「太怪了。」

一早，池半月從議事堂出來後，便徑直掀開夏蘭時的帳簾，還未站定便丟出這句話。

夏蘭時今日終於退了燒。

他本想起身去議事堂，卻被蕭淵一句「躺下」直接按回了床頭。

池半月進帳時，他正半靠在床頭，手邊擱著一隻空藥碗，膝上攤著一本翻到一半的糧冊。

「何事怪？」

夏蘭時放下糧冊，抬眸望向她。

池半月在床邊坐下，雙手交握於膝上，像在整理方才觀察到的細節。

「殿下今早來議事堂，氣色比昨日好了一些。」

夏蘭時微微點頭。

他也注意到了。

蕭淵今早來探視時，眼下的青影淡了，腳步也不再像前幾日那般沉重，整個人像被什麼東西重新裝填過。

「不好嗎？」夏蘭時問。

「好是好。」池半月頓了頓，像是在斟酌如何描述，「但他心情似乎不太佳。」

夏蘭時眉梢微動：「心情不佳？」

「說不上來。」池半月皺了皺眉，指尖無意識地敲了一下膝蓋。

「不是怒，也不是躁。更像……心裡壓著事，想得很深。跟他說話時，他雖句句都應，卻像心不在焉。還有──」她壓低聲音，微微湊近，「殿下身上的氣味變了。」

夏蘭時一怔：「氣味？」

「殿下平時用的是宮中調製的沉水香。到了北境，軍中常燃松柴取暖，那香便混入松木的氣息。」

池半月對氣味極其敏感，在京時為了假扮蕭淵身邊的「愛妾」，她對蕭淵身上的每一個細節都必須瞭若指掌。

「但今日他身上有一種很乾淨的香氣，不是薰香，也不是藥味。」

她側頭想了想，終於尋到一個具體的對照物。

「有點像蘇大夫那些物資裡肥皂的氣味，但又不太一樣，是這邊沒聞過的香味。」

夏蘭時垂眸，心下了然。

蕭淵素來不喜濃香，即便在宮中，也只以最淡的沉水香薰衣。

北境風雪粗礪，軍中松煙與炭火之氣日漸滲入衣料，那股冷冽的松木香便成了他身上最穩定的氣味。

而今日那層乾淨的香，蓋過了松木，蓋過了沉水，像另一個人留下的痕跡。

那是另一個人的氣味。

他沉默了一瞬，想起蕭淵今早進帳探視時，雖話語不多，卻比平日多站了一會兒。

那時他以為蕭淵只是確認他退了燒才放心離開，如今想來，蕭淵確實有些心不在焉，像是心裡壓著什麼未曾出口的話。

再細細回想，今早的蕭淵外表看起來也有些不同，髮絲比平時柔順，像是被仔細打理過。

「殿下可還說了什麼？」夏蘭時問。

「我問了，殿下只答『新貨試用』。」池半月聳了聳肩，「敷衍得很。」

夏蘭時垂眸，指尖輕輕搭在腕間的白玉平安扣上，像在思索著什麼。

「殿下今早給我看了一樣東西。」他忽然開口。

池半月抬眼。

「一隻西洋機械懷錶。」夏蘭時的聲音很輕，像在回憶什麼細節：「殿下說，那是蘇大夫給他的。拿出來時，動作極小心，像是怕碰壞。然後跟我討論兩界的時間制度差異，講得認真。」

