聞人明恪手頭的情報網到底是有多麼強悍，才能如此精確地把席爺和其他匪寇區分開來？

……張凱不敢細想下去了。

想明白這一點後，他更加不敢明火執仗地和知府大人叫板，索性把大門一閉，作醉生夢死狀，成日裡傳戲來聽，藉著這一出一進的功夫，才敢向外遞信，叫席爺及其手下，在這段非常時日裡萬勿生事，同時還要暗暗收攏那些流落在外的流寇，為己所用。

上京情況不明，實在是叫人懸心。

他得做好兩手準備才是。

……

在張凱朝思暮想的上京之中，昭明殿內，項知允被一個突如其來的訊息砸得有些昏眩，訥訥喚道：“父皇？……”

項錚翻閱著呈上的案卷，平靜道：“此案交予小六主審，你可有異議？”

項知允來不及說話，身側的項知節便溫言道：“多謝父皇信任。然而刑部素來由五哥管理，因著知節不熟庶務，極有可能遷延破案時日，可否依舊請五哥主理？知節在旁襄助即可。”

這番話說得極是懇切，且把責任全攬在了自己身上，可謂情理兼顧。

但項錚連頭也不曾抬起：“你儘管去辦就是。朕倒要看看，是誰敢違抗皇命，遷延破案時日？”

這一句話，讓項知允腿腳一軟。

項知節似是無奈，恭敬行禮道：“是。知節領命。”

“下去忙吧。”項錚道，“小五留下。”

待項知節退下，項錚方才放下手中奏摺，自上而下地審視著項知允：“知道為何不叫你主審此案嗎？”

項知允咬緊牙關：“因為兒臣……辜負了父皇的期望！”

他不敢將話說得太死、挑得太明。

“辜負期望”，可以說是他能力不足，也可以說是他不該將此案當眾揭開。

他想先探一探父皇的話風再說。

不過，項錚並不說話。

他宛如一座高大而冰冷的山嶽，靜靜望著匍匐在他身前、已近而立之年、卻仍像個犯錯小孩一樣戰戰兢兢的兒子。

他不答、不語，只是注視著項知允，顯然是對他的回答不滿意，等待他重說一遍。

籠罩在這樣如淵般的深沉目光下，項知允渾身宛如針刺般難受，神情惶恐，亦有不甘。

他知道自己在此事中摻雜了私心，被父皇遷怒，是情理之中。

可同樣是居心不良，父皇又憑什麼把差事派給小六？

他就很乾淨嗎？

據項知允所知，耿尚書從庾侍郎那裡得了訊息後，生怕沾染上麻煩，便跑去跟張粵通了風報了信，叫他趕快把自己的尾巴藏好，免得在會試這等要緊的時間引起不必要的風波。

張粵得了通報，慌得如喪考妣，忙散佈人手，安排掃尾事宜，一面派人去黃州宣縣查探情況，如有必要，最好能讓韓勐以假身份死在宣縣大牢裡，來個死無對證最好，一面派出管家，去富錦當鋪取回那五幅寄存的書畫。

他實在是忙得很，沒空再調撥人手，去跟遠在桐州的侄子匯報情況。

張粵在家裡連炭盆都點好了，只等著管家回來後，就一把火把書畫燒個乾淨，來個死無對證。

誰想到他沒等來管家，反倒等來了書畫遭搶的噩耗。

說起來，張粵要是在那個時候用點好的炭盆自殺謝罪，反倒清淨些。

書畫既然是小六搶走的，那他和張粵必不是一路人。

潘陽分析，小六動手搶奪書畫，有可能是拉攏張粵不成，挾私報復。

但項知允想得要比他更深一層，只是涉及皇傢俬隱，不便說出口罷了。

大學士張燮育有兩子，張粵是次子，而他的長兄張嶠，英年早逝，膝下只得一子。

這點張家長房唯一的骨血，現下正在桐州逍遙快活，是富甲一方的鄉紳豪強。

鄉紳既然實力太強，難免就要壓當地官員一頭。

那麼，如今的桐州知府……又是誰？

思及此，項知允頭腦一片清明：

桐州知府，是小六、小七一手拉拔出的聞人明恪！

那可是本朝繼那奸佞樂無涯之後、飛速升遷的第二人！

難不成，小六是為了扶持此人，所以才兵行險著，要把張粵拉下馬去？！

項知允越想越覺得嵴背發涼，可越想，也越覺得事情不夠通順：

這豈不是太過倒反天罡了嗎？

小六冒著謀逆大罪，派人在上京會試期間搶奪書畫，出手推倒了一個對他來說多了不多、少了也不少的三品官員，到頭來，只是為了幫助一個五品官，清除一個地方豪強的朝中靠山？

這有可能嗎？

項知允天人交戰，心緒難安，實在不知該不該把“小六有意勾結地方官員”的猜測當做實情講出。

而見項知允久久沉默，低頭裝死，項錚的眉心慢慢擰緊了。

項知允知道自己不答話是不行了，只好木木地打了一套太極：“兒臣辜負父皇期望，兒臣知罪。”

