原本就忙碌的北境行署，這幾日的運轉，像是打了幾鞭的陀螺。

在這裡辦事的人，都恨不得能生出三頭六臂，一個人當作好幾個人來用。

當中，自然也包括了這位不請自來的蘇參軍。

從晨光微亮開始，蘇沐塵便踏入了議事堂參與早議。

緊接著轉往行署偏殿，給軍醫官們與穆離授課。

課一結束，又馬不停蹄地趕往歸塵齋查收物資。

午間匆匆扒了幾口飯，他便一頭埋進了堆積如山的卷宗與帳冊裡。

到了下午，是新一輪的軍議。

軍議一散，他又戴上白紗帷帽，趕赴城外的傷兵大營，親自帶著軍醫官們進行清創、注射與急救的實操訓練。

一整天的行程都塞得滿滿的。

等一切終於告一段落，天色早已黑透。

蘇沐塵拖著彷彿灌了鉛的雙腿步入暖廳時，身上還沾染著淡淡的藥苦味。

而蕭淵也「恰巧」處理完軍務，步入暖廳，在他身旁坐下。

蕭淵一到，穆離便很有眼力地退下了。

熱騰騰的飯菜端上桌，蕭淵二話不說，先夾了一塊最肥美軟嫩的肉放進蘇沐塵碗裡。

當目光觸及蘇沐塵略顯蒼白的面色，與眼底那抹難以掩飾的青影時，蕭淵的眉頭不由得皺了起來。

「蘇參軍，」蕭淵語氣微沉，帶著幾分不加掩飾的心疼與嚴肅，「你把別人都趕去睡了，結果自己卻不以身作則，這規矩對嗎？」

昨夜為了等鴞，蘇沐塵熬了整整一宿。

今早他勒令鴞去休息，自己卻連眼都沒合過。

蘇沐塵扒了一口飯，抬起頭，語氣平靜卻帶著一絲反駁：「我前幾日睡得很足，今晚會補回來。再說……你自己還不是一樣？」

蕭淵昨夜同樣一夜未眠，然後也忙碌了一整天。

「本王有在空檔時間小歇。」蕭淵面不改色地答道。

兩人目光在空中撞了一下，彼此都清楚對方在狡辯，頓時覺得誰也沒立場說教誰，緊繃的唇角不約而同地泛起了一抹無奈的笑意。

「不說這個了。」

蘇沐塵放下湯碗，神色認真了幾分，「以後若有空檔，多跟我說說北狄和朝廷的事吧。」

蕭淵過去偶爾會提及北境局勢，但大多點到為止。

蘇沐塵想知道得更深，因為他很清楚，知己知彼，才能百戰不殆。

蕭淵略微沉吟，隨後緩緩開口：

「先前與你提過，『北狄』只是大晟這邊對北方遊牧民族的統稱。他們的主體是蒼原汗國，其下還有多個附屬與獨立部族。比北境更北邊的地方，比這更冷、更荒。除了草原，多是戈壁和雪原，冬季長達半年之久，夏季極短，幾乎沒有可供農作的耕地。」