他頓了頓。

他當時對那隻懷錶也極感興趣，甚至與蕭淵討論過能否引進軍中使用。

但那已是後話，此刻北境尚未安定，他們還不能觸及皇帝與太子的底線。

他回想起今日早晨和蕭淵的對話──

早晨，蕭淵掀開帳簾走進來時，肩上還帶著未融的雪粒。

他沒像平日那樣先問軍務，而是從懷中取出一樣東西，放在案上。

「看一下這個。」

夏蘭時放下筆，低頭看去。

那是一枚扁圓形的金屬物，比掌心略小，表面是黑銀色的，幾道流暢的銀線勾勒出狼的輪廓。

他不認得那是什麼，只覺得質地極細，不像大晟能造出來的東西。

「此物是？」

蕭淵沒有解釋，只是伸手在側邊輕輕按了一下。

金屬蓋子彈開，露出內部的圓形盤面，乳白色的底上刻著一圈他看不懂的符號，以及三根長短不一的細針。

其中一根針正以一種極穩定的速度緩緩移動。

「蘇大夫給的西洋機械懷錶。」蕭淵說，「他們那邊用來計時的工具。比刻漏準，比日晷精細，隨時都能看，不必等太陽，不必靠人報時。」

夏蘭時將懷錶拿起，動作輕緩。

他低頭仔細看著那根正在移動的細針，聽見了極細微的規律聲響。

蕭淵繼續道：「他們那邊把一天分成二十四個時辰。一刻鐘等於我們這邊約……半個時辰再多一點。」他說得不太確定，像是還在換算，「但計時方式比我們更細。可以精確到我們這邊大概……幾十息的時間。」

夏蘭時抬眼看他：「幾十息？」

「嗯。」蕭淵點頭，「他們的鐘可以精確到那種程度。」

他從懷中取出那張值班表，在那張表旁，還有蘇沐塵寫下的兩界時間制度對照與換算。

夏蘭時接過，確認了一下。

他低頭，又看了那枚懷錶片刻。

指標走動的速度極慢，但那根細針確實正在移動，像一條不會停的河。

他想到一些事。

那些事一開始只是念頭，如水面下的暗流，但他越看那根針，那些念頭就越發清晰。

「殿下。」他開口，聲音比方才低了半度，「此物，不可流出。」

蕭淵看他。

夏蘭時抬起眼，紅瞳裡映著懷錶表面那道極細的銀光。

「若將來北境軍隊能用上這種計時方式，夜襲的時間可以精確到敵軍換防的空隙。斥候回報的時辰不再模煳，後勤排程的誤差會大幅減少。若再往下推，軍營、驛站、港口、官府若都用同一套時間──」

