本縣仵作交上來的驗屍結果，也給了一個“身體為枝、石所傷，乃失足溺水而死”的結論。

事態至此，蘇嬸子已然有些灰心，誰想明相照絲毫不退。

他說，曾聽看過常小虎屍體的人議論起，他身上傷口極深，像是被鞭撻過。

哪裡有樹枝能劃出鞭痕的道理？

仵作對答如流，說常小虎的屍身在汙髒的水中泡了一夜，再加上夏日氣溫高，傷口浮腫潰爛，鄉民不懂，胡亂猜測而已，明相照又不曾親眼見到屍身，聽風就是雨，此話豈可當真？

聞人約親自去探看了屍身，可惜他並不通仵作之理，看來看去，覺得那些傷似是鞭傷，又似是潰爛。

但他意外發現，在常小虎僅有的幾塊好皮肉上，竟有舊傷的棍棒痕跡。

而且，常小虎皮膚粗糙，手指上滿是繭子，指甲蓋裡雖然積血甚多，但隱約可見煤黑色，不像是在幹打算盤之類的精細活。

聞人約暗暗記住這些疑點，並不明說，只拿常小虎身上的舊傷來問仵作。

仵作對此態度漠然，說有可能是母親過往管教兒子時打傷的。

聞言，蘇嬸子頓時嚎啕大哭，說是兒子自小孱弱，她生怕他早夭，一直精心照顧，兒子又懂事聽話，自打他從自己肚子裡爬出來，自己一指頭都沒動過他！

明相照更是勃然大怒，和仵作當場爭執了起來。

兩方各有道理，互不相讓。

聞人約傳令退堂。

他雖是直且呆，卻並不傻。

聞人約父親從商，他與一些商人打過交道，知道有不少礦主心黑如煤炭，恨不得連骨帶皮地把礦工榨出血和油來。

因此，他懷疑常小虎進煤礦，根本沒被安排去打算盤，而是直接被送去做了礦工。

聞人約將常小虎屍身暫時停在本地義莊中，傳了礦上的帳房，親自帶他進入後，指著五具裹著屍布的屍身，對他道：“先生，常小虎既是在礦上當過學徒，你必是認得。哪個是常小虎，請你指認了來。”

可惜，對方也不愚蠢。

聞人約在遺書中寫道：“方傳入內，見了一具屍首，帳房便倒地暈厥，說是受了驚嚇，不敢再看。”

