「陛下駕到！」

話音一落，原本熱鬧的大殿瞬間安靜下來。

人群自動讓開一條通道，氣氛不約而同地收斂，沒有人敢造次。

勳踏入殿內，僅僅是一個身影出現，便讓整個空間自然迴歸秩序。

然而……

「嘿嘿！陛下好！」

一道清脆又毫無壓力的聲音，偏偏在這時響起。

聞昭抬起頭，毫不緊張地揮了揮手，臉上依舊是那副天真的笑容。

場面微妙地停頓了一瞬。

勳先是一愣，隨後忍不住笑了出來。

那一瞬間，他身上屬於皇帝的威壓彷彿被卸下了一角，取而代之的，是久違的放鬆。

看著眼前這些熟悉的面孔，他心中浮現出一種說不出的感覺：曾經，這些人全都是站在他之上的長輩；如今，卻彷彿一夕之間，成了同一個世代的人。

就在這時，一道身影從他身後走了出來。

那是一名綠髮的女孩。

年紀看起來，與聞昭、楊恩相差無幾，身形嬌小，卻站得筆直。

她的神情沉穩得異常，眼神裡沒有半點孩童該有的稚氣。

「妳好呀，小昭。」女孩露出一抹溫和的笑容，語氣自然得彷彿早已相識多年。

「妳好呀，露露姐。」聞昭也立刻回以笑容。

這一聲稱唿，讓在場不少人心中微微一動。

眼前這名女孩，正是：第一世界的刑皇后，刑芙露。

「好多熟面孔呢。」刑芙露輕聲感慨，目光在殿內掃過一圈，隨後轉頭看向勳，語氣忽然一沉，「勳，可別失禮囉。」

「是是是……」勳一臉無奈地舉手投降。

這一幕，怎麼看都帶著強烈的違和感：一位已年逾二十、身為華邦皇帝的男人，竟然被一名外表只有八歲左右的女孩管得服服貼貼。

看起來，刑芙露是記得的，所以眼神不像八歲女孩般的天真，反而是堅定的感覺。

她記得第一世界的一切，也記得自己曾站在什麼位置。正因如此，她才能用這樣的態度，理直氣壯地約束勳。

當然現在的她，還不是皇后。

否則這一幕，大概早就會被貼上「華邦皇帝疑似蘿莉控」的標籤了。

實際上，勳所做出的選擇，與我如出一轍。

他選擇保留第一世界的關係與情感，選擇那個真正與自己並肩走過命運的人。

只是命運再次開了個殘酷的玩笑。

這一世的勳，偏偏比刑芙露，大了一整個輩分。

「林夫人好。」刑芙露的目光在殿內輕輕掃過一圈，像是在確認什麼，隨後腳步一轉，毫不遲疑地走向昕雪，行了一個端正而標準的貴族少女禮。

這個舉動，讓昕雪微微一怔。

在這樣人聲鼎沸的場合裡，她竟能第一時間找準位置，而且態度拿捏得恰到好處：不過分親近，也不顯得疏離。

「啊，不好意思。」刑芙露隨即露出一抹帶著些許靦腆的笑容，像是忽然想起什麼似的，「忘了自我介紹。」

她語氣輕快，卻不浮躁，「我是刑芙露，刑司空是我的爺爺。」

「原來如此。」昕雪點了點頭，神情依舊從容，「芙露，妳好。」

她表面上語氣溫和，心中卻已經默默記下這名少女。不只是禮數週全，而是知道該先向誰致意。

這時，我的視線順勢移向殿外。

門口站著五名身穿白色騎士服的身影，姿態筆直，氣息內斂，幾乎與夜色融為一體。

大概是聖星騎士團的人。

幾乎全數到齊，唯獨第一騎士缺席，此刻仍在南方，負責出使諸婁國。

「古嬪，過來一下。」我低聲喚道。

古嬪立刻走近，神情一如往常地冷靜而專注。

「勞煩妳安排些侍女到外頭招唿一下。」我語氣平穩地吩咐，「茶水、座位、外套都準備些，別讓人覺得楊家失了禮數。」

「遵命，夫君。」

她沒有多問，也沒有遲疑，轉身便開始排程。

不一會兒，侍女們便魚貫而出，有人捧著熱茶，有人搬來板凳，也有人細心地替騎士們披上外套，避免夜風侵身。

