然而對桐州府上下官員來說，這變動堪稱地動山搖了。

鄭邈和樂無涯珠聯璧合，將這件訊息封得極死。

底下的兩州十二縣得到信兒時，衛逸仙已經在大牢裡吃了整整三天牢飯了。

先前，桐州府諸位官員都曉得，衛大人一手攬著軍權，一手攬著人事，三任知府都倒了臺，他還是屹立不倒，實力可見一斑。

眾位知州、知縣自是把寶都押在了他身上，對破格升任的新任知府則抱持著觀望態度，端看此人是雷厲風行、要與衛大人相競相爭的能臣干將，還是識時務、懂進退，處事圓融的“明白官兒”。

樂無涯最初的表現，挺像後者。

對底下兩州十二縣的官員來說，聞人知府頗有些神龍見首不見尾的神秘意味。

他上任之後，並不氣勢洶洶地爭權奪利，也不急著召集眾位官員入府議事，只叫各府送去條陳，簡述縣情、州情。

迄今為止，他們甚至都沒能和新任知府見過一面。

有人假託政事，前去桐州府衙拜謁，想在新知府面前混個臉熟。

可接待他們的不是衛同知，就是牧通判。

聞人明恪就這麼往衙裡一縮，並不大刀闊斧地求進改革。

到任一月，他推行的唯一一項政令，就是由他自己出錢，訓練一支府兵，

他的舉動如此低調，讓桐州府諸位官員都放鬆了警惕。

他們想等到聞人知府出了招，再借此摸出此人的行事作風。

屆時，他們對症下藥，各得其美。

沒想到，大家觀望著、觀望著，把衛大人給觀死了。

這就很尷尬了。

最關鍵的是，此事從明面上看，與新任知府半點關聯都沒有。

就好像是知府大人什麼都沒幹，衛逸仙就一通活蹦亂跳，把自己活活作死了。

但讓這些人精相信衛逸仙的倒臺與新任知府半點干係都沒有，那是絕不可能的。

在底下官員夜不能寐、反覆揣摩新任知府到底對衛逸仙做了什麼時，樂無涯正哼著《老鼠嫁女》的小調，怡然自得地做他給項知節的回禮。

姜鶴淹留桐州，等了這麼些時日，總不能叫他白等。

小六贈他的禮物如此用心，他合該禮尚往來才是。

近來，樂無涯喜歡上了和元子晉下棋。

他一個知名的臭棋簍子，如今碰上了元子晉這個更臭的，簡直是如獲至寶。

元子晉棋藝疏鬆，偏偏格外較真，常常是經過半晌的冥思苦想後，自信滿滿地下了一步送死的棋。

趁他思考棋路的間隙，樂無涯能忙裡偷閒地拿起柄小錘敲敲打打，為他的禮物收尾。

元子晉正搓捻著棋缽裡的棋子，權衡該落在哪一處。

見狀，他恨恨道：“你專心點！”

樂無涯頭也不抬：“少來。想你下一步怎麼走吧。”

這些天以來，無論是在等待案發，還是在鄭邈查案時，他都是如此這般擠出時間，一點點趕製他的禮物。

“窮酸死了。”元子晉覷著他的禮物，“你很缺錢嗎？”

“缺啊。”樂無涯理所當然道，“你不是說要給你爹寫信要錢嗎？不如一步到位，我親筆寫一封勒索信吧，讓元老虎來贖你。這樣你能回家，我能拿錢，兩全其美。”

元子晉拿棋子丟他，斥道：“不許那麼叫我爹！”

樂無涯凌空一抓，將那枚棋子接在掌心，把玩片刻：“捨不得我啦？”

“放屁！”元子晉漲紅了臉，“我爹要我混出個人樣兒再回去，我要是夾著尾巴一事無成地回了上京，成什麼樣子？”

樂無涯：“那給你一個小隊長做吧。”

元子晉本能地要翻他一個白眼。

翻到一半，他愣住了：“……你說什麼？”

樂無涯低頭端詳他的禮物：“昨天，那些不得用的府兵已經被發回去了。等新人來後，你去挑十二個人，當個小隊長。能不能幹？”

“能！”

聞言，元子晉立即激動起來，連棋也不下了，跳起身來，攥著棋子，在房中來回踱了兩圈步子，欣喜得兩頰微微泛紅。

他深思熟慮了一陣，問樂無涯：“我非得在新來的府兵裡挑嗎？不能在現在的人裡挑十二個嗎？”

因為擅長掰腕子，元子晉跟現在的一批府兵玩得很好。

“不行。”樂無涯斷然拒絕，“你和他們太熟了，不好管。”