樂無涯讀到此處，想到聞人約那張臉上露出無奈神情，不禁莞爾。

聞人約還是太好性兒了。

換他來，他有一百種方法讓這個帳房垂死病中驚坐起。

而且，聞人約犯了大忌諱——他擔心蘇嬸子乍然失子，壞了身體，便請蘇嬸子回家休息了，還沒叫人跟著。

果不其然，第二天再升堂時，蘇嬸子就神態有異，窩在一邊，悶悶地不吭聲了。

聞人約提審礦工頭子，又點了幾名礦工，一起押解到衙。

大家眾口一詞，都說見過常小虎，這個孱弱的小子偶爾會來礦上轉一轉，人還挺熱心，會來幫他們搭把手，因為聽他們說下礦更賺錢些，還好奇地跟著他們下了兩回礦。

聞人約覺得很不對勁。

常小虎身體不好，想要多掙些錢無可厚非，可自己的身體壓根不適合做重體力活兒，他自己難道不清楚麼？

但蘇嬸子居然含淚認下了，說兒子的確從小就熱心腸，小時候偶爾頑皮，自己也曾使棍棒打過他，上次不說，是因為她上了年紀，記錯了。

她顛三倒四地說了許多，話裡話外的意思，是她不告了。

原告一撤訴，又無實證證明是他殺，案子不得不結。

這沒頭沒尾的一樁案子，叫聞人約這樣性子的人都不免憋悶。

氣性極大的明相照更是軸勁大犯，把讀書的事情都放下了，隔三岔五跑去打探煤礦的事情。

誰想，大概三四個月後，明秀才突然被一個小混混出告。

小混混說，某天他去酒館喝酒，聽到明相照酒醉後，嘴裡念念叨叨地說些對當今聖上不恭敬的話。

彼時，聞人約被知州傳去開會，人不在縣內。

於是孫汝孫縣丞做主，派衙役去明家搜檢，誰想當真搜出了兩本禁書。

這下，人證物證俱全，明秀才有嘴也說不清，被直接下了大獄。

明相照一開始認為自己是生員身份，官府不敢動刑，不至於被屈打成招，於是厲聲喊冤不止，說自己從不知道家裡有此書，必然是有人陷害他。

但孫汝倒是很有辦法，把他母親也抓了來，就關在他隔壁，要他眼睜睜看著她和自己一起受罪。

饒是明母是做慣了重活，身體強健，畢竟也是上了年歲的人，又滿心驚懼害怕，不出兩日，便被幾十斤重的枷鎖枷到氣若游絲。

明相照也怕了。

他從厲聲斥罵，變成了哀聲喊冤。

再後來，他再也不敢稱冤，哆嗦著簽了認罪狀，只求老母別受自己牽連，死在獄裡。

明秀才本就心高氣傲，遭此重大打擊，心灰氣沮，直接一病不起。

對此，聞人約絕不贊同，堅持要詳查。

孫縣丞卻用一番苦口婆心的話將他堵了回來。

“太爺未經大事，不曉得這當中厲害！這私藏禁書，口發不敬之語，已是死罪，他怎肯認下？下官為著太爺官聲著想，所以才不加以嚴刑拷打。他若是有半點孝心，就該乖乖認罪，太爺就算心腸再好，卻也不該對此死罪之人濫發啊。”

聞人約的直屬上司，那位呂姓的知州大人也是年邁昏聵，耳根極軟，又擔不得事，一聽事涉謀逆，大嘆了一番天下士子大不如前之類的屁話，便直接蓋棺定論了，讓聞人約速速把案卷整理好，交他上報朝廷。

聞人約上被知府催逼、下被縣丞掣肘，甚至連差役也支應不動，獨木難支，萬分心焦，而且以他微末的七品職銜，絕沒有越級上報的可能，一急之下，便走了極端，招來了樂無涯。

事已至此，幾乎可以蓋棺定論了。

明秀才是因為常小虎的案子得罪了小福煤礦，才被兜頭潑了這麼一盆汙水。

這潑髒水的方式簡單且有用，就是往家裡塞本書的事情。

由於這陰謀過於簡單，反倒難以辯駁。

上司廢物、同事掣肘、仵作搗亂、證人也被買通，衙門裡更是沒有肯聽信於聞人約的。

他就算想重翻舊案，透過查常小虎的案子讓明秀才脫罪，一是遠水難解近渴，就算常小虎的死真有疑點，也不能證明明相照無心謀反；二來，時日已久，常小虎的屍身已朽爛，想要翻案，難上加難。

天時地利人和，這位倒黴的明秀才一樣不佔。

若讓旁人來看，明秀才死局已定。

樂無涯面上卻不帶絲毫難色。

因為他壓根兒不在意這件事。

他馬不停蹄地翻開了縣誌。

果然，聞人約所說的那位“陳員外”，便是那小福煤礦的真正主人。

陳員外，大名陳元維，舉人出身，不仕。

七年前，他遷來南亭縣。

五年前，南亭縣發現了一處小煤礦。正值官營採煤的政策鬆動，允許部分煤礦由民間運營，陳員外走動關係，上下打點，設法拿到了這處小煤礦的經營權。

每年冬季，他還會無償在市集上贈送一些煤炭碎塊，五年之間，從不間斷，因而在本地得名“陳大善人”。

樂無涯向來不耐煩寫字，自己的一筆字醜得獨特，讀書卻是快而精。

很快，他注意到，縣誌裡提及，七年前剛到南亭縣時，陳員外只在本地購置了十畝地，置辦了一處商棧。

直到將小煤礦拿到手中，他才開始大肆購置土地，手裡的商鋪也多了起來，但所經營的業務，均是圍繞煤礦展開。

這就是說，以前的陳員外，家資並不算厚，這小福煤礦便是他最重要的經濟來源，是他全家在南亭縣能橫著走的根本。

這煤礦很能掙錢，對陳家的重要性，自是不言而喻。

看到這裡，樂無涯翻了翻去年的稅收，發現縣內交上糧米金銀等一應稅收後，節餘並沒有許多。

他掩卷沉思，望向窗外微明的夜色出神。

……那個小煤礦好像不錯。

要不要想個辦法拿來充公？

在樂無涯奸猾本性暴露無遺之時，他不知世上有一處已為他天翻地覆。

……

一名擔柴人在天明時分，到達了益州寧遠縣的驛館附近。

他看那裡守戍嚴密，便只轉了一圈，並未靠近，而是在距離驛館百步開外，偷偷放了三枚炮仗。

守衛者不以為意，只當是誰家頑童所為。

儘管這炮聲與尋常炮仗相比，聲音稍稍尖細了些。

不多時，有人獨身走出驛站，身著太極服，束著一條黑色抹額，面頰微微滲出薄汗，腰間一柄太極木劍，顯是剛剛鍛鍊過。

見他出門，門口守衛立即跪拜在地：“六爺。”

六皇子項知節略一頷首，便邁步向外走去。

侍衛與皇子身份雲泥之別，也不敢問他去處，只好不遠不近地跟在他身後。