項錚哦了一聲，難得關心起了項知允的家事：“小五正妃，所出只有一女？”

“是。”

“朕依稀記得，她家世不顯？”

“是。”

項錚早已記不清當年的事情了：“當時怎麼給他賜了這麼一門親事？”

薛介自是記得的。

那時候，五皇子與左如意過從甚密，被皇上疑有斷袖分桃之癖。

胡妃娘娘母家為消弭聖慮，才將五皇子的表妹嫁與了他。

薛介記得她的模樣。

那是個最溫柔和善不過的姑娘。

她第一次進宮的時候，也是這麼個冷肅蕭條的秋日，她嚇得不敢抬頭，自己替皇上送上見面禮，她細聲細氣地說了聲“多謝薛公公”，還被胡妃娘娘糾正，說要講“多謝皇上”。

她立即嚇得不敢講話了。

待薛介離去後，她才敢小心翼翼地問胡妃：“外頭天寒，薛公公跑這一趟，不該多謝他麼？”

薛介耳力很好，將這一句聽入了耳。

此刻，他面露恰到好處的為難之色：“皇上，奴婢也不記得了。”

項錚蹙眉：“小門小戶，終是上不了檯面。”

是了。

在皇上眼裡，四品官的女兒，自是上不了檯面的。

便是叫項錚恨得牙癢癢的榮皇后，好歹也是一品大員家的女兒。

即便她這皇后做得有名無實，常年臥病，但每逢重大場合，需要她出面時，她總是能維持著母儀天下的鳳儀與體面。

項錚賜婚的時候，還沒把項知允看在眼裡。現下倒叫他為難起來：

若是小五即位，這位正妃娘娘的身份，可就有些不夠瞧的了。

她哪裡有一國之母的風範呢？

可她並無錯處，且育有一女，於皇家綿延子嗣有功，怎能輕易廢了？

項錚沒想到當年一時疏忽，竟給將來的自己埋下了如此隱患，不由得有些頭疼。

他按了按太陽穴，不欲再談：“此事，你妥善操辦吧。”

項知允剛剛有了人父之喜，薛公公便適時賞下宮人入府，侍奉未出世的小主子。

這雖然不是什麼了不得的厚賞，卻足見其關切。

項知允從未感受過這等貼心細膩的父愛，竟感動得跑去找了髮妻哭了一鼻子。

項知允不擅治理後宅，天家婚姻又從不講什麼心心相印，只需舉案齊眉、相敬如賓即可。

他與正妃和兩位側妃，彼此之間都沒什麼深重的愛眷之情，不過是各取所需罷了。

不過表妹到底是有些不同的。

他們是少年夫妻。

當初那段戰戰兢兢、動輒得咎、如履薄冰的日子，也是他們共同度過的。

表妹性子軟和，嘴又笨，見他落淚，索性陪著他一起吧嗒吧嗒地掉起了眼淚，反倒把項知允逗笑了。

他抱著表妹，一邊安慰，一邊想，自己如今事業順遂、家宅安寧，可憐小六一人在工部苦熬，忙著讓各地舉薦善製造、冶煉、發明的人才，弄的盡是些上不得檯面的奇巧淫技。

更可憐的是，時至今日，他連個貼心人都沒有。

對比之下，項知允大方地想，他今後要對小六好一些。

若是將來，真有登臨大寶的一天，他絕不會計較往昔的些許爭端。

他們到底是血濃於水的親生兄弟。

對項知允來說，這又是父慈子孝、家庭和睦的一日。

……

而那註定要被兄長替換的弟弟，也被薛介帶進了守仁殿。

入宮前，他名喚丁小祿，兄長叫丁小喜。

入了宮，兄弟倆各自變成了小祿子、小喜子。

小祿子入宮前大字不識一筐，入宮後只幹過雜活，現下到了守仁殿，自是嚇得雙腿直打擺子，生怕伺候不好皇上，掉了腦袋。

但薛介很體諒他。

他不必做什麼要緊的事情，只在司鑰庫掌司手底下做個小跑腿。

聽著像是什麼緊要的部門，但實際上他的活計十分輕省：

無非是盯著日晷，到了時辰便去提醒掌司下鑰就是。

其他太監烏眼雞似的盯了小祿子許久，見他這差事毫無油水可撈，便也信了薛介收他們兄弟做義子，真是圖個八字相合、添些喜氣的說法，豔羨地各自議論一陣，便漸漸散去了。

項錚事忙，把大部分的事情都交給了薛介操辦。

薛介也將瑪寧天母的存在告知了小祿子。

當然，他隱去了最重要的那部分。

小祿子露出天真感激的笑容，一邊感謝乾爹的大恩大德，一邊按照薛介的話，在自己的小房間裡供奉起神母像來，每日三炷香，虔誠禮拜，從無缺漏。

項錚偶爾興起，會瞥上小祿子兩眼。

那是個怯怯的少年，眉目單薄，十五六歲的年紀，卻長了個十二三的身形，麻稈似的纖瘦，一雙手爛煳煳地泛著紅。

從上到下，從頭到腳，俱是無福之像。

某日，項錚路過他時，突發奇想，開口問道：“你這手是怎麼弄的？”

