中土西北的天色仍帶著秋末的涼意，城門前人聲鼎沸。

葛柏與村中幾個年輕人一同下山，肩上扛著獵物，背籃裡則放著採摘的新鮮草藥。

「阿西、珂里，這幾頭野鹿去西巷市集賣，記得大的至少十顆下品魔石。別再給那些奸商唬得一愣一愣的！」

「魯奇，你把藥材送去北巷那間大宅。上次我和管事說好了，他會直接給魔石，不用講價。」

幾個年輕人連連應聲。他們已不是第一次下山，但心中仍難掩緊張——

葛柏看著幾人的背影散入市街，深吸了一口冷空氣。

過去，他挖一天礦才能換來一點玉米與幹餅，養活自己和弟弟葛風都艱難。

如今，他竟能帶著獵物下山講價、賣藥、買布料——這樣的生活，在從前根本不敢想。

來到中土後，才開始感覺真正〝活得像人〞。

他走進城中那家不起眼的雜貨鋪。

鋪子外觀老舊，門口還掛著半面褪色的布幔，卻是整座西北小城中貨色最齊全的地方——只要你拿得出來，這裡就敢收；只要你買得起，這裡就能賣。

老闆買麥正盤著帳，聽見腳步聲抬頭，一看見葛柏，那雙狡黠的小眼立即亮成了兩顆魔石。

「哎呦，葛兄來啦！今天有沒有帶──」

他話還沒說完，人就湊了上來，「——好貨？」

葛柏先從懷裡取出幾株草藥，擺到櫃檯。

買麥眼尖，打量兩眼，臉上的笑立刻塌了一大半：「呃……就這些？」

葛柏沉默不語，只將手再深入懷中，取出幾瓶暗色的下品藥劑。

買麥的表情瞬間從枯草變成了春雷萌芽，整張臉亮得能照見人影。

「哎呀，就是這個！」

他兩手一攤，像迎見祖先顯靈，「葛兄你那些草藥雖然都是稀罕玩意，但這藥劑……這可是要搶的寶啊！」

葛柏臉色一沉：「買老闆，這些東西可都是稀有。你以前不是這樣的，現在倒是很挑了？」

這偏僻的西北地界，連像樣的醫館都難找，更別說藥草，藥劑更是聞所未聞。

藥劑師的存在都被中土之心嚴格控制，一般魔民連藥劑長什麼樣都沒見過。

買麥立刻改口，笑得比剛才還卑微三分：「別別別！我哪敢挑？你是不知道，葛兄的藥劑現在在這附近可是……搶破頭那種！」

他壓低聲音，臉整個湊過來：「上次城主家的少爺病危，喝了你這藥劑一個時辰就退燒了！城主還問了我好幾次，想請你去城中任職——」

話音未落，葛柏臉色唰地冷了。

「買老闆。」他的聲音壓得極低，「你答應我保密的。要是你說出去——我以後絕不會再踏進你這鋪子一步。」

實際上，他每一次拿藥劑出來交易，都像把腦袋放在刀口上。

但藥劑的價值實在太大，足以讓村子活下去，他不能不冒這個險。

買麥嚇得冷汗都冒出來，雙手連揮：「沒有沒有！你聽我說，我一句都沒說！真沒說！我是靠商道吃飯的，嘴要是管不住，我這鋪子早就倒了！」

見他誠惶誠恐，葛柏的神色才鬆開。

交易順利完成後，他用藥劑換來了一大捆布料——冬天將近，村裡老弱都需要新的冬衣。

又挑了一些鹽和一大袋麥子，他背起包袱，匆匆離開雜貨鋪。

回到集合地點時，魯奇正提早等著。

但阿西與珂里卻遲遲不見人影。

等到太陽都快下山了，兩人才匆匆趕來。

葛柏接過他們的魔石袋，一摸——臉色立刻皺起。

「怎麼才這些？我不是說大獵物至少十顆魔石？」

阿西縮了縮脖子，支吾著：「那個……」

珂里立刻頂上：「你以為好賣嗎？市集那些商家只肯給八顆，我們不賣他們根本不理我們！」

葛柏想責怪，但看著兩人臉上的疲憊，他只是沉默了一瞬。

「……下次小心點。別被騙了。」

他沒有再多說，將布料、鹽和麥子分給他們，幾人扛著物資往山裡返回。

為了過冬，整個山裡都忙碌起來。

男人們修補屋頂、加固木牆，鋸木、搬木、堆木，手上裂開好幾道口子也顧不上。

婦人們帶著孩子曬野菜、切秋果、把果肉鋪在竹簟上曬成幹。

抓到的鹿肉一部分用鹽醃得入味，另一部分則掛在煙火旁慢慢燻烤成肉乾。

孩子們跑來跑去，笑聲在山裡迴盪。

白嶼雙也加入其中。

她熟練地裁布、縫針，手指修長靈巧，動作比村中婦人還快。

她替老人與小孩測量尺寸，一件件冬衣在她手中成形，再一戶戶送去——有人激動得眼眶發紅，有人握著她的手連聲道謝。

日子艱難，卻因溫暖而顯得珍貴。

不久後，第一場雪靜靜降臨。

雪花落在屋頂，落在樹枝，山谷轉瞬成了銀白世界，家家戶戶升起裊裊炊煙，煙霧與雪景交織，像是隔絕世俗的桃源。

而就在這一片祥和寧靜的背後——

另一處天地卻在往深淵滑落。

中土之心彷彿籠罩在陰影之中，許多人都發現，王上自北嶺歸來後，暴戾程度日益瘋狂。

宮中越來越多人發現——他不僅變得易怒，甚至會在某些時刻忽然停下動作，眼底泛起瘋狂的血光。

那是一種只有野獸才有的飢餓。

有一次，他在大殿上突然輕聲呢喃：「……餓……吾餓了……」

下一瞬，他直接伸手抓住身旁的魔兵——在眾人震驚恐懼的瞳孔中活生生撕咬下去。

魔兵慘叫響徹大殿，鮮血噴灑在石階上。

大臣們當場嚇得腿軟，有人暈了過去，有人跪地狂抖。

整座王城就像被死氣籠罩，傳聞說，冉贔幾乎每隔幾日便會〝進食〞一次。

沒人敢待下去。

許多官員夜裡收拾包袱，牽著家眷，悄悄走小道離開王城。

只求逃得越遠越好。

王城內只有一股濃郁的恐懼，悄無聲息地擴散著。

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