那日，項知是對他撂下的最後一句話是——

“我要他同我說。……我不信你。”

但他顯然沒打算聽樂無涯說些什麼，而是動如脫兔地跑回了上京。

收回紛亂心緒，項知節柔聲道：“師生之禮不可廢，學生怎敢不告而別？”

樂無涯乾脆利落地拆穿了他：“又上眼藥呢？”

聞言，項知節抿一抿嘴，有點懊喪。

他好像不該在老師面前過早地露出不夠君子的一面的。

……但這種事情，宜早不宜遲。

既然被拆穿，他小心地潤了潤唇，認真表示：“老師，可以親一親嗎？”

樂無涯：“？”

樂無涯：“不可以。”

他自覺自己已逐漸摸透了項知節的脈。

若自己語焉不詳，他必是要抓住漏洞、得寸進尺。

樂無涯倒要看看，若他拒絕，這位君子大人，要如何自處？

果然，項知節微微一怔，似是沒能料到這個答案。

樂無涯好整以暇地盯著他，端看他如何動作。

項知節想了一想，旋即半蹲下身來，牽住了樂無涯的手，引導著將他溫熱的指尖落在了自己的耳朵上。

就像那日，他不管不顧地跑到荒島上去見樂無涯，結果暈船暈得不知今夕是何年。

為了緩解他的暈眩，樂無涯就是這樣一下下揉弄著他的耳朵，哄著他，安撫著他的。

項知節的耳尖皮膚格外敏感。

指尖淺淺掃過，都能激出一片動人的紅意。

只是這樣碰了兩三下，他的左耳便盈滿血色、盡皆紅透了。

項知節的視線一直停留樂無涯的面頰上，神態溫柔而專注。

樂無涯哪怕再鈍，也能看出來他在做什麼了。

——他要自己以指吻他。

他還以目吻之。

樂無涯不覺得自己被人狎玩了，倒是心喜地一笑。

夠機靈，還挺會變著花樣給自己撈好處的。

他就喜歡聰明小子。

他反手捏住了他滾熱的耳垂，朝下拉了拉：“小登徒子，吃夠了沒？”

項知節誠實地搖了搖頭。

樂無涯嗤笑一聲，不輕不重地扭了一下他的耳朵：“回上京去。等著我。”

項知節垂下眼睛，很好地掩飾住了眼底的落寞。

他之所以提出如此逾矩的要求，就是因為知道，上京中耳目眾多，如蛛網密佈，惹人心煩。

待到上京再會時，便再難像現在這樣……

……放肆……

而下一刻，在感受到耳廓處傳來的一下下力度適中的撫摸時，項知節本來頗成體系的思維頓時七零八落。

樂無涯淺淺撫揉了他的耳尖兩下，又將發燙的指尖挪到他側頰之上，用指背輕而緩地撫過他的面頰。

“不許失落。”樂無涯意氣飛揚地蠻橫要求，“我不喜歡你這樣。”

項知節站起身來。

萬語千言，只凝作一眼痴。

“……好。”他點一點頭，還想說些什麼話，但一夕之間，那個寡言少語的小結巴，又在他體內復活了。

他想不出該說什麼，就專注地看著樂無涯，重複道：“好。”

老師不喜歡失落，他就歡喜。

別離也歡喜。

……

聽到樂無涯再次升遷的調令後，樂無涯從南亭帶來的那套老班底面面相覷，甚為訝異。

反應最大的，居然是楊徵的媳婦。

“怎個就又升了？”她一臉惋惜，“家裡的豆角才種下去沒多久呢。”

媳婦話糙，理卻不糙。

對自家大人這騎龍上天一般的升遷速度，楊徵哭笑不得之餘，還有些惴惴不安的。

他的確是升得是太快了。

楊徵見慣了在同一個位置上，一干就是二十年、三十年不挪窩的小官。

許多讀書人，學成文武藝，貨與帝王家，結果在八品教諭的位置上，從生幹到了死。

大虞立國以來，升遷速度如此之快的，除了那位舉世聞名的大權奸，便是他們家大人了。

這讓一向求穩的楊徵難免替他心有慼慼焉。

這不到一年的光景，大人都做了些什麼呢？

肅清吏治。

撫卹百姓。

興商惠工。

蕩平倭寇……

他們來時，桐州大白天都透著股淡淡的死氣。

現在，哪怕到了黃昏時分，即將宵禁，城門處依舊人流如織，挑擔的貨郎擔中空空，滿臉帶笑。

原本半廢棄的碼頭，如今船影往來如梭，許多桐州人，在夢裡都能聽見隱約的號子聲。

百姓們雖說沒到夜不閉戶、路不拾遺的程度，但走在路上，已可緩步而行、大聲談笑，再不必擔心有賊寇攔路搶劫。

思及此，楊徵忽然笑出聲來，心懷開暢，再不作他想。

若這樣的人物不得重用，叫他蹉跎年華，才是真沒天理。

“哎呀……”媳婦還在絮絮叨叨，“那畦韭菜才割了頭茬……”