他停了一下，像是在讓自己的話沉一沉。

「殿下，這不是懷錶。」他說，「這是統軍的刀。」

他將懷錶與值班表還給了蕭淵。

蕭淵沒有立刻回答。

他看著夏蘭時，後者的視線仍落在懷錶上，那雙薄紅色的眼瞳裡沒有好奇，而是一種清醒的、正在估算價值的銳利。

蕭淵認識他多年，見過他在糧冊裡一眼挑出三處漏洞，見過他在軍報裡讀出別人沒看見的埋伏。

夏蘭時這種安靜的、帶有鋒芒的神情，代表他正在看見別人尚未看見的東西。

「這套制度若能推開，」夏蘭時繼續說，「北境軍的夜襲會比現在精準兩倍以上，斥候回報不再靠『天亮前』或『午後』這種模煳說法。等於把軍隊的眼睛重新磨過一遍。」

蕭淵沉默片刻，將懷錶收回掌中，指尖覆上錶蓋。

「若想推行，還需與蘇大夫討論。」他說。

夏蘭時抬眸。

「此物目前僅能透過歸塵齋取得，若門關，便會失去來源。」

蕭淵道。

他想要統一時間制度之前，必須確保此物在未來依然能夠穩定取得，或者大晟有製造與修繕的能力。否則一旦門關了，失去供應，那時間制度便無意義。

「確實。」夏蘭時點頭，道：「若蘇大夫那邊能直接授予製造技術，自是再好不過。」

雖然夏蘭時也不確定，精通醫學的蘇沐塵，在機關方面是否也有研究。蘇沐塵雖然善醫，卻也懂得許多方面的知識。

「若可行，便先在軍中試用。」蕭淵道，「不必讓朝廷知道。先讓斥候和夜巡的人用，記錄效果，再決定如何擴大。」

夏蘭時嘴角微微動了一下，像一個被驗證了推論的人正準備將那條推論轉為行動。

他點頭，聲音更輕了些，卻更篤定：「殿下想的，和臣一樣。」

「殿下。」夏蘭時的聲音落在帳中，不輕不重，恰好能讓蕭淵停下正欲起身的動作。

「臣近日調養身體，需按時服藥。」他說，語氣和緩，帶著恰到好處的遲疑，「若有一套更精確的計時方式……」

他沒有說完。

長長的白睫低垂，在燭火下投出一道淺淡的陰影，將那雙薄紅色的眸子半掩在睫羽之後。

他的身形本就纖瘦，此刻微微側身，讓肩線在燈光中看起來比平時更單薄了幾分。

他的目光沒有落向蕭淵，而是落在他掌中那枚懷錶上。

只一眼，極短，像是視線不小心從那裡滑過，又很快收回。

像在看一件與己無關的東西。

帳中安靜了片刻，銅製燈盞裡的燭火微微跳動了一下。

蕭淵看了他一眼。

然後將懷錶收進懷中。

「下次。」

夏蘭時終於抬起眼，那雙薄紅色的眸子在燈光中映著一點極淡的光。

他的嘴角彎了一下，弧度極淺，卻帶著一種恰到好處的溫度，不多不少，正好足夠讓那聲「謝殿下」聽起來是真心的。

池半月聽完夏蘭時轉述時，安靜了一瞬。

「所以你當時就意識到那東西的價值了？」

她知道夏蘭時很少向蕭淵求物。

但連他都那麼想要的東西，她也被勾起興趣了。

她得去跟蕭淵討一個才行。

夏蘭時輕輕點頭，指尖習慣性地摸到腕間的白玉平安扣，像在整理思緒。

「若這種計時方式被推開，短時間雖看不出什麼，但幾年後再回頭看，整個北境軍隊的節奏都會不一樣。那時再想改回去，已經改不了了。」

池半月無語至極，拍了一下額頭：「好好一個贈禮，被你們二人談論到如此市儈，充滿算計。」

「這確實是極好的禮物。」夏蘭時說，語氣裡有一種極淡的、近乎溫和的笑意，「此物無比貴重，蘇大夫送得極佳。」

他頓了一下，又補了一句：「不過這東西，現在還不能讓京城知道。否則北境還沒翻身，先被當成妖術。」

池半月微微挑起眉，像在掂量這句話的重量，然後她輕輕「嗯」了一聲。

那聲嗯很短，但帶著一種理解。

「但殿下將懷錶收回時──」夏蘭時抬起眼，聲音更輕了幾分，「是放進懷中最內側的位置。」

帳內安靜了一瞬。

池半月緩緩眨了一下眼，像在消化這句話裡的重量。

一個習慣了把一切重要之物都收在暗袋裡的人，將某樣東西放在最貼近胸口的位置，那已經不是「收好」，而是「收進去了」。

「對了，殿下還給了我們一人一份這個。」

池半月從袖中取出那疊紙，遞給夏蘭時。

夏蘭時接過，低頭看見第一頁上那行字──《肅王睡眠管理規範》，很有蘇沐塵風範的字跡。

他翻開，逐條看下去，不禁莞爾。

「蘇大夫的字……還是很有個人風格。」

「重點不是字。」池半月道，「重點是，殿下今早將這交給我時，只說了句『看著辦』。」

