黃河南岸，土地泛淤。

  馬蹄陷入沙層，每次拔出都濺起雪沙，速度快不起來。

  蕭弈看了眼天色，太陽在東南方，正好照著他的臉，卻沒甚暖意。

  他現在學會在白天看時辰了，喃喃道：“巳正一刻左右。”

  如今郭崇威該是駐紮在陳橋驛，八十里路。

  心中盤算了一下，蕭弈不再一味求快，作為將領，他現在更重視的是安全。

  “都小心翻漿坑，避免馬匹失蹄！”

  “喏。”

  “細猴，帶幾人在前探路。”

  “喏……”

  好不容易，十餘里地之後，他們進入了夯土築成的官道，加快速度。

  縱馬馳騁到中午，在青陵崗的土隴上歇了馬，每人啃了胡餅，喝了些摻了薑汁的酒，暖了暖騎馬時被風吹得僵硬的身體。

  這條路蕭弈走過，熟練地帶隊涉過了黃河故道的淺淺冰面，之後官道更加平整。

  申時，日頭西移。

  “花穠，快到你老丈人家了。”

  “那陳橋驛就不遠了！”

  這正是時人吃第二頓的時候，前方遠遠已能看見炊煙。

  老潘忽然抬手一指，喊道：“指揮，有青幡哨！我們的人！”

  蕭弈順勢眺望，見官道旁的土堡上插著一面青色小旗。

  “放慢速度，按規矩來。”

  “籲！”

  眾人勒住，土堡跑出兩名兵士，見了儻進高舉的旌節，又核對了蕭弈的指揮令牌。

  “參見蕭指揮，郭將軍就在陳橋驛，往前六里就能見到。近日南軍的探馬在附近打探，蕭指揮小心。”

  “多謝。”

  果不其然，又行了兩裡地，到了哨堡與陳橋驛之間，官道邊是茂密的樹林。

  南面有馬蹄聲響，是細猴帶人奔了回來。

  “報——”

  “指揮，遭遇南軍遊騎，掛黃色幡旗，當為泰甯軍斥候！”

  難為細猴沒讀過書，卻能記得各家幡旗軍號。

  蕭弈知道泰甯軍節度使叫慕容彥超，是史弘肇頗在意的皇親大將。

  史家父子每次都是蔑稱“閻崑崙奴”，一開始蕭弈以為是個奴婢，後來才知道是高祖皇帝劉知遠的弟弟，同母異父那種，也算是劉承祐的叔叔。

  這人在史府書房沒有履歷，卻有許多破事流傳，說他貪財暴躁，曾私自販酒、受賄。欺辱天平軍節度使高行周，氣得高行周在嘴裡塞屎以表憤怒；

  還說慕容彥超招募了兩千盜匪為部曲，號“山林獷悍”，殺人如麻。

  果然，前方官道西側的樹林裡竄出五道黑影，看著就異常兇悍。

  “嗖嗖嗖！”

  隔著百餘步，南軍遊騎對著廿營就是一頓箭雨，之後驅馬就走。

  郭信大怒，道：“就五個，追他們！”

  “不可。”

  蕭弈當即拒絕。

  他雖沒經驗，但看過的劇本多，感覺到了不對。

  老潘道：“指揮說得對，不能追，這是遊騎慣用的伎倆，幾個人正面佯攻，其他人繞後，我們一拉開，他們就要射馬，切斷了陣型，怕是要搶旌節。

  “直娘賊！”儻進罵道：“想俺的屁吃。”

  但廿營不追，南軍遊騎就一直襲擾，壓著他們的速度，甚是討厭。

  蕭弈拿出弓箭，道：“你們保持陣型，範巳，隨我射殺他們。”

  “喏。”

  兩人不動聲色，待南軍遊騎再次靠近，放了一輪箭雨，才突然一踢馬腹，策馬往前沖。

  烏騅撒蹄而奔，蕭弈握著在滑州武庫獲得的柘木短弓。

  拔箭，盲搭，四十斤弓弦拉滿，同時，奔到了離南軍遊騎五十餘步。

  “嗡。”

  弓弦發出好聽的微微震顫。

  鐵嵴箭如流星“唰”地竄出。

  幾乎是同時，範巳也一箭射出。

  前方，一個南軍遊騎堪堪勒馬轉身想跑，側頸中箭，綻出紅光，栽倒在地；另一個人胯下戰馬中箭，悲鳴著栽倒在地，將那人摔在地上。

  “——”

  其餘三人大驚，飛馬便逃。

  廿營中立即有人趕上，一矛刺穿倒地南軍兵士的手臂，將他押下。又將屍體的左耳割下，用來記功。

  蕭弈與範巳對視了一眼，道：“還是你的箭準啊。”

  “指揮高明，活捉一人，可套問出情報。”

  “我是沒把握射準人罷了。”

  範巳低下頭，撓了撓脖子，小聲道：“我怕箭術被指揮超過，又下了功夫琢磨哩。”

  “那我還得多練啊。”

  郭信策馬上前，道：“你倆也太急了，怎不多喊幾個箭手，一併將五個耗子射殺了。”

    “不必。”蕭弈道：“明公讓儻進送來旌節，不就是為了讓南軍看到嗎？”

  “哦。”

  郭信一點就懂了，道：“原來如此，狗皇帝一看父帥旌節這就到開封城下，怕是要嚇死了。”

