老約翰的聲音漸漸哽咽了。

“他說好。他說等他回來，要帶許多好吃的給我們。他說外面有一種罐頭，裝著紅燒肉，可香了，放多久都不會壞……”

“他沒騙我們……他當真帶回來了……”

淚水再次湧出，滴落在灶臺上，發出細微的“滋滋”聲。

林越轉過頭，不忍再看。

身後，萊恩的拳頭緊緊攥著，指節泛白。

紅燒肉熱好了。

婦人用顫抖的手把罐頭裡的肉倒進一個大碗裡，又取來幾個粗陶小碗，一一擺在桌上。

“來，都嚐嚐。”老約翰招唿著萊恩和林越，“我那孩子攢的，你們…你們也吃些。”

萊恩想要推辭，卻被林越按住了肩膀。

“好。”林越點頭，“一同用些。”

婦人給每個碗裡都夾了一塊肉，然後和丈夫並肩坐下。她捧著碗，看著碗裡油亮的紅燒肉，卻遲遲沒有動筷子。

“老丈，大娘，”萊恩輕聲說，“用吧。這是您們兒子的心意。”

兩位老人點點頭，各自夾起一塊肉，放進嘴裡。

他們嚼得很慢，很慢，像是要把每一絲味道都記在心裡。淚水和著肉汁一起嚥下去，分不清是鹹是甜。

“好吃……”老約翰喃喃著，“當真好吃……”

“他沒騙我們……當真好吃……”婦人泣不成聲。

這頓飯吃了許久，卻沒有人說話。只有偶爾的咀嚼聲和壓抑的啜泣聲，在簡樸的木屋裡迴盪。

用完飯，萊恩站起身，對兩位老人深深一揖。

“老丈，大娘，”他的聲音有些沙啞，“您們兒子的事，是我未能護好他。對不住。”

老約翰愣了一下，然後連忙擺手：“不不不，這怎能怪您……行軍打仗哪有不死人的……他是為守護領地而戰死的，死得其所……”

“往後，”萊恩直起身，目光堅定，“二老有任何難處，都可來尋我。我叫萊恩，是您兒子的同伴，也是……也是他的兄弟。”

兩位老人張了張嘴，卻說不出話來。他們只是不停地點頭，淚水又一次湧出了眼眶。

離開木屋的時候，林越讓侍從把帶來的物資都卸了下來，糧食、布匹、藥材、還有一些銀錢。

“這些…這些太多了……”老約翰連連擺手，“我們老兩口用不了這許多……”

“二老收著。”林越說，“往後日子還長，慢慢用。”

他又補充道：“您的兒子是英雄，英雄的雙親不該過得這般清苦。”

兩位老人愣在原地，看著堆滿院子的物資，吶吶的說不出話。

走出很遠，林越回頭看了一眼。

兩位老人還站在門口，佝僂的身影在夕陽下顯得格外單薄。老約翰一手扶著妻子，一手緊緊攥著那個已經空了的陶罐，像是攥著兒子最後的念想。

“萊恩，”林越收回目光，聲音有些低沉，“此番征戰，共折損了多少人？”

“三十七個。”萊恩的聲音同樣沉重，“最年幼的才十六歲，年紀最長的也不過三十出頭。”

“他們的家眷都安頓妥當了嗎？”

“依照慣例，發放了撫卹銀錢。”萊恩頓了頓，“但說實話……那點銀錢也就夠他們撐幾個月。往後如何，無人過問。”

林越垂下目光，他想起了那對老夫妻，想起了他們簡樸的屋子，以及牆上那件兒子離開前穿過的舊袍子。

一個做了一輩子木匠的老漢，年紀大了，眼睛花了，手也不如從前靈活了，還能接到多少活計？老妻操勞了一輩子，身子骨也不硬朗了。那點撫卹銀錢花完之後，他們要怎麼活下去？

還有那三十六個家庭，他們又是何種境況？

有多少父母失去了兒子？有多少妻子失去了丈夫？有多少孩子失去了父親？

他們往後要怎麼辦？

“萊恩，”林越突然停下腳步，“我有一個想法。”

“什麼想法？”

“設立一個專項錢莊。”林越轉過身，目光灼灼地看著萊恩，“專門用來照拂這些因公殉職或傷殘的將士家眷。”

萊恩愣了一下：“專項錢莊？”

“對。”林越說，“由希望商行和城主府共同出資，設立一筆專款。不是一次性的撫卹銀錢，而是長久的、持續的供養。”

他開始在原地踱步，思路越來越清晰：

“首先，凡是因公殉職的將士，他們的子女由這筆專款負責撫養和教導，一直到成年。該讀書的讀書，該學手藝的學手藝，讓他們有能力自食其力。”