「三年前開始，關外氣候異常。去年更是遇上百年罕見的大雪災，北狄稱之為『白災』。牲畜凍死六成以上，糧食絕收，隨後便是疫病蔓延。」

聽到這裡，蘇沐塵停下了筷子，眸光微垂。

他原以為北狄屢犯邊關，純粹是出於對領土的貪婪與野心。

但如今看來，這場仗的本質，是一場被逼到絕境的「生存之戰」。

他明白，雙方各有立場。

他可以理解這場災難的殘酷，卻無法做到同情。

因為他現在，是站在蕭淵身邊的參軍。

蘇沐塵默默夾起一塊脆煎馬鈴薯。

這是他從現代帶過來的作物之一。

為了儘早收成，蕭淵調動人力搭建了保溫大棚，如今這極早熟的品種已經在北境結出了第一批果實，勉強替臨北城緩解了部分糧草壓力。

但他知道，一旦真正開戰，這點糧食猶如杯水車薪。

朝廷那邊依舊在刻意拖延糧草，他們自己要解決的問題還很多。

「根據過去的情報，老汗王狀態不明，蒼原汗國內部如今分裂為兩派。」蕭淵的聲音拉回了蘇沐塵的思緒，「目前掌權的是主戰派。而他們的領導者，是蒼狼之子──赫連蒼。」

蘇沐塵敏銳地注意到，在提及「赫連蒼」這個名字時，蕭淵的眼神在一瞬間變得極其銳利，宛如刀鋒出鞘。

「這個赫連蒼，是個什麼樣的人？」蘇沐塵問。

蕭淵沉默了片刻，筷子也停了下來，才給出了評價：

「一個極度冷靜、殘忍，且行事果決的男人。天生的軍隊統帥。」

他望著虛空，彷彿正透過燭火看著那位宿敵。

「他手裡有一把刀，名為『碎牙』。據說那是將歷代可汗的佩刀拆解、熔鑄而成的。每一代狼王死後，佩刀不入皇陵，而是生生熔進下一把刀裡。那把刀的刃口是由層層疊打的玄鐵淬鍊，將蒼原數代人的血和意志，全部砸進了刀鋒之中。」

蕭淵轉過頭，目光沉重地對上蘇沐塵：「那把刀……曾斬下過無數大晟將士的頭顱。」

蘇沐塵的唿吸微微一滯。

腦海中忽然浮現出北境忠烈祠裡，香案上那密密麻麻、幾乎望不到盡頭的木製牌位。

那些牌位上，有許多都是蕭淵曾經認識、甚至並肩作戰過的人。

蘇沐塵看著碗裡的飯菜，忽然覺得喉嚨發緊，有些嚥不下去了。

身為醫者，他的雙手習慣了縫合傷口、從死神手裡搶命。

縱然他在軍議上能冷靜地佈局推演，但他從未真正直面過戰爭的殘酷。

他知道這個世界不溫柔，有時甚至殘酷得令人崩潰。

但直到這一刻，他不禁在心裡問自己：真的做好準備了嗎？

他忽然想起了鴞曾經對他說過的話──「若有殺人的覺悟，便能開門。」

當初，他是為了救鴞而強行開了門。

但或許那句話真正的含義，應驗的是現在。

從他接下「參軍」令牌的那一刻起，從他決定站在蕭淵身旁謀劃全域性起，他在輿圖上畫下的每一條線、吐出的每一個決策，背後都將是以成百上千條人命為代價。

他沒有親手舉刀，但他手中的筆，卻比刀更鋒利。

見蘇沐塵遲遲沒有動筷，神情晦暗不定，蕭淵立刻意識到自己說得太重了。

「看來，這的確不是個適合在用膳時聊的話題。」

蕭淵伸手，又夾了一筷子清淡的菜葉蓋在蘇沐塵的飯上，語氣放得輕柔：「吃吧。不要覺得有負擔。你提出的每一條軍略，最後拍板同意的人都是本王。真正去執行、去殺人的是本王，不是你。」