  ……

  申時未過，太陽還未落山，旌節已高高豎在了陳橋驛。

  蕭弈上次過而不入，這次回來，終於進入其中。

  整個驛館已被軍營包圍，轅門兩側各立一根三丈高的木柱，柱上掛著旗貼，除了北軍的軍旗，還有一面的避兵旗，示意戰事將至，商旅行人繞道。

  穿過軍營，驛館裡有三重院落，外院佔地約十畝，可容納五百騎兵列陣，院東，三十間馬棚整齊排列；中院被徵為牙兵宿衛之地，蕭弈等人也被安排在其中一間通鋪；內院則設著郭崇威的中軍大帳，旌節就是懸在帳外高高豎起的旗杆上，旁邊是郭崇威的大旗，上書“先鋒招討使”。

  後面則是糧倉、水窖，守衛森嚴。

  “郭將軍巡營未歸，蕭指揮可先行歇馬用飯。”

  軍需官很快端了吃食上來，胡餅、熟羊肉、粟米粥，伙食頗好。

  蕭弈一邊吃，一邊看向外面，兵士們正分批休整，或擦拭兵器；或給馬匹喂草料；或圍坐在一起啃胡餅，整個驛區秩序井然，聽不到半點喧譁。

  吃完沒多久，整齊密集的馬蹄聲傳來。

  趕出轅門，抬眼望去，官道南面，數百騎黑衣騎兵列著整齊的方陣疾馳而來。

  騎兵賓士雖快，卻陣型嚴整，最前的是持長槊的銳卒，中間是挎弓帶弩的遊騎，後面則是披輕甲的押陣兵。

  他們策馬入轅門，在驛前停下。

  為首一人面容剛毅，不苟言笑，正是郭崇威。

  郭崇威應該得知了訊息，目光掃過蕭弈，徑直問道：“俘虜審了？”

  “還沒有。”

  “廷讓，你與蕭弈去審，審好了到大帳報我。”

  “喏。”

  一個年輕兵士從郭崇威身後出列，應喏。

  待郭崇威帶著五百人流水一般地過去，他才向蕭弈一抱拳，道：“先鋒斥候將，劉廷讓，參見蕭指揮，請。”

  “請……”

  出乎蕭弈意料的是，劉廷讓沒有大動刑罰，只是讓人剝了那俘虜的衣服，丟在冰天雪地裡，自己與蕭弈坐在火爐旁暖酒。

  蕭弈留意了一下，劉廷讓不過二十出頭，頗為沉穩，沒有尋常兵將的戾氣，眉宇間有一股正氣。

  兩人都沒理會那俘虜，簡單聊了幾句。

  “卑職字光義，涿州范陽人，將門子……”

  說罷，看時間差不多了，劉廷讓轉向那俘虜，招了招手，道：“過來。”

  “是，是。”

  “喝點酒，暖暖身子，問你，慕容彥超的中軍大帳在哪？我剛從南邊回來，你若瞞我，知道後果。”

  “不敢，不敢。大帥……不，是慕容彥超就駐紮在七里店，今日剛下寨，在赤崗西側三里，後面是各路主力。”

  “說你見到的情形。”

  “是，是，赤崗崗頂最顯眼的大帳外，插的是黑鉞大纛，書著個‘侯’字旗，今日剛下寨，還在挖壕溝，小人沒進去過。”

  蕭弈心想，不愧是斥候，說得清清楚楚。

  劉廷讓點點頭，從懷裡掏出張麻紙，用炭筆快速記著，又問道：“東邊呢？”

  “東邊五十步有個營地，掛‘袁’字大旗，有木橋連著。號稱整個營地有數萬禁軍，其實沒有，分馬軍和步軍，馬軍帳在西，步軍帳在東。”

  “騙我？那裡不是金水河？”

  “小人不敢撒謊，挨著金水河還有‘吳’字大旗，兩千鄭州兵，一半守水車，一半守糧道。”

  “……”

  半個時辰後，蕭弈、劉廷讓一起走進中軍大帳。

  郭崇威正站在一張巨大的地圖前，手執硃筆，眉頭微蹙，不時在地圖上勾上兩筆。

  “將軍，審出來了。”劉廷讓道：“與我們探查的情報可以一一對照。”

  “念。”

  “慕容彥超親率先鋒，駐於赤崗西側三里的土隴頂端，此地名七里店，可俯瞰赤崗與劉子陂之間的平地，是騎兵突擊的制高點。”

  “嗯。”

  “侯益中軍帳在赤崗頂；袁嶬率禁軍環伺；吳虔裕兩千鄭州兵分守金水河水車與南側糧道。”

  “嗯。”

  “劉重進在北；張彥超在西……”

  劉廷讓不停念著，郭崇威惜字如金，有時下筆修改地圖，有時沉吟不動，有時添上兩筆。

  末了，郭崇威停下動作，籲出一品長氣，喃喃了一句。

  “兩三萬兵力。”

  在他面前，南軍的兵力已然清晰可見。

  蕭弈凝視地圖，只見上面畫得密密麻麻，因標註得太過細緻、太過直觀，讓他彷彿能看到大軍集結，旗幟如林，人馬嘶昂。

  甚至，他還能從其中感受到一絲雜亂，像是看到劉承祐紅著眼、不顧一切地把兵馬當作賭注，一股腦押上。

  這是十一月十四日，郭威誓師起兵不過三日，他已重回開封。

  大軍自滑州渡河，一兩日即可兵臨城下，可謂迅雷不及掩耳；南軍的兵馬也堆壘出來了。

  決戰緊鑼密鼓被推到了眼前，一觸即發……