他不認為陳國護衛能在短短几息的交替時間內重新按好箭矢。可他怎麼也沒有想到，陳國的這支弩隊不但成功做到了這一點，甚至不需要三組交替射擊來為己方爭取時間。他們裝填弩箭的速度極快，就像持刀入鞘一樣自然迅速。

盜賊首領原本還在負隅頑抗，此刻已經徹底慌了。

就算立即勒馬，他也無法避開近距離的弩箭。他咬了咬牙，將自己藏在幾個盜賊的後方。

雙方的距離接近到五十步。

就在雙方即將碰頭的時候，後方急速追來的騎兵，終於展現出他們的真實樣貌。

那是一支穿著正式鎧甲的騎兵，約莫五十餘人。甫一出現，為首帶著紅纓兜鍪的將領便揚聲大喊：

“我等是豫州牧的部曲——前方賊寇，立即棄械投降！”

聽到這聲高唿，陳國的護衛們不由有幾分驚訝。

來人竟然不是盜賊那邊的援兵？

劉昀在己方人群中掃了一眼。有半數護衛露出遲疑之色，而站在他身邊的高順，仍然保持著極致的警惕，緊握著腰間的刀柄，拱衛在他的左翼。

“繼續衝。”

劉昀不輕不重的一聲命令，如同悶雷，響在眾人耳側。

護衛們心中一凜。大多數人不解其意，下意識地遵循命令。有機警的已猜到這句話的緣由——後面那夥人不一定是豫州牧的軍隊，還有可能是盜賊的同夥。

賊匪狡詐萬端，一旦發現局勢不利，極有可能裝作剿匪的軍隊，藉此讓他們放鬆警覺。

弩光如雨，又一波箭矢射出。這一回，因為距離更近，弩箭的準度與力度比上一次更強。三十支弩箭出膛，無一虛發，將大半盜賊擊落。

盜賊首領徹底笑不出來。不久前放聲大笑，聲稱要將陳國豎子拿下的他彷彿成了一個笑話，但他此刻顧不上臉疼，隨著東邊部曲的靠近，他終於看清來人的模樣。

為首的將領陌生得很，並不是當初與他接頭的那位。

盜賊首領心中有了不祥之感，見局勢不妙，他悄悄勒馬，正欲逃走。

“嗖——”

尖銳的破空聲由遠及近，盜賊首領心中狂跳，下意識往前一撲，卻還是遲了一步。

有尖銳的東西扎入他的後背，令他不受控制地往後一仰。不久，一股發麻的感覺從後背擴散，他感覺手足無力，癱軟地跌下馬背。

劉昀放下手中的迷你銀弩，重新抽出鞍袋上的長弩：“把領頭那個帶上，走。”

眾馬嘶鳴，三十個護衛重新裝上木箭，眨眼間，與剩下的十四個盜賊狹路相逢。

這一回，他們沒有再用弩，而是拔出腰間的精製環首刀，解決了那十四個仍處於震駭呆滯當中，久久不能回神的盜賊。

這一切看似長久，實際上只發生在幾息之間。

莫說被碾壓的盜賊完全反應不過來，就連後頭趕來，剛剛策馬趕至的五十個衛兵也看得一愣一愣。

陳國的弩衛隊，竟然強悍若此，比傳言還要令人生畏。

為首的將領露出凝重之色，有一瞬間望而卻步。

旁邊魁梧高大的壯漢嘖嘖讚歎：“能見到如此偉觀的一幕，真是不虛此行。”

將領平復心境，勉強一笑：“確實。”

見陳國的護衛繼續前行，絲毫沒有相商之意，將領略一琢磨，便知劉昀等人的疑慮，命令隨行者勒馬。

壯漢呆了一呆，但他本身也不是個多言的性子，在依從首領之意停下後，安分地駐在一旁，沒有多問。

隔著近百丈的距離，將領揚聲大喊：

“在下晁江，是豫州府的從事。我奉豫州牧之命而來，可否請世子派一人上前，與我議事？”

說完，為了表現己方的善意，將領一個人打馬上前，離開隊伍。

他進入輕弩的射程，在兩支部曲中間的地方停下。

在高順左側的徐茂道：“世子，讓我去吧。”

劉昀點頭。徐茂將手/弩丟給同儕，馭馬來到將領面前。

徐茂跟隨劉昀多年，像眼前這一類特殊情況，他處理起來也算是得心應手。

“將軍既是黃豫州的從事，可有憑證？”

將領取出印信。徐茂檢視後，左手背在身後做了個“核對無誤”的手勢，又問將領，

“分別不到半個時辰，黃豫州為何讓將軍前來，莫非有什麼指教？”

