大年初二的蘇州城，年味兒正濃。

這天是回孃家的日子，各處城門的門禁也早就解開了。大清早，閶門內外就人來人往……坐轎的、騎馬的、乘舟的、步行的，都拎著大包小包，帶著老婆孩子去岳丈家拜年。

最惹眼的自然是那些穿的花紅柳綠，鬢邊插著過年紅絨花的小媳婦。她們手裡牽著穿新棉襖的孩子，孩子們舉著糖葫蘆，揮著桃木劍，銀鈴般的笑鬧聲不斷，一派祥和安樂。

忽然人群一陣騷動，笑鬧聲也戛然而止，大人紛紛牽著孩子往道旁躲閃。

只見一輛牛車從西邊緩緩駛來，破舊的板車上，並排躺著三具用蘆蓆包裹的屍體。牛車前面走著個白衣素服的男子，手裡打著招魂幡，走幾步朝天撒一把紙錢，啞著嗓子喊道：

“魂歸來兮，魂歸來兮……”

大過年見著這個，誰不嫌晦氣？大人捂著孩子的眼，使勁往道邊閃，還得注意別沾到漫天飛舞的紙錢。

可等那人走近了，不少人就認出他來了，紛紛驚訝道：“這不是徐老闆嗎？你怎麼成這樣了？”

“這車上拉的是誰呀？”眾人丟下孩子，圍上來七嘴八舌問道。

徐青抬頭看著眾人，眼睛腫得像桃子，聲音都哭啞了，“是王老闆、顧老闆、劉老闆他們三個……”

“啊？他們仨怎一起沒了？”眾人紛紛倒吸冷氣，這可都是蘇州城裡叱吒風雲的人物啊，年前被官府封了絲織行會，人也跑路了。沒想到轉眼又橫死他鄉，怎能不讓人唏噓？

“怎沒的，遇上宋麻子了？”有人問道。

宋麻子是當年太湖最有名的水匪頭子，好多年了還有人打著他的旗號搶劫。這三個字就成了蘇州百姓口中，水匪的代名詞……

“不是，是年三十晚上，一起投的湖。”徐老闆悲聲答道。

圍觀的人群‘啊’的一聲，“怎麼就一起想不開了？都年紀輕輕的！”

“我們是被唐巡按逼的！行會封了，買賣關了，欠了一屁股債，什麼都沒了……”徐青眼淚嘩嘩直流，一點不像演的。他也確實不是演的，因為他說的都是真的。“除夕我們在太湖邊上喝酒，他們說混了大半輩子，混成了喪家之犬，活著還有什麼意思？我也是一樣的想法，就跟他們一起借酒澆愁，後來我喝醉了，就先去睡了……半夜裡聽說他們跳水自盡了。”他接著抽泣道：

“我趕過去的時候，人是撈上來了，可都已經泡白了，嗚嗚……實在是太慘了！”

“我本來也想隨他們去了，可總得把三位哥哥的屍骨送回家啊……三位哥哥，你們怎麼不等我一步啊！”他撕心裂肺地哭嚎著，周圍人都跟著掉淚，紛紛勸道：“可千萬別再做傻事了，好死不如賴活著，沒有過不去的坎……”

“這回是真過不去了，你們不知道我們有多慘呀！”徐青悽然搖頭道：“我們一輩子本本分分做買賣，沒招過誰沒惹過誰。賺了錢修橋鋪路，捐資助學……當年他唐狀元中解元，我們也都是掏過錢的，結果呢？考中狀元回來就把我們這些老鄉親往死裡逼，現在終於連命都逼沒了……”

圍觀的人群無不惻然，好些個士紳本來要去走丈人家的，這下也不去了，跟在牛車後面，一路撒著紙錢送三人回家。

隨著接靈的人越來越多，‘唐巡按逼得三位老闆除夕自盡’的訊息也傳遍了蘇州城……

王顧劉三家的家眷聞聽噩耗，哭天搶地迎出來。看到兒子冰涼的屍體，家裡的老太太當場暈了過去。

年輕的子侄們一個個紅著眼，咬著牙大喊：“讓姓唐的血債血償！”

蘇州城計程車紳、生員們聞訊趕來，短時間就聚起了兩三百位，他們假意稍一商量，馬上便統一了意見，對三家的家屬道：

“別在家裡設靈了。我們湊錢，在觀前街上搭個大大的靈棚，讓全蘇州的父老都來祭奠三位兄弟，也看看姓唐的把我們逼到什麼份上了！”

“好！就這麼辦！”年輕人們，齊聲嘶吼道：“一定要讓姓唐的，到靈前磕頭賠罪！”

