核心隊員，包括作為力量擔當的阿木；作為嚮導、熟悉黑石城情況的老巴德和莉亞嬸嬸；以及作為後勤與廚藝代表的米婭。

除此之外，林越還從各個小組中挑選了四名錶現頭腦最靈活的年輕人，兩男兩女，一同前往。他們也是林越希望培養的未來可能的業務骨幹。

考慮到靜語者和矮人的異族特徵過於明顯，在第一次正式外出，不確定外界對異族的態度如何之前，林越決定讓他們暫時留守。

出發前夜，林越躺在床上，卻輾轉反側，久久無法入眠。

這是他來到這個世界後，第一次真正意義上地要踏出自己親手建立的新手村，去面對一個完全未知的人類社會。他的心中充滿了難以言喻的複雜情緒。

有興奮，對異世界真正的城市、對不同的人文風情、對可能遇到的新奇食材和技術的強烈好奇和期待。

但更多的，是擔憂。黑石城是一個怎樣的龍潭虎穴？殘暴的卡斯蘭公爵，會是怎樣的存在？他們這次去真的能找到那些失散的親人嗎？會不會過度暴露希望鎮的存在，引來更大的災禍？

他想了很多，從進城的策略到如何建立聯絡點，再到萬一被發現後的撤退路線…思緒如同紛亂的麻線，剪不斷，理還亂。

第二天一早，當米婭來叫他起床時，看到的是一個頂著兩個碩大黑眼圈，眼神卻異常明亮的鎮長。

“走吧，”林越灌了一大口涼水，讓自己徹底清醒過來，“去看看這個世界，到底是個什麼樣子。”

出發前，林越特意將所有工坊的負責人和核心成員都請到了他的辦公式，進行了一次詳盡的工作交接。

“各位，我不在的這段時間，鎮子的日常運轉就全靠大家了。生產不能停，城牆的修建也要繼續。大家各司其職，遇到拿不定主意的事情，就一起商量。特別是…”

他的目光，轉向了靜靜坐在一旁的原村長夫人。

“夫人，”林越對著這位堅韌的老太太，深深地鞠了一躬，“這次又要麻煩您了，鎮上大部分居民，都曾是您的族人，他們最信服的人是您。我希望在我離開的這段時間，就跟上次我們離開去尋找格雷族人那次一樣，您幫我多看著點，多凝聚一下大家的心氣。有什麼風吹草動，有什麼解決不了的矛盾，還請您老人家多費心，幫忙調解和決斷。”

老夫人緩緩地點了點頭，那雙看過太多苦難的眼睛裡充滿了睿智和擔當：“鎮長嚴重了，現在您才是大家的主心骨，請一定平安回來。而且請放心，只要我這把老骨頭還在，就不會讓這個家散了，我們會在這靜待你們的歸來。”

林越又看向其他人：“力哥，建築隊就交給你了；凱蘭，傢俱不能停；艾拉，多燒點好瓷器；諾姆，衛生和堆肥場是重中之重…總之一句話，”他深吸一口氣，“一切，以我們所有人的安全為第一要務！記住，房子塌了可以再蓋，糧食沒了可以再種，但人要是沒了，就什麼都沒了。如果真的遇到了你們無法抵擋的危險，不要猶豫，放棄所有東西，保住性命最重要。只要我們的人還在，希望就永遠都在！”

“鎮長放心！”

“我們曉得！”

在場的所有人都重重地點了點頭。

最後林越將那塊從精靈那裡換來，能傳導自然之力的風語晶石交到了法拉多爾長老手中：“長老，這是精靈的信物。如果…我是說如果，鎮上發生了連您和石拳大叔都無法解決的，威脅到所有人生命的重大危機，您就派族裡跑得最快的年輕人，帶著這塊晶石，立刻前往銀月森林，上次交易他們答應過可以讓我們提一個要求的，所以只要不是過於激烈的碰撞，他們會同意救援的請求。同時也可以派人來黑石城找我們，我們會在城裡留下聯絡的暗號。”

林越又摸了摸趴在自己腳邊，正用大腦袋蹭著他褲腿的小芬。這傢伙現在已經長成了一頭威風凜凜的哈士奇了，體型比普通的成年灰狼還要大上一圈。

“小芬，這次你不能跟我們去了。”林越揉著它柔軟的頸毛，有些不捨地說道，“你長得太惹眼了，帶你去人類的城市，怕是會引起不必要的恐慌和麻煩。更重要的是家裡需要你。你的鼻子和耳朵，是咱們希望鎮最靈敏的警報器。我不在的時候，你要幫著格雷和石拳大叔，守護好我們的家，聽到了嗎？”

小芬似乎聽懂了林越的囑託，它嗚咽了一聲，用舌頭舔了舔林越的手心，然後走到格雷和石拳身邊，用身體蹭了蹭他們，最後跑到法拉多爾長老腳下，安靜地趴了下來，一雙綠油油的眼睛，警惕地注視著遠方的黑暗。