楊徵笑說：“不妨事。上京的土，說不定更肥呢。”

相比之下，耿直的何青松，就沒那麼多花花心思了。

聽聞喜訊，他震撼之餘，滿腦子只有各種可表讚歎、但每一句都極上不得檯面的髒話。

他失語半晌，吞了口口水，問了樂無涯一個極其實際的問題：“大人，那咱啥時候動身？”

“等兩件事。一來，等新知府到任接班；二來，等小仲回來。”樂無涯說，“你與華容、老楊、秦星鉞押後，待到與新知府交接完畢，我便先帶著小二上京，以謝聖恩。”

他語調微妙地一轉，尾音帶著些歡快的餘韻：“……免得聖上以為我聞人約喜歡擺架子呢。”

……

仲飄萍歸來那日，桐州碼頭飄著細雨。

戚紅妝執傘立在船頭，緋紅裙裾被獵獵江風掀起一角

自從拿到了海運關憑，戚紅妝便一直想去那雲海江河裡走上一遭。

如今，有府兵守衛，有仲飄萍作陪，她選擇隨船同行。

這本是趟痛快旅程。

可誰能料到，一朝歸來，桐州倭寇盡滅。

而與她亡弟頗為肖似的聞人知府，也得立大功，官聲赫赫，要往上京履新去也。

他們在醉仙樓臨窗而坐。

戚紅妝點了一桌時令菜，卻只盯著那盤桂花糕——當年，那人最愛吃這個。

樂無涯伸手拈起一塊，開門見山道：“沒了我，行不行？”

戚紅妝想了想，答說：“行。”

“我走後，府兵交給牧嘉志管轄訓練，派遣府兵隨船押運之事，依然按照我們的契約而行。這約定……”他頓了頓，語氣堅定，“永遠只與你戚縣主作數。”

“好。”她拎起酒壺，將自己的酒杯斟滿，隨即與樂無涯碰杯，“聞人知府，一路順風。”

見她酒杯全滿，樂無涯詫異道：“縣主，我這杯裡可是茶啊。”

“知道。”

戚紅妝一仰脖，滿灌了一整杯酒，辣意衝得她眼底泛起水光。

她將空杯底展示給樂無涯看：“這是我的祝福，須得滿飲，才見誠心。”

待到緩過那陣舌尖上的刺激，她放下空杯，平靜道：“上京多風波，我別無他求，只盼你吉順無咎。若是……你實在不夠順心，也不必強求，急流勇退便可。你隨時可回桐州來。無論如何，我這裡總有你一口飯吃。”

這話說得踏實平和，像極了個老姐姐。

面對願意包容他的人，樂無涯總是格外放縱恣意些。

他笑得眉眼俱彎：“我受不得苦，受不得累，到時候什麼都不幹，成日裡躺著吃白食，戚縣主管不管我？”

“……什麼都不幹就滾出去睡馬廄。”

戚紅妝極不容情地撂下了這句話後，卻在看清他眉眼時微微一滯。

那與故人如出一轍的輪廓讓她語氣不由放軟：“掃地洗碗，總會一樣吧？”

樂無涯笑了。

就像當初被府兵堵著府門口討要欠薪時一樣，在他最艱難的時候，戚姐無論何時、何地、何故，都願意無條件給他兜底。

這就夠了。

謝謝戚姐。

……

宗曜與牧嘉志這對搭檔，樂無涯倒是放心得很。

宗曜性情雖與先前已然大不相同，頗有幾分男鬼相，處理政務卻格外勤勉，配上牧嘉志那耿直性子，倒像陰陽魚似地契合。

至於訾永壽，他的家就安在桐州，又有病弟在旁，當然不能隨樂無涯一起上京。

樂無涯擔心他仍與牧嘉志有嫌隙，打算把他託付給新知府。

未料這日清晨，訾永壽竟主動求見。

“大人。”他手指無意識捻著衣角，“這些日子承蒙關照，讓我能在公事之餘，兼顧家弟，卑職感激涕零。”

“只是近來……”他抬起頭來，眼神清亮如洗，“屬下想回去牧大人那裡。”