一切進行得安靜而俐落。

片刻後，古嬪回到我身側，低聲回報：

「已經安排妥當了。」

我點了點頭：這種場面，交給她，從來不需要擔心。

燈光忽然一暗，大殿瞬間靜了下來。

緊接著，蛋糕上的蠟燭一一亮起，溫暖的燭光在黑暗中搖曳，上頭赫然插著一個大大的「８」。

「嘿嘿……」小昭仰頭望著那個高度，忍不住有些苦惱地笑了笑。

「人家吹不到蠟燭耶……」她轉頭看向身旁，「等等露露姐幫人家吹，好不好？」

「好呀。」刑芙露彎起眼睛，語氣自然又溫柔，「待會我們一起上去。」

「三、二、一！開唱！」於瑾立刻接過節奏，笑得一臉得意，儼然就是今晚的司儀。

「「「祝妳生日快樂～祝妳生日快樂～……」」」

歌聲一響，殿內的氣氛瞬間被點燃。

上到貴族皇帝、下到侍女隨從，此刻全都得拋開身分，齊聲歌唱、拍手祝賀。

──壽星面前，人人平等。

「生日快樂！小昭！！」笑聲與掌聲此起彼落。

「哎呀！」於瑾故意歪了歪頭，看向天花板，「燈怎麼還沒亮？看來是大家誠意不夠喔！」

殿內頓時一片笑聲。

「再唱一次！再唱一次！」不知是誰起鬧，聽起來像羽弦的聲音。

於是歌聲再次響起……

「「「祝妳生日快樂～祝妳生日快樂～……」」」

就在最後一句落下的瞬間，一道柔和的小黃光筆直灑落，照在聞昭與刑芙露所搭乘的升降臺上。

升降臺緩緩上升，來到蠟燭所在處。

「三、二、一！吹！」

小昭鼓起臉頰，努力做出吹氣的模樣，而刑芙露則微微俯身，替她將蠟燭吹熄。

燭火滅去的同時，大燈亮起。

「小昭！八歲生日快樂！！」掌聲雷動。

勳也跟著用力拍手，嘴角揚起一抹淡淡的笑意，但在那之後，他的神情很快又恢復了平日的嚴肅，準備轉身離席。

「不好意思。」刑芙露像是早就預料到這一刻，語氣平靜地代為說明，「勳陛下待會還有要事在身，恐怕沒辦法全程參與。」

「沒關係的！」小昭毫不猶豫地搖頭，笑容依舊燦爛，「陛下願意忙裡抽空來參加人家的生日派對，人家已經……真的很感動了。」

「不過……」刑芙露輕輕一笑，語氣多了幾分自信與從容，「身為姐姐的我，會全程留下來。」

她眨了眨眼，「就當作……我是陛下的使者吧。」

看著勳離去前那一瞬間的臉色，我不由得想起幾天前他所做的安排：諸婁國那件事……恐怕是談砸了。

以聖星騎士團一貫的傲慢作風，多半早已在心中認定：諸婁國的領土屬於華邦，寸土不讓！

談判若是不順，騎士團向來不介意「順手示威」。踏平邊境、進行軍事壓迫，在他們眼中，只是理所當然的警告手段。

可偏偏，諸婁國向來吃軟不吃硬。若真被這樣逼迫，反彈只會更劇烈，甚至很可能演變成報復性的武力衝突。

我站在窗邊，視線不自覺地追著那道離去的背影。

「在擔心勳嗎？」刑芙露的聲音在身旁響起，語氣平靜，像是在陳述一件再普通不過的事。

我沒有否認，只是淡淡回了一句：「還好。他畢竟曾經治理過一個國家，這點風浪……一定撐得住。」

隨後，我轉頭看向她。

「所以，芙露。」我壓低聲音問道，「諸婁國的事，談失敗了？」

刑芙露沒有遲疑。

「嗯。」她點了點頭，「第一騎士的交涉確實失敗了。」

她的語氣依舊輕柔，卻說著足以撼動局勢的內容。

「目前已經開始進行軍事部署。邊境部隊進入戒備狀態，衝突升級的可能性不低。」她頓了頓，又補上一句：「當然，現在還不至於立刻開戰。不過，邊境不太平，這是事實。」

我輕嘆了一口氣，「勳還是老樣子……太倔強了。」