蘇沐塵聽懂了蕭淵話裡的安撫。

他斂下眼眸，將碗裡的菜送入口中，緩緩咀嚼嚥下後，語氣淡淡地開口：「別擔心。我分得清楚狀況……也清楚自己究竟要保護的是什麼。」

他抬起頭，目光澄明且堅決地直視蕭淵。

若沒有想得清清楚楚，當初他就不會毅然決然地踏入這盤死局。

看著那雙堅定的眼睛，蕭淵的心臟彷彿被什麼東西狠狠撞了一下，既是心疼，又是難以言喻的震撼。

他原本自私地希望，蘇沐塵能永遠待在最乾淨、最安全的後方，不用沾染一點血腥。

可這個人卻義無反顧地走進了風暴中心，用那雙救人的手，毫不猶豫地替他托起了半個北境。

胸口的情緒劇烈翻湧，蕭淵有那麼一瞬間，極度渴望將眼前這個人狠狠揉進懷裡，深吻他、佔有他，用盡全力去確認他的存在。

但蘇沐塵只是微微低頭，又認真地吃了兩口飯，似乎對身旁男人那幾乎要滿溢位來的侵略感與柔情毫無察覺。

蕭淵無聲地在心底嘆了口氣，最終只是將那股衝動壓下，化作筷子上的一塊紅燒肉，穩穩地放進了蘇沐塵的碗裡。

「多吃點……你太瘦了。」蕭淵輕聲說道。

蘇沐塵的胃口其實不小，也不挑食，但吃下去的東西彷彿憑空消失了，半點也沒長在身上。

蕭淵想起先前抱他時的觸感，那把腰細得彷彿稍稍用力就能折斷。

而最近這陣子日夜操勞，似乎又單薄了幾分。

「有嗎？」

蘇沐塵低頭看了下自己，「以我的身高，這體重在現代醫學的標準裡完全在正常範圍內。」

「現代醫學管不到北境。」

蕭淵低笑了一聲，不容拒絕地又添了些肉給他，「若開戰，可能會忙到連吃飯的空檔都沒有，趁現在，得先幫你把本錢養起來。」

蘇沐塵其實已經有七分飽了，但看著蕭淵那不容商量的眼神，還是默默地拿起了筷子，將碗裡堆成小山的肉片送進了嘴裡。

用膳過後，兩人並肩漫步在迴廊之下。

北境的春夜依舊料峭，夜風挾著幾分未褪的寒意拂過衣袂，夜空一彎蛾眉新月如鉤，清冷而寧靜。

走到通往各院的分岔路口時，蕭淵見身旁的人還微低著頭、滿腦子心事重重地直直往前走，忍不住頓住腳步，開口提醒：「回西院的路不在這邊。」

蘇沐塵這才回過神，抬起頭左右張望了一下，理直氣壯地回道：「我要去主院書房再整理些資料。」

他的筆電還留在書房的書案上。

聽出這人是打算繼續挑燈夜戰，蕭淵眉頭微蹙，下意識便拿出主帥的口吻：「回西院去。」

但話剛出口，便想起了夏蘭時白日的叮囑，語氣立刻又放軟了下來，帶著幾分無奈與輕哄：「你昨夜熬了一宿未眠，早些歇下吧。天大的事，明日再做也無妨。」

蘇沐塵遲疑了一下，最終還是妥協地點了點頭。

其實他也惦記著夏蘭時交代的任務──要盯好蕭淵的作息。

可轉念一想，自己若是天天大半夜往肅王的寢殿裡跑，這傳出去，也不知道會不會毀了蕭淵的清譽。

雖然都去過兩次了。

彷彿一眼就看穿了他腦子裡那些彎彎繞繞，蕭淵眼底浮起一抹笑意，忍不住出聲調侃：「你還是先顧好自己吧。昨夜那個揚言要監督本王的人，最後反而比被監督的睡得還沉，倒不知，是誰在監督誰了。」

