篝火熊熊燃燒，映得幾張面孔晦明晦暗。

蘇錄問那馮九道：“你們家一直是佃農嗎？”

“不是。說起來都是剜心的債！”馮九狠狠啐了口唾沫，“我小時候家裡還有二十畝地呢。一家子雖然不寬裕，但是餓不著凍不著，逢年過節還能割斤肉油油嘴，日子過得比現在可好太多了！”“那時候王家雖然已經是地主，但滿打滿算也就三百來畝地，跟我們這些莊戶人雖有貧富，倒也不像現在這樣吃人不吐骨頭。但二十年前，王懷安搭上了城裡的張家，把地都投獻在了張家名下，自此不用交稅了，他就徹底變了！”

“我七歲那年，霸州鬧蝗災，鋪天蓋地就跟烏雲一樣，落在地裡咔嚓咔嚓響，一頓飯的功夫，半人高的麥子就剩了光桿，那一年我家直接就絕收了。”馮九面色痛苦地回憶道：

“那年偏生又輪到我們家給太僕寺養馬。一匹馬日食草料需銀三分，年耗十餘兩，負擔極重。家裡一下子就揭不開鍋了，官府又不肯體恤，只關心戰馬不能瘦損。”

“我們幾個孩子餓得直打晃，眼看就要不行了，我爺爺實在沒辦法，硬著頭皮去王家借糧。”“原本王家的規矩是九出十三歸，雖然利息高點，但好歹還不算離譜。但那年王懷安那個王八蛋開的是“羊羔息’，一本一利，借一還二。秋後還清，愛借不借！”馮九接著恨聲道：

“但我爺爺也顧不了那麼多了，只能借了一石小米先救命，誰知就掉進了無底洞裡……”馮九長嘆一聲道：

“我們家人口多，一石小米吃不了一個月，只能又見月續借一石。馬又餓得吊肚塌肋，肯定不合格，還得跟王家借錢買豆餅給它加營養……

“當時我爺爺還寬慰我們說，反正家裡地多，等秋糧下來要是不夠還的，大不了還王家一畝地，怎麼也就夠了。”

“誰知蝗災之後，跟著又鬧了洪災，結果秋糧又泡湯了，不光還不上債，還得繼續借糧……”“到了年底，王老爺帶著打手上門了。說今年十石還不上，明年就變成二十石。沒辦法，只能先把家裡最好的三畝水澆地抵了當年的利息。”

“那三畝好地少說也得三四十兩銀子吧？”蘇錄插話道：“怎麼才只能抵五石小米？”

“還有借的四兩銀子，也是一本一息。”馮九道。“那給他一畝地也綽綽有餘了，你爺爺算的帳不錯呀。”李奇宇道。

“人家不給你這麼論呀，大人！他們說年景不好地賤糧貴，就得給三畝地！”馮九恨聲道：“衙門裡的人都被他買通了，我們上哪說理去？我爺爺只能被按著頭簽了過戶文書”

“可這哪是個頭啊？利滾利，利打利，債像雪球一樣越滾越大，後來連利息都還不上了。每年麥子剛上場，王家的人就趕著車來全拉走了，不夠的就拿地折。一畝上好的平地，只抵一石糧；薄地更不值錢，兩畝才抵一石。我記得清清楚楚，第一年抵了三畝，第二年四畝，第三年五畝……不到五年，我家祖上傳下來的二十畝地，就全抵給了王家。”

“最後就剩七間坯屋和房前半畝菜園子。那年年底，王管家又來了，說宅子和菜園加起來也不夠利息了。他給我們兩條路，要麼簽字畫押，全家給王家當佃戶，要麼就把我們趕出去凍死。那時候我爺爺奶奶已經窩囊死了，除夕晚上我爹媽對著哭了一夜，第二天一早，還是按了手印。”馮九掉淚道：“不按怎麼辦呀？大冬天的，被趕出去一天都活不了啊。他們總是這樣，讓我們暫時能活下去，卻陷入更慘的境地……從那以後，我們就成了王家的佃戶，種著原來自己的地，每年交七成的租子，累死累活，連飯都吃不飽。我今年都二十八了，還沒找媳婦呢，誰願意跟著我，世世代代當牛做馬啊？”蘇錄和李奇宇光聽著都覺得窒息，馮九更是難受得說不下去了。蘇錄掏出帕子遞給他，又讓人給他倒了一碗酒。

馮九喝兩口烈酒，抹了把臉，終於又有力氣說下去道：

“也就是從那幾年起，王家開始發家。不知多少人家跟我們家一樣，被他們用這種法子搶了地去。沒幾年功夫，他家就成了這一帶最大的地主。”

“就沒人眼紅他們家嗎？”蘇錄沉聲問道：“官府也不管管，由著他們這樣？”

“因為他們家攀的高枝兒也飛黃騰達，只要把張家哄好了，就沒人敢動他！”