蘇州士紳展現出了空前的團結、奇高的效率，半天功夫，就在觀前街上搭起三丈三的高大靈棚，棚頂覆著一道道黑綢。四下白幡林立，各種招魂的旗幡連綿鋪展半條長街。

最顯眼的當屬那對三丈長的輓聯，各用一整匹白綢為紙，寫就十八個滿含悲恨的大字：

‘三賢殉志以明冤，碧血未寒，同泣胥江恨如海；

萬眾銜哀而請命，彼蒼無語，爭唿天閽聵若盲！’站在巡按衙門裡都能看見一大半……

士紳子弟們還在沿街店鋪的屋簷下，也掛滿了白布條。整條觀前街上，滿眼盡是壓抑的素白，整條街市真就成了一個大靈堂。

官府當然不能無動於衷。觀前街可是蘇州城的中心，而且按院大人的巡按衙門，就在這條街西頭，哪能讓他們在這擺靈堂？

在士紳們張羅布置的過程中，兩縣典史都帶著一幫差役過來阻止過。長洲的馬典史喝道：“大過年的，誰讓你們當街設靈的？趕緊拆了，別堵塞道路！”

話音剛落，一群穿著襴衫的生員就圍了上來，指著馬典史的鼻子痛罵道：

“三條人命擺在這，你們不問人是怎麼死的，反倒來攆弔孝的？是不是要逼得全蘇州計程車紳都死絕了，你們才甘心？”

“人家被你們逼得三十晚上自盡了，你們連個靈都不讓設？給唐寅當狗當上癮了是吧？也不怕虧了陰騭！”

“大過年的逼死人命，你們還有臉在這裡吆五喝六？有本事把我們全抓進去！”

“就是，把我們都抓進去吧，反正你們想抓誰抓誰。倒要看看，這天底下還有沒有王法了！”

秀才們火力全開，一起狂噴，唾沫星子濺了馬典史一臉。

馬典史被罵得老臉通紅，真想這就滿足他們的要求。但是秀才們身後，還站著幾百號士紳呢，一個個橫眉豎目，像是要隨時爆發的火山。

他不敢隨便把事情鬧大，再加上自己也沒帶多點兒人來，只好留下幾個差役盯著現場，便帶著手下灰熘熘回去匯報了。

根本不用他們稟報，站在巡按衙門大堂廊下往東望，就能看見街上豎起高高的黑色靈塔，連那副輓聯上半部分，都能看得清清楚楚。

更不消說，整個衙門裡都充斥著燒紙的味道了……

祝枝山本在家跟閨女、女婿過年，發覺情況不妙就趕緊跑來跟唐寅匯合。兩人並肩立在廊下，定定看著那副‘三賢殉志以明冤，萬眾銜哀而請命……’，臉色一個賽一個的難看。良久，祝枝山嘖了一聲：“動作可真夠快的。上午才把人拉進城，下午就紮好了這麼大的靈棚……瞧瞧，那麼大的字兒，光寫這副輓聯，這點功夫都不夠啊。”

唐寅點點頭，冷笑道：“怎麼可能是臨時弄的？分明是早有預謀，那幫人就是要借這三個人的死，跟我們好好唱個對臺戲！”

“也是奇了怪了，”祝枝山撓撓下巴道：“他們是怎麼提前知道，這三個人死了？總不能是算出來的。”

“可能是徐青先派人回來傳信兒了吧。”唐寅冷聲道：“把他抓來一問便知！”

“你還要抓他？”祝枝山嚇了一跳。

“徐青是我下了海捕文書的要犯，現在大搖大擺回了蘇州城，”唐寅沉聲道：“我要是不馬上把他抓起來，那我這個巡按御史，豈不成了笑話？！”

“話雖如此，那也得緩緩，別火上澆油了。”祝枝山勸道：“這當口抓他，滿城士紳還不炸了鍋？！”

“你以為我不抓他，他們就不鬧了？”唐寅卻冷笑道：

“他們從臘月裡就開始大肆造謠，現在又抓到了這張王牌，準備得這麼充分，機會這麼難得，不管我抓不抓徐青，他們這回都要鬧個天翻地覆了！所以還不如先把徐青拿了，審個明明白白，我們也好有的放矢！”

祝枝山終於被說服了，點頭道：“也是，伸頭縮頭都是一刀，抓就抓吧。”

頓了頓，他又問道：“要不要升級戒嚴，恢復門禁？再讓他們串下去非出大事不可。”

考慮到春節的特殊性，蘇錄已經將調整戒嚴等級的權力，下放給坐鎮各府的御史，不必等南京批復。

“今天是什麼日子？沒法升級。”唐寅搖頭道：“我要是把城門關了，老百姓也會跟著一起鬧的。”

“倒也是，今天都回孃家了，把城門一關，讓人家回不了家，不鬧才怪呢。”祝枝山揪著鬍子道：“可要是不升級，難道就看著他們串聯煽動，把人心都攪亂了？”

“還是那句話，這場火躲是躲不過的。”唐寅皺眉道：“只能先外鬆內緊，以待其變了。”

“是啊。”祝枝山長嘆一聲道：“堵是堵不住了，人家攢了幾個月的勁，就等這一哆嗦呢。”

說罷便認真謀劃道：“得趕緊請東官廳的鎮暴兵進入一級戒備，衙門、倉庫、城門、楓橋織造廠，都要加派守衛力量……再派快馬去南京給蘇大人報信，請他心裡有數。”

“就這麼辦。”唐寅點點頭，當即把命令傳達下去，又特意吩咐負責保護他的錦衣衛，聯絡一下在蘇州的兄弟，看看能不能把徐青抓來。

這種事兒他都不敢指望自己衙門人手，指定沒戲……