對方解釋道：“世子離開後，一位郭姓士子上門向豫州討酒，並對豫州說，'若城中近日丟了馬匹，宜調遣一支輕騎，向西疾行'。豫州聽罷，即刻命我在府衙領五十人，前來援護世子。”

郭士子……果然是他。

劉昀約有八成的把握，斷定他在黃琬府上遇到的就是郭嘉。

這位晁從事之前不在現場，不知道他和郭、黃二人已經見過一面。

雖然自己這方實力強盛，單獨解決了一場麻煩，但“郭士子”與黃琬的情，他還是得領。

“多謝將軍。這些盜賊來得古怪，怕是另有圖謀。此地不宜久留，我等先行一步。”劉昀揚聲回道，致以一禮，“勞煩將軍回頭替我帶句話，'黃豫州與郭士子之情誼，昀甚感之。'”

晁從事趕緊回以一禮：“世子走好。”

見劉昀等人策馬就走，對一地的盜賊與傷馬視而不見，晁從事上前兩步，匆匆忙忙地問道，

“那些猶活著的盜賊，我是否能帶回豫州，嚴加詢問？還有那些馬——”

那些馬多半是從譙縣郊外的莊園偷走的，牽扯到豪族的陰私，怕是還有一番麻煩。

還未等晁從事說完，遠方便已傳來杳然的聲息。

“將軍自便。”

徐茂提轡追上大部隊，在離開前，回頭往豫州軍的所在掃了一眼。

他的注意力停留在人群中格外雄壯的那道身影上，聽到其他士兵喚他“仲康”，徐茂默默將這個名字記在心中。

……

經過快馬加鞭的疾馳，陳國的這一支小隊很快便離開沛國的領地，踏入陳國的邊境。

作為士人，自幼學習六藝，陳群的騎射功夫算是不錯。但如此高強度的疾馳，對他來說還是第一次。半個時辰的顛簸，把他臉頰的肉都顛得麻木，更別提與馬背接壤的其他部位了。

哪怕陳國的馬都裝上了特殊的馬鞍與雙鐙，大大減少難度的同時提高了騎馬的舒適度，陳群也還是覺得吃不消。

再一看若無其事，跟沒事人一樣進城的劉昀，看他抬腿下馬，輕捷而飄逸的動作，陳群第不知道多少次懷疑人生。

到底是誰在傳陳國世子“體弱多病，深居簡出”的流言？就這？體弱多病？

他真想拎著那些訛言者的腦袋，把他們放四百里日速的馬背上顛個半天，再拖到劉昀的前面，給他們看劉昀下馬時的輕鬆模樣，讓這些人長長記性。

劉昀向隨從吩咐完進城的事宜，向陳群的所在走來。

陳群正巧下馬，腳下略有踉蹌，被劉昀扶了一把。

“表兄可還安好？”

“無妨。”陳群站穩腳跟，長舒了口氣，“先進城。”

進了城，在一處郵驛略作休整。

趁著扈從餵馬的功夫，陳群一邊飲水，一邊看向遠處的流雲。

在陶杯的遮掩下，他緩緩啟唇。

“那位晁從事，當真是黃豫州派來的？”

“不好說。”劉昀用同樣的音量回應，狀若認真地擦拭佩劍外的長鞘，“但，此次沛國之行，不過臨時起意，若那些賊寇當真衝我而來——”

話未盡，陳群已知曉他的意思。

譙縣在沛國的西側，而沛國又陳國接壤。從陳地前往譙縣，中間所經的城池屈指可數。

比起焊若鐵桶的自家城池，顯然是沛國出問題的可能性更大一些。

劉昀稍稍將劍拔出一些，明亮的日光落在鋒利的劍身，反射著刺目的光。

他眯起眼，轉動指尖，任平整光潔的劍肩照出冰冷的面容。

沛王，劉曜。

他在心中默唸著這個名字，決定回頭去公府後院的書齋看一看卷宗，將沛國這些年的情報好好查探一番。

新上任的沛王未必與這件事有關，但既然刺客與賊匪的事都發生在沛國境內，沛國之主，自然得成為第一個可疑的物件。

……

經過短暫的休憩，眾人再度啟程。

一路相安無事。途徑武平、苦縣時，望著郊外大片蓁蓁的農田，劉昀神思恍惚，俄然而出一股“生在太平盛世，歲月靜好”的錯覺。

這一錯覺轉瞬即逝，劉昀晃了晃頭，開啟意識中的筆記，將歷史時間表再次掃了一遍。

如今是189年秋，再過幾個月，董卓就會焚燒雒陽，遷都長安。介時，關東義軍並起，中央對地方的掌控徹底瓦解，中原將會進入混亂的割據。

留給他的時間不多了。

逐漸逼近的緊迫感，帶給劉昀的不只是壓力，更有如履如臨的審慎與悉心畢力的堅定。