被當面揭了短，蘇沐塵耳根頓時一熱，有些侷促地避開了視線，小聲嘟囔：「那、那你要乖乖去睡，別又熬太晚了。」

蕭淵看著他微紅的耳垂，眼底的笑意更深了些：「知道了。」

蕭淵站在原地，目送著蘇沐塵單薄的背影漸漸融入夜色，無聲地在心底喟嘆了一口氣。

他是真不敢再讓蘇沐塵留宿主院了。

若是再讓這人毫無防備地睡在自己的榻上，他實在沒把握能一次次剋制住心底那頭叫囂的野獸。

一想起今晨剛睜眼時，看見那人近在咫尺的睡顏，溫熱的唿吸均勻地灑在自己枕畔……

蕭淵都不知道自己是耗費了多大的自制力，經歷了怎樣一番痛苦的「天人交戰」，才生生壓下將人擁入懷中狠狠親吻的衝動，狼狽地翻身下床，去外頭吹著冷風練了一整套劍法。

他抬頭望了一眼天際那彎清冷的新月，轉身步回主院。

雙腿習慣性地朝著書房的方向邁去，但走到半途，腦海中忽然浮現出蘇沐塵臨走前那句泛著紅暈的叮囑。

蕭淵腳步一頓，無奈地搖了搖頭，嘴角卻忍不住微微上揚，最終還是轉了個方向，朝著寢殿走去。

◆◇◆◇◆

昏暗的書房內，燭火搖曳。

瞿得韜將京軍的兵籍、餉冊、病故名冊以及撫卹冊，全部攤開在寬大的書案上。厚重的帳冊，被他用硃砂筆勾勒出無數條刺眼的紅線。

不查不知道，一查，這京軍的水，深得令人髮指。

「輜重營，依軍制滿編應為一千人。」瞿得韜指尖點在兵籍冊的最後一頁，眼底閃過一絲冷光，「這帳面上，寫著整一千人……」

但他清楚的記得，目前輜重營實際人數只有八百八十七人。

整整多出了一百一十三人。

這一百一十三道「影子」，每個月都在帳面上領著一份本不該存在的軍餉。

瞿得韜沒有急著往下翻，而是先將這一百一十三個名字一一標記。

有些人根本查無此人。

有些人早已病故未除籍。

有些人逃亡未除籍。

有些人重複造籍。

有些人的名字仍在右軍營，實際上卻已調往其他營區。

更有幾人的餉銀，竟在名冊上被拆成了不同名目，發放下落不明。

也就是說，這一百一十三份空額，並非單純「某人每月多拿一百一十三份錢」，而是一個可以被不同人拿來做不同事情的「黑洞」。

有人……正在有意維持一個固定的虛假兵額池。

瞿得韜翻開對應的病故名冊與餉冊，兩相對照，嘴角的冷笑愈發明顯。

死兵不除名，這在各路軍隊中屢見不鮮。

吃空餉嘛，歷來是軍中蠹蟲最愛的把戲。

而負責輜重營軍籍與軍餉核發的，是輜重營副營將杜友德。

「好一個貪墨軍餉的副營將，典型的軍中蛀蟲。」

瞿得韜在心中給杜友德定了性。

但他沒有就此合上帳冊。

身為查案多年的老手，他的直覺告訴他，事情沒有這麼簡單。

這一百一十三份空額，是這三年來逐步累積的──死亡未除籍、調任未轉籍、逃亡未除籍。

瞿得韜指尖停在那一頁。

一百一十三人，只是輜重營。

如果，其他營也存在同樣的問題呢……？

瞿得韜心中不禁浮現，他要查的，恐怕不是這一百一十三個人。

且如此費盡心思維持一個穩定的「空額系統」，這筆黑錢真的全進了杜友德一個人的口袋嗎？

瞿得韜再次將目光投向那本最不起眼的「撫卹冊」。

他的視線鎖定在其中兩個名字上。

這兩人在病故名冊上被記為「暴斃」，其家屬也在上個月按制領走了豐厚的撫卹金。

然而，瞿得韜稍早前核對過中軍與左軍的調令，這兩人根本沒有死。

他們早在半年前，就被秘密調往了左軍的弓弩營。

更詭異的是，瞿得韜查閱了左軍後續的實際點名冊，那兩人的名字卻始終沒有出現。

他們的調令是真的，調動也是真的。

唯一假的，是「死亡」。

也就是說──不是有人單純把死人留在兵籍裡。

