正焦慮間，門外傳來了“篤篤”兩聲輕響。

樂無涯未動，秦星鉞卻直直彈了起來，三步並作兩步地瘸到門前，一把開啟房門——

門外是一臉驚慌兼迷茫的小夥計。

他舔了舔嘴唇，努力卷著舌頭說官話：“兩位客人，您的客飯已經熱了兩遭，再熱可就要糟蹋了……”

樂無涯單聽腳步聲，便知道不是他的人，所以他回身時是不緊不慢的：“小哥，進來說話。”

小夥計哎了一聲，謹慎地繞過滿身煞氣的秦星鉞，擠進屋裡來，滿臉堆笑道：“客官，您有話只管問。”

樂無涯反問：“你瞧我二人，像是何等身份？”

小夥計認真打量二人一番，笑道：“小的眼拙，可南來北往的客官看得多了，也略懂些相面術。您二位眉宇間紫氣縈繞，一看便是大富大貴的主子！”

樂無涯聞言展顏，從荷包中摸出塊散碎銀子，朝他一拋：“嘴皮子倒是利落，賞了。”

趁著小夥計笑逐顏開、忙不迭用牙去咬銀角子時，樂無涯狀似隨意地問道：“我想在丹綏開家鋪面，小哥既是見識不淺，且幫咱估摸估摸，若要找衙門打點，約莫得多少銀錢？”

“您若想開鋪，先瞅準地段，再請裡甲吃頓席面，回頭去戶房遞了文書便成。”小夥計的眼睛沒離開銀子，無比自然地隨口答道，“只是若做鹽鐵生意，便要看人脈硬不硬了，少不得多孝敬孝敬。那鹽引、鐵引金貴得很，咱們周太爺可未必能辦妥。”

樂無涯擺擺手：“沒那麼麻煩，我就想開個皮貨鋪子。按例‘孝敬’得有多少？實不相瞞，我手上銀錢吃緊，若是價碼太高，我索性去旁的縣打聽打聽。”

小夥計一臉誠懇道：“咱們周太爺是清官，從不收孝敬。”

“‘燈油錢’也不收？”

“喲，您這個都曉得？”小夥計拍胸脯道，“我在這兒幹了三四年了，頂多是衙役大爺們來喝茶時免了茶錢，喝酒便記帳，半年結一次。他們手頭緊時，常拖個把月才還七八成，再沒旁的苛捐了。”

“那當真不錯。”樂無涯笑盈盈地對秦星鉞道，“可見咱們來對地方了。”

話罷，他又吩咐小夥計：“將飯菜端上來吧，我們不等了。”

小夥計捧著賞銀，笑靨如花地走了。

樂無涯衝秦星鉞比了個手勢。

秦星鉞心領神會，無聲地向外走出幾步，隔著竹簾縫隙，靜觀樓下光景。

只見那夥計先將銀子揣進貼身荷包，又跑下樓去，因為太過歡喜，踏得地板咚咚作響，被底下的帳房說了一聲“步子輕些”。

言罷，帳房似乎是怕吵到客人，抬頭向樓上看了一眼。

幸虧秦星鉞及時往後讓了讓身，才避開了這一眼。

吃了訓斥的小夥計縮了縮腦袋，拐進了後堂左側的一間耳房裡去。

只一個閃身，他又從裡頭鑽了出來，又若無其事地鑽入了後堂右側的房裡去。

再鑽出來時，他手上便多了一個盛滿飯菜的大托盤。

秦星鉞陪樂無涯做過很長一段時間細作，見此情景，腦子裡嗡的響了一聲。

他終於在這貌似的正常中捕捉到了一絲異常。

……這位在牛記旅店中“幹了三四年”的小夥計，似乎連廚房門朝哪兒開都沒弄明白！

在小夥計送飯菜上來的時候，秦星鉞已坐回了原位，心臟咚咚地大跳起來。

而樂無涯撫摸著窗欞，面不改色。

這小夥計旁的紕漏是沒有的。

唯一的紕漏是，他知道“燈油錢”是什麼。

苛捐雜稅的名目多如牛毛，燈油錢便是其中一項。

有些貪腐成風的衙門，常以“夜間巡街需要點燈”為由，按月向商鋪索取銀錢，是為“燈油錢”。

這個稅偏於隱密，往往是衙門和掌櫃、帳房的袖裡幹坤。

一個只負責迎來送往的年輕夥計，聽到“燈油錢”的第一反應，不是沒聽懂，不是“燈油不是就得花錢買嗎”，而能準確指出這是衙門的雜稅之一？

當然，不能排除這小夥計擅學習、愛打聽，或是懂得聯絡樂無涯上下問句，猜到這玩意兒不是好東西的可能。

所以他才派秦星鉞去瞧上一眼。

沒想到，就是這一眼，抓住了他更大的破綻。

在小夥計滿面笑意地重新推開門時，秦星鉞冷著臉問：“馬餵了嗎？”