“其次，殉職將士的父母和妻室，享有終身供養。銀錢不必太多，但至少能保證他們不會餓死、凍死。”

“其三，這些家眷在希望鎮和黑石城的所有商鋪作坊裡，享有優先僱用之權。只要他們願意做工，便一定有活幹，有錢拿。”

“其四，因公傷殘的將士，依照傷殘輕重，享受不同等級的補貼。同時，我們要設法幫他們尋到合適的營生，讓他們不會因為殘缺便被世人遺棄。”

萊恩聽著，眼睛越來越亮。

“此議……甚好。”他說，“只是，銀錢從何而來？供養這許多人，可不是一筆小數目。”

“希望商行出一部分，城主府出一部分。”林越說，“此外，我打算將這筆專款的運作公之於眾，接受各家商會和百姓的捐輸。那些賺了銀錢的商賈，願意捐些便捐些，不願也不勉強。但凡捐了的，我們便將他們的名姓刻在功德碑上，昭告大陸。”

“還有，”他繼續說，“這筆專款不只針對將士。往後，凡是在希望鎮和黑石城，因公事而殉職或傷殘之人，不論是將士、工匠，還是尋常勞力，皆可享此待遇。”

“你是說……”萊恩的神情變得凝重起來。

“我的意思是，”林越一字一句地說，“讓每一個為這片土地流過血、灑過汗的人，都能得到應有的敬重和庇護。讓他們知曉，縱然有朝一日他們倒下了，他們的家人也不會被棄之不顧。”

“如此才會有更多的人甘願為這片土地效力。不是因為走投無路，而是因為他們知曉，這片土地值得他們付出。”

萊恩的視線落在虛空中的某一點，那裡有三十七具年輕的屍首。

“好。”他終於開口，聲音裡帶著一種前所未有的堅定，“這筆專款，我出一半。”

“你出一半？”林越有些意外。

“對。”萊恩說，“那三十七人，是跟著我出去的。他們的命，是替我丟的。這筆銀錢，我出是應該的。”

“而且，”他看向林越，嘴角微微上揚，“既然你要接過我的城主之位，那這些人的家眷，也該算是你的職責了吧？林城主？”

林越愣了一下，然後笑了：“好。那咱們各出一半。”

兩人相視而笑，在夕陽下並肩而立。

“對了，”林越忽然說道，“這筆專款，須得有個名目。”

“你想喚作什麼？”

林越想了想：“便叫‘希望英烈基金’吧。”

“希望英烈基金……”萊恩唸了一遍，點點頭，“好名目。”

“希望，”林越看向遠方，“是這片土地上最珍貴的東西。而那些為了守護這份希望而捐軀之人，他們便是英烈。”

“這筆專款，便是為了讓他們的犧牲不被遺忘，讓他們的家人不被辜負。”

……

三日後，“希望英烈基金”正式設立。

林越親自擬定了章程，萊恩和城主府的一眾官員聯名署押。希望商行率先注入了頭一筆銀錢，緊接著，黑石城的幾大商會也紛紛響應，捐輸數額之大，出乎所有人的預料。

更讓林越意外的是，連尋常百姓也自發地參與進來。

有拿著幾枚銅板來捐輸的小商販，有送來自家雞蛋和菜蔬的農婦，還有把自己攢了許久的零用錢塞進捐款箱的孩童……

“我家男人也是當兵的，”一個抱著孩子的年輕婦人說，“萬一哪日他也出了事，我和孩子可怎麼辦？如今有了這筆專款，我心裡便踏實多了。”

“可不是嘛，”旁邊的幾個婦人連連點頭，“從前都說當兵的命不值錢，死了便死了，家裡老小無人過問。如今不一樣了，城主大人和林大人這般作為，我們心裡暖和。”

“現在該稱唿林大人為林城主了。”

訊息很快傳遍了整個黑石城，又從黑石城傳到了希望鎮，傳到了北境的各個角落。

“聽說了嗎？黑石城和希望鎮設了個什麼英烈基金，專門照拂那些陣亡將士的家眷。”

“當真？當官的幾時這般好心了？”

“千真萬確！我表兄的小舅子便是在熔爐王廷那場仗裡戰死的，前兩日剛領到了頭一筆補貼，他家老孃都感動得哭了。”

“竟有這等好事？那往後從軍豈不是更有盼頭了？”

“可不是嘛，從前誰願意去從軍？死了便死了，家裡老小餓死都無人過問。如今不一樣了，縱然戰死，家中親人也有人照拂。這般領主，值得為他效命。”