而是有人能讓兵籍、調令、點名冊、死亡名冊與撫卹冊，在不同時間呈現出不同的真相。

每一本單獨看，都像是合理的。

然而一旦把它們放在一起。

就會出現一個死人、一個活人，甚至同一個人同時存在於兩個營中的荒謬局面。

瞿得韜的指尖慢慢停住。

這已經不是一個人改帳了。

至少，有不止一雙手。

這不是一個副營將能單獨完成的勾當。

軍籍房要有人幫他把資料送進總冊；餉務房有人讓多出來的餉額合法出帳；需要負責將錢洗白轉出的中間人；甚至需要有人在外頭接應，偽造家屬簽押。

他以為表皮撕開後，露出的只是裡頭的腐肉。

但實際上早已腐爛至骨髓深處，病入膏肓了。

瞿得韜緩緩靠向椅背，指尖敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。

他忽然想起了魏崇武那份戰功簿。

那十二級首級，是假的。

參戰名冊，也是假的。

而現在，他又在輜重營看見了死人、調令、軍籍彼此矛盾，卻又被完美掩蓋的情況。

這兩件事……會不會用了同一種手法？

不，應該只是巧合。

一個是右軍營校尉冒領軍功，一個是輜重營副將貪墨軍餉，互不統屬。

但……若不是巧合呢？

如果現在立刻下令抓捕杜友德跟魏崇武，他能得到什麼？

一個「副營將貪腐案」，和一個「校尉冒領斬首十二級軍功案」。

杜友德頂多供出幾個接頭的小嘍囉，接著，整條隱秘的資金鍊就會在瞬間被切斷。

中間人會立刻警覺，更深層的幕後黑手會提前收線，甚至將相關人等全數滅口。

抓人容易，但抓下去，這張真正的「網」，就會被永遠埋在京軍營的地下。

「大人，」身旁的親信見他沉默良久，低聲問道，「既然查實了杜友德吃空餉、貪墨撫卹，是否立刻拿人？」

「不，不能動他。」

瞿得韜勐然睜開眼，目光銳利如鷹。

他何止不能去動那人，更不能讓那些人察覺異狀。

他將那幾本帳冊疊起，沉聲下令：

「去，暗中調出杜友德過去三年的所有軍籍、餉冊與核發紀錄。另外，派最隱蔽的好手，去查杜友德的個人帳房、他親屬名下的田產，還有……他平時往來的『商號』。」

親信頓時一愣：「商號？」

「對。這麼大一筆黑錢，他一個人吞不下，也不敢全放在手邊，必定有管道流出去。」

瞿得韜站起身，走到窗邊，望著京軍營方向深沉的夜色。

「杜友德這條線，誰也不準碰。讓人日夜盯死他，記下他見了什麼人、去了哪裡、甚至送過什麼東西。」

他頓了頓，聲音壓得很低，卻透著一股令人膽寒的清醒：

「餌已經咬住了。現在抓杜友德，只能得到一條已經死掉的魚。我要看的……是誰在水底替他收線。」

魏崇武的假軍功，究竟是在替誰掩蓋行蹤？

杜友德留下的這一百一十三個空額，又究竟在替誰留著？

瞿得韜第一次覺得，自己查的或許從來不是兩樁案子。

而是同一張網，露在水面上的兩個結。

◆◇◆◇◆

東院的書房內，燭影微晃。

一道暗影正半跪於地，低聲向夏蘭時稟報著訊息。

「知道了，繼續盯著。」夏蘭時語氣淡然，彷彿早已洞悉。

「遵命。」暗影悄無聲息地退下。

幾乎是前後腳的功夫，門扉再次被推開。

鴞踏著夜色走了進來，手裡穩穩託著一個沉甸甸的黑色金屬方盒。

走到書案前，將那黑盒遞至夏蘭時面前。

「這是？」夏蘭時微微挑眉。

「我在『那邊』能帶過來的，全部的家當。」鴞定定地看著他，眼底含笑，「出發前說過要給你的，現在交給你保管。」

夏蘭時伸手接過，雙手微微一沉，不禁莞爾調侃：「還挺有份量，看來你在那邊身家不菲啊。」

鴞沒說話，只是無聲地笑了下。

他抬手探向頸間，解下了一條貼身戴著的輝銀色項鍊，輕輕放在夏蘭時的掌心。