元子晉第一次沒有急著反駁樂無涯的話。

他沉吟著思考一陣，點頭道：“我明白了。”

樂無涯看他一眼，微不可察地一點頭：“你怎麼管教他們，我管不著。我只有一個要求：新來的十二個人裡，你最多隻能選六個留下。”

元子晉急了：“為什麼？”

樂無涯淡淡道：“小老虎，自己想。”

說罷，他繼續低下頭，整飭他的禮物。

新送來的府兵，材質仍是良莠不齊。

元子晉如何識人用人、如何從中取捨，也是樂無涯給他出的一道考題。

他是更重才能，還是更重德行？

是會被逢迎拍馬之人迷了雙眼，還是能透過表象觀其本質？

端看他如何選擇、取捨了。

“你說的什麼意思，我還是想不明白。”元子晉思索過後，簡潔利落道，“但我會照做。”

說著，他回到棋盤前，堅定無比地落子：“你就瞧好吧！”

樂無涯通覽棋局，微微一笑，隨意佈下一子：“行了，你輸了。做你的事去吧。”

元子晉：“……”

……

在元子晉一心撲在他的新事業上，精挑細選他的小隊成員時，姜鶴從樂無涯那裡拿到了禮物，辭別桐州，返回上京。

抵達上京時，秋氣已漸濃。

草雖未凋，護城河的荷花卻已衰殘，僅有數錢綠意尚存。

姜鶴趕著馬車，跨過護城河，向守城兵士出示了路引與腰牌。

然而，兵士查驗過後，交頭接耳地低聲議論一陣後，一人拿著姜鶴的身份憑證，徑直離去了。

姜鶴：？

約莫一盞茶光景後，一名門千總姍姍而來。

“姜侍衛。”他開門見山，“帶著這些東西，和我們走一趟吧。”

……

姜鶴被徑直帶入了守仁殿中，在毫無準備的情況下面見了天顏。

一見姜鶴，項錚便露出了寬柔慈和的微笑：“姜侍衛，從桐州回來啦？”

姜鶴有些困惑。

這是他第一次面聖，皇上為何要用這樣熟稔的口氣同他說話？

彷彿他們早已認識了似的。

他一心糾結於此事，完全沒察覺到天子的言外之意。

姜鶴一面犯著嘀咕，一面拱手道：“是。皇上明察，卑職剛剛從桐州歸來。”

項錚留心著姜鶴的神情，發現他面對自己的敲打，態度落落大方，並未有驚惶不安、苦目蹙眉之態。

……小六選此人入皇子府侍奉，可見眼光不差。

隨著姜鶴一同進入守仁殿的，還有樂無涯的禮物。

那是一口長約六尺的大箱子，需得兩個內侍一起抬著，才能進入。

項錚並未立即拆箱驗看，而是問起姜鶴桐州府的風土人情如何。

姜鶴除了替樂無涯辦了幾件上不得檯面的事，其餘時間都在桐州府遊逛，因此對大多數問題均能應對如流，即使有幾個問題他不清楚，他亦是痛快承認自己並不知曉，態度不遮不掩，極是坦蕩。

對談約一刻鐘後，有內侍傳稟道：“皇上，六皇子來了。”

項錚隨意地一擺手：“叫他進來。”

項知節跨入書房，看見姜鶴也在時，露出一抹愕然之色。

但這愕然不過一閃而過。

他行禮道：“父皇，兒臣應召而來。”

項錚盤腿坐在榻上，倚在小桌上，認真打量他一番：“知節，你這衣衫過於單薄了。大病初癒，不可貪涼。”

項知節溫和道：“謝父皇關懷。”

項錚將手中書卷衝著那口箱子一指：“你知道那是什麼嗎？”

項知節明明心知，但不可言知。

他靜靜搖頭。

“你這侍衛去了桐州，帶回了這麼一口大箱子，朕聽說之後，著實好奇，便傳來一觀。”項錚用玩笑的語氣道，“讓我看看，朕的小六和朕的能臣，私相授受了些什麼。”

聞言，項知節眉心微動，很好掩去了神情的變化。

項錚知道自己這兒子心重，表面溫文爾雅，實則是個喜怒不形於色的主兒。

於是，他將注意力放在了姜鶴身上。

正常的侍衛聽到這樣含沙射影的話，一瞬間冒出的冷汗能從後脖頸直流到腳後跟。

即使不即刻跪下告罪，也要兩股戰戰、惶懼不已。

但姜鶴完全沒能理解這番話語的嚴重性。

他泰然地垂手肅立著，想，六皇子是趕來得急了，才穿得如此單薄，如風若是知道，恐怕又要嘮叨了。