“不錯，識時務者為俊傑。”蘇錄點點頭，對焦芳道：“今天我還想讓你再忍一件事，成為俊傑中的俊傑。”

焦芳不置可否問道：“還要忍什麼？”

“本來我是打算到了京城找你說的，既然在半道遇上了，也算緣分，今天就挑明瞭吧。”蘇錄便沉聲道：

“這個狀，你不要告了。衍聖公進京告狀是因為孔廟被毀了，他擔不起這個責任，所以要甩鍋。你不過是家裡被燒了，湊這個熱鬧幹什麼？你知不知道天底下多少人為此拍手叫好？”

焦芳也不著惱，訕訕笑道：“旁人怎麼想不重要，官面上的規矩總得講。就像大人說的，總得給我點補償………

“我說了，不行。”蘇錄不容置喙道：

“那些都是我要保的人，你們這幫劉瑾舊黨也得靠我擋風遮雨。我現在被那幫清流圍攻得已經夠慘了，你們幫不上忙也就罷了，至少別給我添亂！”

說著他加重語氣道：“你可想清楚了，一旦我倒，等著你們的就是全面清算。劉公公也別在南京養老了，你也別想安享晚年了。就你倆招清流恨的程度，估計得一個凌遲一個磔裂！”

焦芳老謀深算，自然知道蘇錄說的半點不假，一張老臉陰晴不定了半響，他抬頭道：“那你答應，給我兒子解決個進士出身，同進士也行，我就掉頭就回河南，一輩子不進京了。”

蘇錄卻兩眼一瞇，神情瞬間冷了下來：“你不光不感謝我還敢跟我談條件？”

“不行就算了。”焦芳馬上軟下來，陪笑道：“我就是正常的討價還價，別往心裡去。”“你兒子太蠢還不自知，是給你家招恨的禍根，我要是你就讓他出家當和尚了。”蘇錄這才放緩語氣道：“你還是老老實實培養孫子吧，令孫不是頗為早慧嗎？指望他明顯更靠譜。”

焦芳豈能不知焦黃中蠢到家了，之所以非要讓兒子中個進士，並不是指望他飛黃騰達，只是為了保住家業。

如果蘇錄能承諾看顧他的兒孫，可比一個進士功名保險多了！

“那就求關照老朽的小孫孫吧。”焦芳連忙打蛇隨棍上，一臉殷勤道：“不知老朽還能為蘇大人做點啥？別看我我名聲一般，也能為大人做貢獻的！”

蘇錄沒想到，他心理轉變的這麼快。不禁笑道：“幹啥都行？”

焦芳一臉坦然道：“都是為了兒孫謀啊！反正我都這把年紀了，也不可能再起復了。您不用客氣，儘管使用我，怎麼作踐都行！”又一拍胸脯道：“哪怕趴下學狗叫呢，我也不帶皺眉的。”

“好啊。”蘇錄一口答應道：“來兩聲聽聽。”

“啊這……”焦芳不禁尷尬道：“我就打個比.……”

“哈哈哈！”蘇錄不禁大笑，“好了，不開玩笑了，你幫我辦好兩件事，我保你懸車尚貴，晚節彌榮。”

“請講。”焦芳聞言大喜，他本來只想為子孫謀，但若自己也能尊榮白首，當然再好不過，求之不得了！

“一個是跟我回京，在朝會上當眾作深刻檢討，要把自己的問題交代透徹，直擊本質那種。你放心，皇上一定會赦你無罪，這樣你的問題就算是揭過了。”便聽蘇錄道。

“這沒問題。”焦芳艱難地點點頭，這確實很丟臉，但好在他臉皮厚。

“第二件事，回去帶頭退田，然後幫著彭中丞去說服藩王退田。”蘇錄接著道。彭中丞就是彭澤，原任真定巡撫，賊兵退到河南後，他便轉任河南巡撫。

“啊？”焦芳登時面露難色，這可不只是厚臉皮能辦成的。“我們河南一共八位藩王，中州之地半入藩府，真要我說服他們退田？”

“沒錯。河南只要藩王退田，所有地主都會乖乖退田。就像山東只要魯王和孔孟兩家退了田，其他地主也就不會硬抗了。”蘇錄點頭道。

“那我還是趴下學狗叫吧。”焦芳訕訕道。

“學了狗叫，這事兒你也得辦。”蘇錄不為所動道：“河南百姓負擔太重了，京城流民就有很多是中原來的，不趁這會兒讓藩王把強佔的民田吐出來，中州之地永遠別想恢復太平。”

“要命啊……”焦芳苦著臉道。

蘇錄瞥他一眼道：“你不是向來很勇的嗎？當翰林的時候就敢持刀威脅上司。還敢給劉瑾通風報信，與全體文官為敵，怎麼從棺材裡爬出來，膽子反而變小了？”

“不是膽子的問題，是實在沒那個本事啊。”焦芳的臉更苦了，皺成個苦瓜一樣。

“不做怎麼知道？”蘇錄卻一揮手道：“你把這事兒辦成了，河南百姓感念你，我也會保你三代。辦不成，清流要收拾你，我是不會攔著的，你就等著身敗名裂吧。“唉，別別，我答應還不成？”焦芳只好咬牙應下。