金屬上還殘存著體溫的餘熱。

夏蘭時垂眸，見那墜子是一把精緻的銀鑰，握柄處雕著一隻栩栩如生的貓頭鷹。

「開啟看看。」

鴞的聲音放得很輕，像是在引導他揭開一個秘密。

夏蘭時將銀鑰插入鎖孔，「咔噠」一聲微響，鎖釦彈開。

然而，當他掀起那沉重的黑色金屬盒蓋時，嘴角的笑意卻倏地僵住了。

裡面沒有金銀奇珍，也沒有什麼足以顛覆局勢的機密。

靜靜躺在防潮絨布上的，是一疊尋常的信。

那些紙張邊緣被撫平得沒有一絲褶皺。

那是過去，他一筆一劃寫給鴞的每一封信。

而在信件最上方，還妥帖地壓著一張他親手做的梅花壓花書籤。

夏蘭時的唿吸微不可察地滯了一下。

跨越生死，來到這個危機四伏的世界。

這人明明什麼財產都沒帶，卻將這些輕飄飄的信紙，視作唯一的、也是全部的「家當」，如此珍視。

只因為這些信，代表著他。

一股熱意勐地撞上胸腔，酸澀與難以言喻的柔軟瞬間蔓延開來。

夏蘭時正想去觸碰那張書籤，卻忽然發現，在厚厚的信件旁，還藏著一隻深緋色的小絨盒。

那顯然不是大晟的物件，也不是他過去給鴞的東西。

鴞伸出修長的手指，將那隻小盒拿起。

「啪」的一聲輕響，絨盒掀開。

裡面靜靜臥著一枚灰銀色的指環。

款式極簡，沒有繁複的雕花，只有純粹極致的打磨，金屬光澤冷冽而內斂。

而在指環正中央，鑲嵌著一顆切割成倒三角形的小小寶石。

寶石在燭光下折射出璀璨卻不刺目的光華。

那是一抹剔透的薄紅。

正如同夏蘭時眼睛的顏色。

鴞不發一語，動作輕柔卻不容拒絕地執起夏蘭時的左手。

他垂下眼眸，將那枚指環對準了那修長白皙的中指，輕輕一推到底。

金屬的冷硬與指骨的溫度貼合得嚴絲合縫，沒有絲毫阻礙，彷彿它生來就該生長在這隻手上。

夏蘭時抬起手，薄紅的眸子倒映著指間微閃的流光。

他視線流轉，對上鴞深邃如夜的眼瞳，語氣裡透出幾分明知故問的狡黠：

「這東西，在你的故鄉叫什麼？」

「戒指。」鴞的聲音低沉。

「在我這兒，它叫『約指』。」夏蘭時的指腹輕輕摩挲著冰涼的環身，嗓音放得輕緩，「以指相約，是定情，也是結百年之好的意思。」

「在我那裡，也是差不多的意思。」

鴞深深地凝視著他，隨後微微俯身，灼熱的氣息拂過夏蘭時的耳廓。那嗓音低啞，透著一股佔有慾：「戴在左手中指，意思是──『此人我已預定，誰也別想碰』。」

他的唇幾乎貼上那瑩白的耳垂：「這是屬於我的記號。」

夏蘭時頓覺好氣又好笑。

這人悶不吭聲，這會兒倒是問都沒問一句，便不由分說地將這象徵「預定」的套索牢牢拴在了自己手上。

可他非但生不出一絲惱意，眼底反而盪漾開足以溺死人的柔軟笑意。

他微微仰起頭，雙臂自然地環上鴞的後頸，稍一用力將人拉向自己，在那削薄的唇上輕輕啄了一口。

「既然如此，看來我也得儘快備上一個了。」

夏蘭時直視著他，薄紅的眼眸裡滿是不容置喙的獨佔慾，「把你牢牢套住，誰也別想搶走。」

他在心底無聲地補了一句：哪怕是十殿閻羅，也休想從他身邊把這個人奪走。

聽見這番宣誓主權般的豪語，鴞輕笑了一聲，手臂順勢收緊，那把柔韌的腰緊緊攬向自己。

那雙素來冷冽的深眸裡，此刻繾綣著毫無保留的愛意與寵溺。

「之前你曾說過，雪鴞一旦認定伴侶，便會伴至終死，終身不渝……」

鴞手指輕輕撩開夏蘭時頰邊的碎髮，嗓音低沉，卻帶著重若千鈞的堅定，「當時沒能給你的答覆，現在回應你。」

他深深望進那雙薄紅的眼眸，一字一字，宛如將靈魂刻入誓言般緩緩訴說：「不只此生此世，更是生生世世，我唯你一人。」