小祿子正與眾人一同行禮，陡然被皇上點名，似乎是怕自己驚嚇到了皇上，馬上把手蜷縮排袖子裡，結結巴巴道：“皇……回皇上，小的在、在混堂司幹、幹活兒，挑……挑冷水去燒，手就凍爛爛爛了，老是不好……”

項錚聽他口吃，不禁笑道：“倒讓朕想起當初的小六了，說話一個樣。”

末了，他隨口對薛介吩咐道：“叫太醫院開些凍瘡膏來，賞了他吧，這小可憐勁兒的。”

小祿子屏息，把臉埋在地上，幾乎要將自己憋死。

項錚展示了一下自己的平易近人和天恩浩蕩後，便施施然離開了。

在項錚離開後，小祿子才偷偷抬起頭來。

乖乖。

他從沒見過什麼瑪寧天母。

可皇上這樣的真龍天子，能垂憐他、關懷他，跟他這個小太監說上兩句暖心的話，對他來說，才是真切的、莫大的福澤。

這麼看來，皇上明明仁厚得很啊，為什麼薛公公他……

小孩子的心智，的確比大人更容易動搖。

尤其是這段日子，他過得實在是太安逸了。

日日有兩餐飽飯，不必被人唿來喝去，不用和冷水打交道，也不用把一雙手泡得爛糟糟的……

這些時日，哥哥也偶有信傳來，說在王府裡的日子過得不錯，惠王殿下性子好，對這批從宮裡派來的太監甚是親厚。

美好的日子就在眼前，小祿子實在不願相信，這背後會有薛公公所說的那般恐怖的陰謀。

皇上待他這樣好，怎會是壞人？

既然皇上不是壞人，那壞人豈不是……

薛介跟在項錚後頭，頭也不抬，似乎對他動搖的心一無覺察。

然而，當夜，小祿子回到值房，剛打算伸個懶腰，便被身後傳來的一個聲音嚇得打了一個大激靈：“你每日都有參拜麼？”

小祿子驚懼地回過身去。

房內一應傢俱極是簡單，只有一床、一椅，還有一隻小小的木櫃，裡頭藏著瑪寧天母的神像。

那是探子從景族花重金淘換來的神像，天底下只有兩尊。

薛介的身形從房角的陰影處浮現，向他步步而來。

小祿子嚇壞了，噗通一聲跪在地上：“薛……乾爹……”

薛介溫聲細語，直報來意：“我說過，皇上想借你兄弟二人的小命一用，至於詳情，我只告訴了你兄長，沒告訴你。你怕是將信將疑，以為我在嚇唬你吧？”

“我把你調來了這裡，卻並沒給你什麼其他好處、你又瞧見皇上體恤你，便心生憐憫，反倒覺得是我這近侍之人，有心欺瞞君上？”

“或者說，你已經想要向皇上檢舉我了？”

心底隱秘的小九九被窺破，小祿子惶恐難當，把腦袋不管不顧地往地上磕：“小的不敢，不敢——”

薛介用手墊住了他的額頭，止住了他搗蒜似的磕頭。

“別這麼玩兒命。這裡是御前，不是辦錯了事要吃藤鞭的混堂司。”薛介溫聲道，“磕破了相，明兒當差不好看。皇上若問起，你要怎麼答呢？”

他扶著小祿子顫抖的肩頭，讓他抬起頭來。

“我來，沒有別的事，只是想告訴你一聲，彆著急，再看看。”

薛介的語調不急不緩，帶著一種洞悉世情的平和：“皇上定要我選一對兄弟，我沒辦法，才選中了你與小喜。”

“因為你和你兄長都是靈巧的孩子，或許還能有一線生機。換作旁人，我怕他們做不到。但你們……或許可以。”

他的目光落在小祿子臉上，溫柔卻不容迴避：“你覺得皇上今日待你親切，是好事？孩子，貴人突然對你笑，定是覺得你有用。小祿，你問問你自己，在皇上這裡，你能是哪一種“有用”法兒呢？”

小祿子低下了頭。

他的口齒早沒了今日答話時的結巴：“小的沒讀過書，手腳又粗笨，皇上……自是用不著小的。”