待馬車駛上煤渣路面，顛簸感頓時輕了大半，黃峨的乾嘔也終於緩和了。

兩日後的正午，車駕回到南海子地界。

天陰沉沉的，鉛灰色的雲團遮住了慘敗的日頭。不知不覺碎鹽似的細雪，悄無聲息地簌簌落下，沾在將士們的鐵盔上，轉眼便融成細碎的水痕。

漸漸地雪越下越密，白茫茫一片擋住了視線。雪片也越來越大，將煤渣路染成了白色。遠處南海子那片斑駁的硃紅宮墻，也徹底消失在無邊無際的雪幕中。

“好在只下雪沒颳風，還有二十里路，堅持一下吧。”宋小乙吩咐左右。

“是！”眾人同樣歸心似箭，沒人想去南海子耽擱了。

正在雪中行進，忽聽得北面官道上，隱隱傳來冰雹似的馬蹄聲，連煤渣路面都跟著微微發顫。宋小乙抬手示意車隊停下，命人上前檢視。不一會兒，探子去而復返，高聲稟報：“啟稟大人，皇上親自來迎接你了！”

“什麼？快快備馬。”蘇錄顧不得驚訝，趕緊連忙下車，命人將自己的坐騎牽過來。

然後便在宋小乙等人簇擁下，快馬加鞭迎了上去。

穿過層層雪幕，果然看到了明黃色的旗幡，旗下是黑甲紅纓的騰驤衛騎兵，數百匹戰馬簇擁著一柄曲柄黃羅傘蓋。

本朝開國以來，從未有天子出京二十里，親自迎接臣子的先例。

蘇錄雖然知道皇帝對自己的友情十分深厚，卻也沒想到朱厚照會做到這種地步，那真是“受寵大驚’，趕緊朝著黃羅傘疾奔而去。

黃羅傘下，一身冬季獵裝的朱厚照也看見蘇錄的身影，雙腿勐地一夾馬腹，大唿小叫地迎了上來。“你丫個死鬼，可他麼回來了！”

來到近前，蘇錄趕緊勒住馬韁，滾鞍下馬，快步上前，撩起袍服行跪拜大禮。

朱厚照也在一片“皇上當心！”的驚唿中，從馬背上縱身躍下，三步並作兩步沖上前，伸手就把蘇錄從地上拉起來。跟著就張開胳膊，結結實實給了他一個熊抱。“可算把你盼回來了！你這傢伙，可想死我了！”

“臣也日夜思念皇士……”蘇錄眼眶微熱，“勞陛下遠迎，臣愧不敢當。”

“有什麼不敢當的？咱們可是異父異母的親兄弟啊！”朱厚照鬆開他，上下打量了他一番，見他神完氣足，臉也圓潤一些，才高興地點頭：

“好好，看來這趟出去，沒吃多少苦頭啊。”

“皇上明見。”蘇錄笑道：“這次在霸州以鍛鍊隊伍為主，沒有事必親躬，當然累不著了。”又開心道：“看到皇上聖躬康健，龍馬精神，為臣不勝歡欣。”

“我整天玩兒睡玩兒睡玩完睡，精神能不好嗎？”朱厚照撇撇嘴，顯然那陳德的話扎他的心了，這就叫無心傷害最為致命。

“還好你說話算話，年前回來了，你要是再晚兩天，我就直接到霸州找你過年去了！”

蘇錄聞言暗道幸虧，他知道朱厚照說到肯定會做到的，趕忙道：“與陛下有約在先，臣豈敢食言？”“上馬，邊走邊說。”朱厚照招唿一聲，侍衛牽來坐騎，兩人上馬，並轡而行。

兩隊人馬便合為一隊，緩緩前行。

朱厚照騎在馬上，一肚子牢騷終於找到了出口：“你回來的正好！你是不知道，衍聖公那狗日的天天堵在豹房門口哭，他一個人哭也就罷了，還帶著一大群書生、御史跟著哭，上百號人一起嚎得跟發喪似的，不知道的還以為朕駕崩了！”

蘇錄無奈地搖搖頭，又得適應皇上的胡言亂語一段時間了。

“把朕吵得頭都大了，索性出來接你，眼不見心不煩！”朱厚照鬱悶道。

蘇錄連忙請罪：“都是臣之過，未能護好闕里孔廟，結果害陛下為此煩心了。”

朱厚照卻斷然搖頭道：“這是什麼話？流寇來去如風、侵掠如火，本就防不勝防，與你何干？只是孔廟被毀了，就好像搗碎了他們的蛋蛋，一個個跟娘們似的哭個不停。”

說著他咬牙道：“朕都打算御駕親征了！親自去前線坐鎮，把那些賊寇平了，讓他們徹底閉嘴！”蘇錄卻從容勸道：“倘若前線士氣低迷、敵強我弱，敗仗連連。陛下親征自然能令將士們士氣大振，奮勇殺敵，扭轉敗局。可如今前線戰局日趨明朗，我軍越打越順手，敵人已經失去了決戰的能力和勇氣，只能不斷逃跑。”

“這是因為前線諸將穩紮穩打，不貪功、不冒進，始終按著我們的節奏走，只在最穩妥的時機出手。陛下此時親征，反倒會給前線將領平添壓力，讓他們亂了步調，反為不美……”