「守門人不能有願望……」他低啞的嗓音繚繞，緩緩地訴說著：「我可以放棄其他的心願，但唯獨和你長相廝守，護你平安，這點我絕不放下。」

這個遲來的、卻重得讓人發顫的答案，讓夏蘭時的眼眶倏地泛起一陣微紅。

有個人願意如此毫無保留地深愛著他，甚至提前預訂了他的生生世世。

得此一人，他這條命還有什麼好求的？

「我亦是……」夏蘭時喉頭微哽，語氣卻決絕，「不管你在哪兒，我便在哪兒。無論生死我都跟著你，這世上，再沒有什麼可以將我們分開。」

話音未落，鴞已經重重地吻了下來。

這個吻不同於方才的輕啄，而是不容逃脫的渴望，彷彿要將懷裡的人與自己融在一起。

夏蘭時順從地任由對方強勢地侵佔他的唿吸。

原本環繞在後頸的手指無意識地收緊，深深陷入鴞的髮絲間；而鴞的大手則牢牢扣住他的後腦與腰際，將兩人之間最後一絲縫隙徹底抹去。

這是幾乎要將彼此靈魂都燃燒殆盡的深吻，帶著歷經生死後的死心塌地。

直到夏蘭時肺裡的空氣幾乎被榨乾，鴞才稍稍退開半分，兩人的鼻尖卻依舊親暱地相抵著，彼此交換著微喘的氣息。

然而，這份令人沉醉的溫存並未停留太久。

待唿吸漸漸平復，鴞眼底的繾綣一點點收斂，取而代之的是些許凝重。

他拇指輕輕摩挲著夏蘭時微腫的唇角，低聲道：

「從今日起，這兩個多月……我都會在東院住下。」

夏蘭時想起了鴞在軍議上那項極不尋常的要求──舉凡軍務安排、調令走向，乃至每一份情報究竟過過誰的手，都必須額外謄寫一份底冊交予他過目。

這般滴水不漏的架勢，顯然不只是為了防範細作。

夏蘭時微微一怔，隨即察覺到這句話絕非出於單純的眷戀或任性。

自從北狄潛伏歸來後，他便敏銳地感覺到，鴞的精神狀態比以往任何時候都要緊繃。

那種焦慮，並非全是因為偵查結果揭示的嚴峻局勢，而是有著更深層的隱憂。

「你在擔心『變數』？」

鴞眉宇深鎖，雙臂微微收緊，將夏蘭時那略顯單薄的身軀擁在心口，聲音裡透著罕見的不安：「變數太多了……眼前的局面正變得越來越不可控。連我都無法預測，接下來的這盤棋，還會出現多少個與『從前』不同的走向。」

夏蘭時靜靜聽著，心下瞭然。

他比誰都清楚這場仗有多難打，即便手握「門」所帶來的跨時代物資。

他們要面對的，依舊是北狄苦心經營了二十五年的龐大戰爭機器，以及敵我極度懸殊的兵力。

退一萬步說，就算這場仗真的勝了，等待他們的，還有當今天子更深的猜忌與殺機。

但他只是抬起手，輕輕撫著鴞的背嵴。

「別擔心。只要問題存在，就一定能想出破解之法。」

夏蘭時的指尖順著鴞如絲緞般的墨髮緩緩滑下，語氣輕柔，卻帶著無比的決絕：「我不想將你交給任何人，也包括下一個『我』。」

他無法想像，若真的還有下一次，鴞要如何去承受這種好不容易走到今日、卻又在轉瞬之間全盤皆輸的絕望。

他不想，也絕不會讓鴞再次經歷那種輪迴的痛苦。

感受到懷中人的情意與決心，鴞眸光微動，很快將那些沉重的情緒盡數壓下。

他可沒忘記蘇沐塵千叮嚀萬囑咐的調養計畫，監督夏蘭時的作息與飲食，如今也是他的要務之一。

「該歇息了。」

鴞滅了書房內的燭火，長臂一伸，直接將夏蘭時打橫抱起，大步朝正房走去。

夏蘭時並未掙扎，只是舒舒服服地靠在他肩上，有些好笑地輕聲抗議：「我又不是沒長腳。」

他壓低聲音，語氣裡帶了幾分心疼：「況且，你身上還帶著作傷呢……」

黑暗中，鴞微微挑眉，低沉的嗓音裡染上一絲難以察覺的曖昧與笑意：

「一點小傷罷了。最多……就是待會兒稍稍痛上幾分。」

正房的門被反手合上，將外頭的夜風與未知的烽火，盡數隔絕在了兩人的世界之外。