刑芙露側過頭看著我，嘴角浮現一抹淡淡的笑。

「確實如此。」她坦然承認，「如果是赤皇陛下出使的話就不會升級成這樣……」她停了一下，語氣罕見地帶了點肯定。

我聞言，笑了笑，「只要勳敢開口，我就敢出使。」

刑芙露沒有再說什麼，只是安靜地站在我身旁。窗外的夜色依舊燈火璀璨，而遠方的邊境，卻已悄然動盪。

刑芙露即使現在年紀尚小，卻擁有完整的記憶。好歹，她曾經是能夠真正管控勳的皇后。

那不是靠身份，而是靠手腕。

她的政治敏銳、判斷力與收放分寸，本就遠在昕雪之上！而這一切，恰恰正是昕雪在第一世界，親手教出來的成果。

「不過現在想這些也沒什麼意義。」刑芙露輕輕嘆了口氣，語氣不重，卻很清楚，「作決定的人是勳，而不是我們。」

話一說完，她便像是把那層沉重暫時收起來似的，轉身小跑回聞昭身邊，重新融入生日派對的熱鬧之中。

彷彿方才的外交與戰爭，只是大人之間短暫的陰影。

「楊徽哥哥！」聞薰端著切好的蛋糕走了過來，雙手遞給我，笑得溫柔又自然，「拿去！」

「真好，謝謝妳。」我接過蛋糕，也回以一個輕鬆的笑。

確實如此！現在的我們，能做的事其實不多。我沒有刻意掌握軍權，也沒有再站在任何指揮位置上。

說是赤皇，倒更像是已經退役、只得負責旁觀的人。

「嘿嘿！蛋糕好多喔！」

紀盈一臉得意地開吃，這種場合，毫無疑問是她最幸福的時刻。

蛋糕，真正意義上的吃到飽。

「照這樣下去，紀盈改天就會變成胖嘟嘟的吧。」我笑著調侃。

「啊啦啊啦啊啦！」她立刻抗議，「楊徽學長果然一如既往地過分，總是喜歡拆人家的臺！」話雖這麼說，她卻依舊不知不覺地站在我身旁，一點也沒有要離開的意思。

「媽媽真的很過分耶！」小恩氣噗噗地跑了過來，臉頰鼓得圓圓的，手裡卻還是乖乖拿著一小塊蛋糕。

「怎麼了？」我低頭問她。

「媽媽說，人家只能吃小塊的蛋糕。」

「飲食確實要稍微節制一點，減肥很辛苦的……」

「可是！」小恩立刻反駁，語氣滿是不服氣，「媽媽自己拿的是最大塊的！這根本就是雙標！」

我一愣，隨後忍不住失笑：嗯，確實很有小云的風格。

「啊啦！說什麼傻話啦！」

小云理直氣壯地反駁，語氣毫不心虛，「人家以前就已經熬過那段時期了，現在享受一下怎麼了？」

話是說得漂亮。

但她的嘴角，卻明顯還沾著一點奶油。

「哼哼！」

小恩立刻抓住機會，轉身拉住我的手，抬起頭露出一個過分甜美的笑容，「誰知道媽媽有沒有說謊呢？對吧，爸爸？」

這小傢伙——

某種意義上，還真是挺有手腕的。

懂得找靠山，也懂得什麼時候該結盟。

這算不算拉幫結派，我一時間也說不上來。

「小云啊。」我嘆了口氣，語氣刻意放軟，「就一天而已啦。要是真的有問題，改天我們再陪小恩一起運動不就好了？」

「啊啦……」小云皺了下眉，一臉嫌麻煩，「幹嘛搞得這麼複雜……」

「別忘了……」我看著她，語氣平靜卻不容反駁，「當初妳生完小恩沒多久不是也在運動？」

我頓了頓，又補上一句：「那時也是我全程陪妳的喔！」

小云瞬間語塞。

「……好啦。」她終於妥協，語氣明顯退了一步。

「還是爸爸最好了！」小恩立刻撲過來，整個人黏在我身旁，臉上滿是得逞的笑意。

我下意識地伸手拍了拍她的頭，心裡卻只冒出一個念頭：這孩子，真的越來越懂得怎麼找靠山了。

小云站在一旁，看著這一幕，嘴角微微抽了一下。

「……哼。」她別過臉去，明顯是把這筆帳給記下來了。