出發前的準備工作，在全鎮範圍內有條不紊地展開了。

石拳親自出手，為勘察隊的每一個成員，都打造了更輕便、更易於隱藏的防身武器。林越得到了一把可以藏在靴筒裡的精鋼匕首，格雷的長矛則被改造成了可以拆卸成三段的行動式。阿木和老巴德等人，也都配備了可以藏在外套下的短刀和手斧。

陶器工坊則燒製了一批帶有中空夾層，可以用來存放金幣等重要物品的特製陶罐。這些陶罐從外表看，和普通的儲物罐沒什麼區別，但只有知道機關的人才能開啟隱藏的夾層。

而最重要的自然是旅行口糧的準備。

後勤組為勘察隊準備了最新款的希望牌旅行口糧套餐。

除了常規的風乾肉條和烤土豆乾，她們還首次推出高能能量棒和油燜春筍，這兩樣雖然不能像罐頭那樣儲存的更長，但是也不失為一個好的旅途搭檔。

將星光小麥粉、炒香後碾碎的各種堅果、以及大量的獸油和蜂蜜，混合在一起，用重物反覆壓實，再低溫烘烤，製成一塊塊密度極高、能量爆棚的能量棒。

這玩意兒雖然口感一般，硬得能當板磚使，但只要吃上一小塊，就足以支撐一個成年壯漢進行半天的高強度體力勞動。

更具風味的油燜春筍是將春天時採摘的、最鮮嫩的竹筍，用鹽水焯燙後，切成小段，再用大量的獸油和火晶椒、異香草等香料，一同放入陶罐中，用文火慢慢燜制而成。

燜好的春筍不僅鹹香下飯，而且因為被厚厚的油脂包裹，可以儲存很長時間。每一份都用防油的特殊樹葉包裹起來，方便攜帶。

考慮到食鹽和食物本身就是最好的硬通貨，她們還將大量的石膚土豆磨成了粉，方便運輸和交易。畜牧組則將新出欄的一批長耳雪兔製作成了風味獨特的燻兔。

蓮嬸發揮了她大廚的創造力，用有限的獸油和大量的火晶椒，製作了一批麻辣鮮香的冷吃兔丁，用小陶罐密封起來作為勘察隊改善伙食的秘密武器。

為了方便攜帶這些物資，最終決定使用兩輛獨輪手推車，裝載所有物資，鍋碗瓢盆、日常作料、換洗衣物…一切準備就緒，勘察小隊在所有希望鎮居民擔憂而又充滿期盼的目光中，踏上了前往黑石城的道路。

一路上，隨著他們逐漸遠離詛咒之地獨特壓抑的生態圈，周圍的景象也發生了顯著的變化。

最開始的一段路依舊是荒無人煙。扭曲的樹木和奇特的植被漸漸稀少，取而代之的是廣袤而貧瘠的荒原。

偶爾能看到一些早已被風沙侵蝕得只剩下殘垣斷壁的村落遺址，倒塌的土牆和空洞的門窗，如同一個個沉默的傷口，無聲地訴說著這裡曾經發生過的災難。

“這些村子，大多是在幾十年前那場大瘟疫之後就荒廢了。”老巴德指著一處遺址，“從那以後，就很少有人敢走這條離詛咒之地太近的路了。”

然而當他們繼續向西行進，正式踏入卡斯蘭公爵領地的範圍後，景象卻變得更加詭異和壓抑。

道路開始變得平整了一些，顯然是有人在維護。

人煙也漸漸多了起來。但奇怪的是，他們看到的村莊，大多死氣沉沉。田地裡只有稀稀拉拉的農夫在有氣無力地勞作著，他們身上的衣服比希望鎮最開始的難民還要破舊，一個個面黃肌瘦，眼神裡充滿了麻木和恐懼。

“鎮長，您看，”莉亞嬸嬸指著路邊一個正在用木枷鎖著，被士兵鞭打的農夫，聲音都在發抖，“那就是交不出稅的下場…以前…以前這裡不是這樣的…”

“以前這裡雖然也窮，但大家至少還有盼頭。春天種下麥子，秋天就能有收成。趕集的日子，鎮上熱鬧得跟過節一樣。可自從老公爵去世，卡爾的父親，現在這位公爵上臺後，一切都變了。稅收一年比一年重，士兵們也越來越蠻橫…現在，更是連人都不當人了…”

她眼中含著淚，向林越他們講述著黑石城曾經的繁榮和如今的苦難。

“這裡以前叫響水村，因為村口有條清澈的小河而得名。以前我們去趕集，總會在這裡歇歇腳，喝一口甘甜的井水。現在…唉…”

林越順著她指的方向看去，小河早已乾涸，只剩下一道佈滿裂紋的河床。

靠近黑石城，迎面走來的行人，大多衣衫襤褸，眼神裡充滿了麻木和警惕。他們看到林越這支雖然穿著樸素但精神面貌異常飽滿的隊伍，都會下意識地避開，彷彿他們是來自另一個世界的人。