蕭淵向來不喜人管，厭惡被約束。

如今，他不僅容許蘇大夫定這些規矩，還主動將規矩交到他們手上，讓他們來盯著他。

夏蘭時將那疊紙放在膝上，沉默了片刻。

睡眠，氣味，打理過的頭髮，恢復的精神，再加上一份專屬的《睡眠管理規範》。

這些碎片在他腦中逐漸拼合成一幅完整的畫面。

據他所知，蕭淵這次去了歸塵齋，且停留的時間比以往任何一次都長。

蕭淵向來議事極快，從不拖沓，那麼長的時間，不可能只用在討論物資上。

──他是在歸塵齋睡下了。

這個推論讓夏蘭時心頭微微一動。

他比任何人都清楚蕭淵的習慣。

蕭淵連入睡都保持警戒，長劍從不離開伸手可及的範圍。

更別說在一個不熟悉的地方闔眼。

但蕭淵卻在歸塵齋放下了戒備，而且睡得足夠到氣色恢復。

這意味著，蕭淵對蘇沐塵的信任，已經超過了夏蘭時原先的預期。

但這是否全然是好事，他尚未能定奪。

放下了警戒，也意味著防線出現了缺口。

他想，蕭淵自己也意識到了。

「殿下之事無須憂心，他向來剋制，分得清輕重。」夏蘭時道。

池半月卻笑了一聲：「我也沒擔心啊。」

夏蘭時看她。

「我的意思是──」池半月歪了歪頭，目光裡多了幾分探究，「你說，殿下是不是真的喜歡上了蘇大夫？」

她總覺得蕭淵去歸塵齋，都覺得像在赴一場秘密私會。

仔細回想，蕭淵從歸塵齋回來時，雖仍面無表情，但眼底的冷意總會淡一些。

不是一次兩次，是幾乎每一次。

夏蘭時抬眸看了她一眼。

「蘇大夫在殿下心中，自然極特別。」

蘇沐塵不僅救過蕭淵的命。

也救過臨州、寒川、青石村、臨北城。

他是物資來源，是醫療後盾，是蕭淵在北境這盤棋中最關鍵的一枚活棋。

但如今，夏蘭時已無法再將蘇沐塵僅僅歸入「謀略」的範疇。

蕭淵去歸塵齋，早已不只是為了物資。

他對蘇沐塵的在意，也早已越過了「重要合作物件」那條線。

「蘇大夫都給了殿下信物，」池半月悠悠道，「我是不是該提醒殿下，別只記得收，也得記得回？」

她覺得蕭淵在這方面遲鈍的很，得提點一下才行。

夏蘭時聞言，卻只是淡淡一笑。

他覺得蘇沐塵恐怕也不是什麼解風情之人。

送懷錶，大概只是覺得蕭淵用得上，其餘並未多想。

但他沒有說破。

「殿下未來，得聯姻。」夏蘭時的聲音低了下去。

池半月安靜下來。她心裡當然明白這個道理。

「那又如何？」池半月抬眸，語氣裡帶著一種篤定，「若是以往，殿下或許會安分接下聯姻。但現在嘛──倒也未必。」

夏蘭時看她

見他似乎不理解，池半月笑了笑：「你不懂，有些人一旦喜歡上了，便不會放手。」

她認為蕭淵就是這種人，只要想要的東西，就會執著，定要到手。

她說得隨意，卻像一顆石子落入水面，激起陣陣漣漪。

夏蘭時在她那句「不會放手」裡若有所思。

有些事，即便對方否認、拒絕、將一切推回霧裡，他也沒有真正放下。

那種感覺，就如蝴蝶會被花吸引，飛蛾會撲向火光。

無關理智，只關本能。

池半月見他陷入沉思，掩嘴一笑。

夏蘭時收到那封確認鴞背上無印記的信後，並未顯露多少失落。

倒是最近，他摸腕上白玉平安扣的次數似乎也少了，像心裡已有新的寄託。

「你不將那封信給鴞公子嗎？」池半月問。

她知道，有時夜半，夏蘭時會提筆寫信。那是給鴞的。

「不急。」夏蘭時道。

臨北城尚未安定，他又在病中，實在不該分心去做這些私事。

池半月心想：你不急，我都快急死了。

但她沒有說出口。

將話題轉回正事，把今日議事堂討論的府衙改建之事一一轉述。

夏蘭時點頭：「府衙改建勢在必行。這是殿下的門面，威望得先豎立。」

臨北城，曾是大晟北境最重要的軍城。

位寒川以北三十里，控制北境三條主要通道，是北方進入大晟的重要門戶。

二十年前，北狄南侵，守將戰死，援軍遲遲未至。城池被破，大火燒了七日七夜，城中居民死傷殆盡，至今城牆上還能看到焦黑的痕跡。

朝廷認為修復成本過高，便將此城廢棄。

從此，這裡成了人民口中的北境鬼城。

蕭淵第一次來到這裡，是十六歲那年。

他奉命率軍前往北境鎮亂，途經此城。那時這裡已經是一座死城，城內幾乎無人。

