這臺龐然大物靜靜地停在鋪子外的空地上，等待著它的首次亮相。鍋爐與車架已經完美結合，傳動系統經過反覆除錯，每一個齒輪、每一根連桿都嚴絲合縫。

石拳繞著火車頭轉了三圈，用布仔細擦拭著每一處介面，像是在撫摸自己的孩子。

“石拳大師，可以了吧？”銅斧在旁邊問道。

這三天裡，大家幾乎都沒合過眼。將蒸汽機穩穩地安裝到車架上，又反覆檢查了上百遍。

“再等等。”石拳蹲下身，檢查著車輪與鐵軌的咬合情況，“這玩意兒可不比咱們以前造的那些機械。”

“說起來，魔晶石太貴，風元素核心更是稀罕物，普通人根本用不起。但燒水誰家沒有？煤炭也容易開採。這蒸汽動力要是真能推廣開來……”

“那可就了不得了。”石心眼中閃著光，“平民百姓也能用上機器的力量。”

石拳站起身，拍了拍手上的灰：“少廢話，準備試車！”

……

訊息早就傳遍了整個鎮子。

打鐵鋪外的空地上聚集了黑壓壓的人群。男女老少都來了，有的踮著腳尖往裡張望，甚至有的乾脆爬上了旁邊的樹。

林越站在人群最前面，身旁是格雷和幾個理工學院的學生。這些學生都參與過蒸汽機的研發工作，此刻一個個緊張得手心冒汗。

“鎮長大人，您說能成功嗎？”一個學生小聲問。

“相信石拳大叔。”林越目光平靜，“他說三天，就是三天。”

開拓者號被推上了試驗鐵軌。

石拳親自爬上操控臺，深吸一口氣。

“加水，”

兩個學徒抬起水桶，將清水注入鍋爐。

“添煤。”

黑色的煤塊被鏟入爐膛，火焰騰起，舔舐著鍋爐底部。

圍觀的人群漸漸安靜下來，所有人都屏住唿吸，盯著那臺黑黝黝的鐵傢伙。

壓力錶上的指標開始攀升。

三十、四十、五十……

鍋爐發出低沉的轟鳴聲，像是一頭沉睡的巨獸正在甦醒。

六十、七十、八十……

“夠了，”石拳大喝一聲，“啟動！”

他勐地拉下主閥門。

“嗚——！”

一聲尖銳的汽笛劃破長空，震得所有人耳膜發麻。

緊接著，蒸汽從閥門中噴湧而出，活塞開始往復運動，曲柄連桿帶動著巨大的鐵輪緩緩轉動。

一圈，兩圈，三圈……

越來越快。

整臺火車頭動了。

它沿著鐵軌向前滑行，沒有馬匹拉拽，沒有人力推動，僅僅依靠鍋爐裡沸騰的蒸汽，就這樣穩穩當當地跑了起來。

“動了！”

“老天爺，它自己在走！”

“沒有蜥獸！真的沒有飛馬！”

人群中爆發出一陣驚唿，有人激動得跳起來，有人嚇得直往後退，還有幾個老人直接跪倒在地，以為見到了什麼神蹟。

林越快步走到人群前面，揚聲說道：

“鄉親們，這不是神蹟，這是科學，是蒸汽的力量。”

“水燒開了會變成蒸汽，蒸汽膨脹會產生巨大的壓力。我們把這股壓力關在鐵罐子裡，再讓它從一個口子裡衝出來，就能推動機器運轉。”

“以後，我們可以用它來拉貨、載人。從希望鎮到黑石城，原本要走兩三天，有了它，只需要幾個時鐘。”

“幾個時鐘？”人群中有人驚唿。

“騙人的吧？那可是兩百多里地！”

“鎮長說的還能有假？”

……

“開拓者號試車成功，下一步就是修鐵路。”林越指著牆上的地圖，“從希望鎮到黑石城，兩百多里，工程量不小。但現在正值深秋，周邊村莊的農戶們地裡的活都忙完了，工匠獵戶的生意也淡了，正是招工的好時候。”

他看向米婭：“你負責在黑石城招工，組織人手從黑石城往這邊鋪。”

“另外，我已經給萊恩少爺去了信，讓他從青石城和白水城也招些人來。到時候萊恩少爺那邊負責把人送到工地，咱們負責沿途安排吃住。”

“吃住怎麼安排？”力哥問。

“希望鎮到黑石城道路兩側的農戶，好多這段時間不是都蓋了新房子嘛。咱們出錢租他們的房子，讓工人住進去。這樣農戶也能多一筆進項。但是如果人家不願意，也千萬彆強迫人家，實在不行，就自己蓋臨時住所。”

“工錢呢？”