小夥計依舊笑得熱絡：“回您話，早拌了麩子草料，喂得足足的！”

秦星鉞強忍著後背冒起的雞皮疙瘩：“行，一會兒給我們家爺打些水來，爺要沐浴。”

“好嘞。”

“茅房在哪裡？”秦星鉞立起身來，“我去一趟。”

小夥計為他指了路。

秦星鉞下了樓去，入了後院，趁無人注意，極快地撩開小夥計剛才誤掀開的那處門簾，朝內張望了一眼。

小夥計本是去取飯食的，但方才秦星鉞離得較遠，不能排除這裡有人招唿了他一聲、他過來與人閒話兩句的可能。

而這一眼看過去，秦星鉞有了八分把握。

這裡是柴房，裡頭除了柴火，空無一人。

……可到底是為什麼？

牛記旅店，是昨日汪承問過鄰縣之人，才定下來的落腳處。

他和大人在城內轉了一圈後，進入牛記旅店，當時便是這小夥計熱情萬分地出面迎接的。

就算有背後之人提前安排，也不至於能如此精準地算到這一步。

……除非，丹綏縣內每個旅店，都安插有官府耳目，擎等著守株待兔。

秦星鉞心驚不已，強自按捺下心中不安，若無其事地往前走了兩步後，耳邊聽到了官府鳴鑼開道的聲響。

秦星鉞心念一動，快跑幾步，跟著幾個同樣住店，在大堂裡用飯的旅客一起探頭往外望去。

這一眼看去，他的血都凝住了。

……汪承？！

當街的黃土路上，一隊兵丁和一個里長模樣的人，正押著五花大綁的汪承迎面走來。

汪承的青布衫子前襟浸透了血，額角的傷口還在往下淌水。

他臉色蒼白，步履踉蹌，但路過秦星鉞時，沒有分出目光多看他一眼。

秦星鉞強壓住心中焦灼，故作好奇地四下張望。

很快，他注意到一個掌櫃模樣的人正與押運的里長低聲交談，手裡遞過一小包菸葉，二人交頭接耳一陣，那掌櫃便面露得色，轉身回來。

周圍幾個好事者立刻圍了上去。

“陳掌櫃的，這是鬧甚呢？”不等秦星鉞發問，就有人迫不及待地問出了聲。

陳掌櫃的還挺會弔人胃口，眯眼一笑，不答反問：“你們可曉得縣門前掛的那仨奸商不？”

馬上有人搶話道：“嗐！不就是賣米的嚴三兒、賣布的遊二，賣菜的劉黑子嗎，嚴三兒那挨千刀的，前兒個我去糴米，狗日的一升米硬漲了五文錢！活該挨收拾！”

但有想聽熱鬧的不樂意了：“甭插話，這人瞧著臉生，跟那三個有甚關係麼？”

“這人啊，著實輕狂！也不知道哪搭冒出來的，愣往遊二家跑，扛著官府的旗號上門訛詐，說什麼‘你要是肯出銀錢，我就把你男人放出來’，結果叫遊二家的聽出不是本地口音，趁他不防乎，抄起傢伙就給了他一疙瘩，喊上夥計把他圍下，捆紮利落告給吳里長，里長這才報了官！”

“遊二家的還有這能耐嘞？”

“不是，這時節還有人敢鬧這號財路？怕不是迷了心竅了哇？”

“人為財死，鳥為食亡嘛。”

秦星鉞愣在原地。

夏蟲在他腦袋頂上嘶鳴聒噪，身後牛記旅館帳房撥打算盤的聲音乒乓有聲。

暑氣尚未褪盡的夜風颳過，卻挾裹著一股沒來由的寒意，洶洶而來。

那寒意帶著井水般的溼冷，絲絲沁進他的皮膚和血液，直至心肺。

第283章 災至（五）

在身旁人議論紛紛時，押送隊伍已然消失在街角。

秦星鉞強自管住了自己激盪的心神，逼自己轉過身去，朝樓上走去。

分開時，汪承帶走了路引，卻沒帶走官憑。

方才二人分明打上了照面，汪承若想求援，只需一聲唿喊，讓秦星鉞來證明自己的身份便是。

但他沒有。

……他在想什麼？

更讓秦星鉞篤定的是，以汪承的性子，絕不可能行敲詐勒索之事！

那小子做事向來穩妥，即便要探聽訊息，也定會旁敲側擊、迂迴試探。

故意扮作惡人，假借敲詐恐嚇之名、行刺探之實的，那是他們家大人的行事做派。

秦星鉞心煩意亂，雜亂的念頭如潮水般湧來，洶洶而過，他卻宛如溺水之人，無法從中撈到一塊可棲身的浮木。

他越走越快，最後幾乎是衝回了樂無涯所在的房間。

然而，待他推開虛掩的門扉時，樂無涯竟早已坐在桌邊大快朵頤。