“知罪？朕看你是知而不改。”項錚語氣漠然，“小六雖比你年少幾歲，卻比你更懂得何為責任、何為擔當。至少，他不曾縮在人後，叫一個侍郎來為他衝鋒陷陣！”

聽到如此刺耳的評價，項知允的耳朵裡嗡的一聲，冷汗爭先恐後地湧出，心中怒火卻像是被潑了一道滾油，嗤啦一聲沸騰起來。

項錚兀自道：“此次案件交他主審，既是給他一個歷練的機會，也是給你一個警醒。若你再如此懈怠，朕不介意換個人來替你辦差！”

項知允臉色煞白。

他知道自己不能再心軟下去了，索性一咬牙關，道：“父皇，容兒臣稟告！庾秀群一片忠義，不忍見父皇為奸佞所矇蔽，故而將此密事呈報於兒臣。兒臣本意是欲私下奏明父皇，徐徐圖之，以免打草驚蛇。然而，兒臣在查探線索時，竟發現當日當街搶奪張粵私藏贓物書畫之人，乃是六弟府上的姜侍衛！兒臣心中驚疑，不知六弟此舉意欲何為，唯恐他一時煳塗，誤入歧途，這才允准庾侍郎當堂稟事，請求三法司會審，以正視聽。兒臣……雖行事魯莽，卻全然出於一片孝悌之心，懇請父皇明鑑！”

項錚滯住了。

見上方遲遲沒有動靜，項知允心中覆盤了一遍說辭，正覺得合情合理，便聽上頭傳來了一聲低沉緩慢的質問：“你窺伺兄弟行蹤？”

項知允怔住了。

他不懂，為何父皇不先問書畫遭搶之事？

為何父皇會是這個反應？

不等他想明白，項錚的詰問便如連珠炮似的向他砸來：“你既知劫掠之人，卻不對兄弟加以勸誡，不僅縱容庾秀群在朝堂上大張旗鼓地彈劾，還跑來朕跟前告狀？你意欲何為？是想讓朕放著張粵不處置，先發落了小六？你不僅要讓天下人看笑話，還想讓皇室顏面掃地？”

項知允大駭：“不不不，兒臣絕無此心！兒臣只是想借三法司之力，及時制止六弟，絕無他意，更不敢有損皇室威嚴！”

“好啊，好兒子，好兄長。”項錚字字如刀，“旁人都是親親相隱，偏你大義滅親！還敢妄談什麼忠義孝悌？”

項知允張口結舌，頭臉紫漲：“兒臣……兒臣……”

項錚用一聲難得狠厲的叱罵，徹底結束了他的申辯：“滾出去！”

項知允站起身來，發夢似的飄出了宮殿。

被青天白日一照，他才覺出自己周身汗透，頭暈目眩。

可他連暈倒也不敢，只好強行嚥下湧到喉頭的一點鮮血，哽咽了一聲，踉蹌著往前走去。

……

上京和桐州皆是亂作一團。

而始作俑者躲了個懶，正和華容一起貓在後院曬太陽。

華容是他的身邊人，又是個肯受教的體面小子，所以樂無涯偶爾會結合著桐州時事，提點他一兩句：“桐州鄉紳何其多？可若是官場無人，背景不硬，便是無根浮萍，即便口袋裡有再多錢又能如何？你就說欒玉橋吧，攀附在張凱身上，一心一意替他掙錢，好在他面前賣乖討好，然而一旦張凱心思起了變化，給他來個見死不救，他還不是說倒黴就倒黴，說破產就破產？”

“聽說他大病了一場，心灰意冷，回渚州老家去了。”華容忙著給他夾核桃，把完整的留給他，碎的留著自己吃，腦子也沒停轉，“大人，您說這張凱上躥下跳的，到底圖個什麼呢？據我所知，桐州十幾位鄉紳豪強，靠山至多是六、七品的官兒，像張凱這樣，親叔父都做到了太常寺卿的位置，他只消安安生生地做富家翁就是，何必要和那些倭寇不清不楚的？”

樂無涯笑了一聲：“他叔父要是不上躥下跳地折騰出黃州那樁大案子來，從六品同知混到了上京去，他的日子未必有現在過得這麼舒服呢。”

華容點頭。

懂了。

這對叔侄，險中求勝的事兒做慣了。

耳濡目染，積習成性，遂至於此。

樂無涯起身去摸核桃，身子一折，忽的神情微變，又窩回了躺椅裡去：“唔……嗯。”