“每日三個銅板，現結，管三頓飯，頓頓見肉。幹滿十天的，另發一罐肉罐頭；幹滿二十天的，再加燻肉一包、酸菜一罈。”

阿虎咧嘴笑了：“這待遇，怕是要打破頭。”

“就是要讓他們搶著來。”林越的目光落在地圖上，“入冬之前，要讓這條鐵路通車。”

“入冬之前？”力哥吃了一驚，“那可只有一個多月了。”

“所以要人多。三座城一起招，這麼多人同時幹，兩頭往中間鋪。只要組織得當，來得及。”

力哥咬了咬牙：“成，鎮長您放心，豁出這條命，也給您把路修出來。”

“好，”林越一拍桌子，“那就這麼定了，明天開始招工。不過你的命，我可不要，嫂子最近托米婭跟我抱怨，說有某人天天忙得不回家。”

“啊哈哈哈，明明是她每天跟著艾拉玩泥巴，早出晚歸的，怎還說上我了。我忙完這次，就申請十天的長假，就在家待著，哪都不去。”

“十天可不夠，給你放二十天吧。”

……

招工的訊息一放出去，黑石城這邊的招工點前即刻排起了長龍。

青石城、白水城那邊更是熱鬧。萊恩派去的人剛把告示貼出來，報名的百姓就蜂擁而至。

“黑石城和希望商行聯合招工？”

“工錢高，管吃管住，還發罐頭燻肉。”

“希望商行的東西，在咱們這兒可是有錢都買不著。能給他們幹活，那是天大的好事。”

短短三天，三座城加起來，報名的人超過了千人。

萊恩派出車隊，將青石城和白水城的工人分批送往工地。林越這邊則提前聯絡好了沿途的農戶，租下房屋，備好鋪蓋炊具。

一切就緒，鐵路工程正式動工。

工地上，熱火朝天。

“一二——起！”

十幾個壯漢喊著號子，合力抬起一根鐵軌，穩穩放到枕木上。

“往左挪半寸，好！釘上！”

鐵錘落下，道釘入木，發出清脆的聲響。

一段接著一段，鐵軌向遠方延伸。

中午時分，開飯的鑼聲響了。

工人們放下傢伙什兒，三五成群地湧向飯棚。

飯棚裡支著幾口大鍋，熱氣蒸騰。一鍋是白花花的米飯，一鍋是紅燒肉燉土豆，還有一鍋酸菜粉條，裡頭臥著大塊的燻肉，香味飄出老遠。

“乖乖，這伙食也太實在了。”

一個剛來的農夫端著碗，眼眶都紅了。

“我種了一輩子地，逢年過節也見不著這麼大塊的肉。”

“新來的吧？”旁邊一個老工人笑道，“這算啥，等你幹滿十天，還能領一罐肉罐頭呢。那玩意兒外頭賣好幾十個銅板，有價無市。”

……

傍晚收工，工人們回到借住的農家。

鐵路邊上有戶中年夫妻，當家的叫埃萊，他們家的紅磚房蓋得寬敞氣派，這回租給了一幫從青石城和白水城來的工人。

院子裡，埃萊正和幾個租客圍坐著嘮嗑。他媳婦在灶房忙活，準備晚飯。

“埃萊大哥，你這房子蓋得真闊氣！”一個從黑石城來的小夥子四下打量，“過去在城裡，也是有錢人家才住得起這樣的。”

埃萊憨厚地笑笑，遞過一碗水：“可別這麼說，這都是託了希望商行的福。”

“哦？怎麼講？”一個青石城來的年輕人湊過來。

埃萊嘆了口氣，眼裡泛起一層霧：“說起來話長。我家在這塊地上種了好幾輩子，傳到我手裡，地是越來越難伺候。前幾年鬧災，地裡刨不出食兒，我跟媳婦累死累活，一雙兒女還是天天餓得直哭。那滋味兒……”

他頓了頓，嗓子有些發緊。

“後來，城裡開了家希望商行。我還記得一號店正式開業那天，滿城的人都往那兒湧。我跟媳婦當時窮得叮噹響，可還是咬咬牙，揣著幾個銅板進了城。”

“店裡頭那個亮堂啊，貨架上擺滿了我們見都沒見過的好東西。”老陳的眼睛亮了起來，“我媳婦一眼就看中了那雪白的精鹽。你是不曉得，我家那時用的都是粗鹽，又苦又澀還貴。她跟我商量說，咱就買兩個銅板的，散稱一點，夠吃好幾天呢。”

他喝了口水，繼續道：“就在要結帳的時候，我媳婦又看見了一小堆用油紙包著的金黃色零食，是打折的蜂蜜巖烤土豆片。她摸著最後一個銅板，眼圈都紅了，說咱們大郎長這麼大還沒吃過像樣的零食……”