“霸州有什麼大人物嗎？”蘇錄問道。

李奇宇搖搖頭，問馮九：“張家有什麼大人物嗎？”

“張家大老爺諱恕，是成化年間的進士，現在都幹到一省臬了。”馮九滿滿都是敬畏道。“好傢伙，那還挺厲害。”蘇錄贊一聲。

“張恕……這名字怎麼這麼耳熟啊？”李奇宇抓耳撓腮，一拍大腿道：“想起來了，那個綠毛龜啊！”“不，嚴格說叫牛頭人。”蘇錄糾正道，顯然也想起來了。他們是之前，從吏部尚書張彩的孟德小故事裡，聽過這個人的名字……說張彩聽聞平陽知府張恕有美妾，強索不成，便指使御史羅織罪名，要將其發配戍邊。張恕無奈獻出愛妾，才得以從輕發落。後來張恕也因禍得福，得以升為河南按察副使，現在也沒升按察使。結果在老百姓的嘴裡成了按察使……

鑑於張彩已經被蘇錄勒令退還了美妾，估計他這輩子也升不上去了。

京裡官場聊起來像小丑一樣的角色，在自己老家也是跺跺腳晃三晃的大人物啊。

“那你們還敢去拿王家的東西？”李奇宇又好奇問道。

“誰能想到響馬敗得那麼快？三十萬人呢，感覺就像要奪了江山一樣，結果轉眼就跑得乾乾凈凈。”馮九臉上一紅，訕訕道：

“再說全村人都去拿，俺不去豈不是虧了？其實也沒啥值錢的，好東西早讓響馬搶走了，我們不過撿些破鍋爛碗、舊衣爛衫罷了。”

李奇宇問道：“那知道他要搜查，怎麼不趕緊藏好，或是乾脆扔了？”

“我早把那點破爛換成小米了。”馮九道：“也就俺四哥那個憨貨，把幾個破銅爛鐵藏在炕洞底下，還當人家找不著。”

“那怎麼他還追著你不放？”李奇宇又問道。

馮九苦笑道：“這位大人怕是剛當官吧？我們鄉下地方，無法無天，地主大戶說什麼就是什麼。他說你家有，你家就有，哪裡用得著什麼證據？”

說著他啐一口道：“王永貴不過是看著家被毀了，心裡憋著火，拿我們出氣，再看看能不能撈點損失回來，所以誰也跑不掉。”

跟馮九聊完讓他下去，李奇宇擔憂道：“大人，我看就算把地分給他們，他們也守不住。今天能被高利貸奪走，明天就能被別的法子奪走。”蘇錄抬起頭，望著天空的獵戶星座道：“所以才要辦民兵團練，派人去組織他們訓練，給他們撐腰。”“要信得過他們，他們只是被欺壓得太久了，一時不敢抬頭罷了。但他們絕對不是懦弱的羊群，明明有尖利的角，卻不敢刺向惡狼。”頓一下，他的目光重新堅定道：

“別忘了，這裡可是響馬的發源地！”

“我們要做的，就是為他們在逆來順受和揭竿而起之間，找到一個平衡點。”蘇錄接著道：“讓他們知道，只有握緊武器團結起來，自己保護自己的田產，才能不被人再次搶……”

正說話間，營地外傳來一陣嘈雜聲。

宋小乙稟報說：“錢靖回來了。”

不一會兒，便見錢靖帶著弟兄們，押著王永貴一夥進來營地。後面兩個鼻青臉腫的打手，還用門板抬著又添了新傷的馮四。

“又被打了？”蘇錄抬眼問道。

錢靖點點頭：“不出大人所料！天剛黑透，這幫人就闖進馮四家裡打砸，哦對，這回還蒙了臉……”蘇錄看向跪在地上發抖的王永貴，冷聲道：“永貴啊永貴，我是怎麼警告你的？”

王永貴哭喪著臉，磕頭如搗蒜：“大人饒命啊！我不知道大人您沒走啊……我以為您進城了呢……”“混帳話！“蘇錄把臉一沉，罵道：“離開我的視線，你就可以為所欲為？難道我看不見的地方都不講王法了嗎？”

他也懶得再跟這個冥頑不靈的東西廢話，把手一揮道：“把他們給我鎖了，一併帶回州衙，枷號示眾，以儆效尤！”

“大人饒命啊！我爹是王懷安！我們家的後是張臬！”王永貴趕忙大叫起來。“不看僧面看佛面，饒了我這一回吧，我再也不敢了！”

“張臬，你就是張藩來也沒用！”李奇宇啐一口道：“帶下去，再吆喝把他嘴堵上，省得吵著大夥。”

“李秘書放心，我們是專業的。”錢靖嘿嘿一笑，便給王永貴戴上了嚼頭，然後用鐵鏈子鎖住一干人的腳脖子，把他們押去牲口欄看管。