

從外貌來看，樂無涯也不像是官，更像個家境優渥的翩翩貴公子。

在外人看來，與其說是高遷上任，他們更像是一支販完貨物的商隊。

越往南邊走，城市愈見繁華。

元子晉從生下來起便在京城，嗅著上京春日裡的土腥氣長大，只在家宴中聽父親講起江南風物人情，如今耳聞了小橋流水、眼見了姍姍佳人、嚐到了異地佳餚，每一樣都叫他歡喜雀躍不已。

大概同樣是紈絝出身，他看仲飄萍格外親切，總愛拉著他說話。

自從家變後，仲飄萍沉默寡言了許多，但愛熱鬧的本性很難改變，別人同他說話，他十分樂意傾聽，是個極佳的聽眾。

然而，離桐州越近，境況越是不尋常。

哪怕是青天白日，走在大街上的百姓們也是悽悽惶惶，面色凜然。

不等天色擦黑，城門便轟轟然地關閉了。

就連元子晉也察覺出此地氣氛異常，不再嘰嘰喳喳地講笑談天，白日行車時，他乖乖按照樂無涯的要求對著遠處的靜物投擲石塊，夜間便去負物舉重，鍛鍊膂力。

這是元唯嚴曾經統領過的地方。

他原先身在南亭，距此千里；如今到了桐州，作為兒子，他的榮譽感油然而生。

就算外人對他的身份一無所知，他也絕不能丟掉龍虎將軍的排面。

到達桐州府的那日，天已熱得叫人在外頭待不住。

然而桐州府卻熱鬧得非比尋常。

樂無涯穿一身柔軟的薄褲褂，打著小扇，見許多百姓潮湧似的往同一個方向流去，連沿街的店主也急三火四地上板歇業，心下生疑，便合攏了扇面，對何青松道：“老何，打聽打聽，今天城裡有什麼大事？”

何青松奉命離去。

不多時，他擦著汗回來了：“大人，還真有事。說是有殺頭可看呢。”

樂無涯心內一動：“殺誰的頭？”

何青松替樂無涯辦事辦久了，愈發妥帖。

他流暢地答道：“殺倭寇的頭，是從浦羅州的平各縣送來的，一十二名倭寇，午時開刀問斬。”

樂無涯低下頭，清凌凌的眼珠子轉了轉：“去看看。”

第130章 新官（一）

法場簡陋，設在市曹人員往來密集之處，用麻繩圈出一塊地面，將圍觀人群攔截在外。

此地青磚漫地，磚縫中還滲著黑色的血汙。

顯然，這片法場是一處使用日久的刑臺。

樂無涯一行人來到人頭攢動的刑場邊時，正值日頭毒烈之時。

七八隻蒼蠅繞著殘血振翅，發出嚶嚶的細鳴，

百姓們也發出嚶嚶的議論聲，和蒼蠅的聲響混在一起。

案犯們跪作兩排，頭上套著骯髒發灰的黑色布袋，只待受刑。