但蕭淵看見了半塌的城牆、水源、看見了群山與平原交界處的天然地勢。他當時說了一句話：「此城若重建，可養兵十萬。」

他沒有資格重建，便以最低調的方式，透過商隊與親信暗中維持這座城的運轉。

他將裴燱推上守將之位，讓這座城慢慢有了人氣，讓臨北城從鬼城變回一座可以被站穩的城。

這一次，蕭淵並非只是來平定北境之亂的。

而府衙，則是蕭淵最重要的據點。

「殿下說，往後不叫府衙。」池半月道，「叫北境行署。」

夏蘭時聽了，微微頷首：「甚好。若以肅王之名，反倒引起朝廷懷疑。」

皇帝和太子的人都在盯著蕭淵的一舉一動，他們要在這些人的眼皮下行動，必須看起來合情合理，挑不出毛病。

池半月將今日議事堂的事務一一交代完畢，便起身整了整衣袍，掀開帳簾離去。

風從帳外湧入，帶著北境清晨特有的乾冷氣息，吹動夏蘭時案上的紙頁。

他伸手壓住，低頭看向那本《肅王睡眠管理規範》，指尖在紙面上輕輕劃過，若有所思。

起初，歸塵齋與蘇沐塵的出現，只是一項能夠助蕭淵踏往帝王之路的有利工具。

夏蘭時承認，蘇沐塵對這裡的影響力遠超越他能所想。

那種改變，正從歸塵齋的方向，一點一點地蔓延過來。

若再深入，蘇沐塵可能會成為蕭淵的致命弱點。

◆◇◆◇◆

雲京市。

芍華中心的地下停車場。

凌晨三點，巡邏保全在B3層角落發現了兩名男子。

他們靠牆坐著，衣著整齊，身上沒有任何傷痕。兩人的眼睛都睜著，卻沒焦點，也沒反應。

保全立刻叫了救護車。

送往醫院檢查後發現：一切生命徵象正常，神經反射正常，沒有中毒跡象，無外傷，無藥物殘留。他們無法說話，無法對任何刺激做出反應，就像兩具被抽走了靈魂的空殼。

當報告送到盛承修桌上時，他正在看另一份檔案。

景和醫療中心──盛氏旗下最頂級的私人醫院，位於雲京市東郊，佔地廣闊，裝置先進，對外號稱「提供最高規格的醫療服務」，實際上也是盛氏處理某些「不便公開」事務的場所。

盛承修翻完那兩份病例報告，沒有說話。

他合上檔案，放在一旁，然後拿起另一份──關於歸塵文化儲存協會的申請進度報告。

他記得自己讓人去「處理」這件事了。

按正常流程，這種民間協會的申請至少需要數月稽核，期間只要有人在關鍵環節「稍微拖一下」，就能讓流程無限延長。

但報告上卻寫著：申請已透過初審，正在進入複審階段，預計兩週內完成核準。

這速度快得異常。

盛承修將那頁報告看完，指尖停在紙面邊緣，沒有翻頁。沉默了一會兒，然後喚來助理。

「歸塵齋那邊，最近有什麼動靜？」

助理低聲道：「蘇沐塵正常營業。出入人員與往常一樣，沒有明顯變化。」

「監控怎麼了？」

「附近的都查過了，沒查到任何異常。」

「沒異常？」

盛承修將手上的報告砸在桌上，怒道：「這叫沒異常？」

助理低頭不敢說話。

盛承修不是個常發脾氣的人，因為所有的事情都會照著他預想的進行，直到蘇沐塵出現。

他派人去探查歸塵齋的內部，結果便是那兩名經過特殊訓練的人，被人當作垃圾般扔在芍華中心的地下停車場。

他派去的人被送回時已經不再是「人」，只是一具會唿吸的容器。

這無疑是對他無聲的挑釁，這不是警告，而是宣告，在告訴他──對歸塵齋下手就是如此下場。

盛承修靠回椅背，看向窗外。

芍華中心的高層視野極佳，雲京市的天際線在玻璃幕牆外鋪展開來，像一張被時間和建築撐開的巨網。他的目光穿過那些樓宇與街道，落在某個看不見的方向。

歸塵齋。

蘇沐塵。

還有，那個名叫鴞的店員。

協會的申請，有人在暗中加速。

他動用了盛氏的關係網去阻攔，卻被一條他看不見的線攔了回來。

那條線藏的深而穩，像一堵砌起來的牆，將他防在外圍。

是他太過於看輕對手了。

對方遠比想像中還要更加難纏，並且在蘇沐塵與鴞的背後，還有什麼尚未浮出水面。

否則單憑二人之力，是不可能與盛氏財團相抗衡。

「查。」盛承修的聲音很平靜，平靜得像暴風雨前最後一刻的海面。

「我要知道，到底是誰在幫蘇沐塵。還有那個鴞，給我徹底的查。」

一個查不到真實來歷的店員，或許才是首先應該對付的物件。

窗外天色正在暗下來，雲京市的燈火一盞一盞地亮起。

而另一座城市的邊境上，銀狼旗正隨風展開。

有些影子在靠近，有些燈火正在被點亮。