燈會快散的時候，柳道全帶著他們走到巷子口的一棵桂花樹下。樹上掛著一盞小小的紙燈，燈上畫著一枝梅花，旁邊題了一行字——“歲歲平安”。謝易認出了筆跡，那是柳道全自己的。

“師兄，這燈是你做的？”謝易問。

柳道全點了點頭：“去年做了一盞，掛在這裡，今年還在。我就又做了一盞，明年掛。”他從樹上把那盞舊燈取下來，遞給謝易，“這盞你拿回去。歲歲平安，圖個好兆頭。”

謝易接過燈，燈紙已經泛黃了，梅花還是紅的，題字還是清楚的。他把燈小心地提在手裡，說了一句“謝謝師兄”。

柳道全擺了擺手，沒再說什麼。

馬車把謝易和石子昂送回了巷口。謝易下了車，手裡還提著那盞燈。石子昂走在他旁邊，看了看那盞燈，說了一句：“柳大人這個人，確實不錯。”

謝易說：“嗯。”

兩個人推門進了院子。周嬸已經睡了，院子裡安安靜靜的，月光照在老棗樹上，枝丫的影子落在地上，像一幅畫。謝易把燈掛在書房門口，燈在夜風裡輕輕晃著，紙上的梅花也跟著晃，像是在跟他們招手。

石子昂站在書房門口看了一會兒，說：“這燈掛在這兒，像家裡過年一樣。”

謝易沒說話，但他覺得石子昂說得對。

正月過了，二月來了。會試的日子一天一天地近了，巷子裡陸續搬來了幾個考生，都是從外地來的，操著各地的口音，見面都會拱拱手道一聲“幸會”。

謝易和石子昂的作息沒有變，還是每天早起讀書，中午去麵館吃麵，下午散步，晚上溫書。石子昂把往年的墨卷翻來覆去地看了又看，謝易把墨臨的手札翻了兩遍，又繼續投入到會試功課的複習中。

三月初七，進貢院前一天。

謝易沒有看書。石子昂也沒有看書。兩個人在書房裡坐了一整天，喝茶，聊天，偶爾翻一翻書但很快就合上了。石子昂說：“明日就要進貢院了，不要看書了，讓腦子歇一歇。”謝易覺得有道理，就把書合上了。

傍晚的時候，石子昂從櫃子裡拿出一個小香爐，點了一炷檀香，放在書桌上。兩個人坐在書房裡，聞著檀香的味道，看著窗外的天色一點一點地暗下去。

“石兄，你明天早上叫我。”謝易說。

石子昂點了點頭：“我叫你。”

謝易回了自己的屋，躺到炕上。他以為自己會睡不著，但躺下沒多久，睏意就湧上來了。他閉上眼睛，想著明天要進考場了，想著謝老九在義莊會不會也點了一炷香，想著湯圓有沒有偷吃櫃子裡的魚乾。

想著想著，他就睡著了。

作者有話說：

無

第169章

天元二十五年， 三月初八，會試前一天。

天還沒亮，石子昂就來敲門了。謝易已經起了， 正在系儒衫的帶子。他昨晚睡得早， 精神很好，就是有點餓——周嬸說考試前別吃太多， 怕在考場裡不方便，所以他只吃了半個饅頭，喝了幾口溫水。

石子昂站在門口，手裡提著一個小籃子，裡面裝著筆墨、硯臺、蠟燭、乾糧，還有一小壺水。他自己也揹著一個同樣的籃子。兩個人檢查了一遍，確認沒有違禁物品，出了門。

巷子裡已經有人在走了，都是去貢院的考生， 有的步行，有的坐騾車，一個個神色肅穆， 像去赴一場生死之戰。石子昂走在前面， 步子不快不慢，謝易跟在他身後。天還沒亮透，巷子裡的燈籠一盞一盞的， 把青石板路照得昏黃。

貢院門口已經排起了長隊。官差在檢查考生的考籃和衣物，搜身， 核對身份。謝易排在石子昂後面，前面有七八個人，一個一個地往前挪。

排在謝易前面的是一個四十來歲的中年男子，穿著一件洗得發白的棉袍，手裡提著一箇舊籃子，籃子的提手用麻繩纏了好幾道。他的手指粗短，指甲縫裡有墨漬，一看就是常年握筆的人。他的嘴唇一直在動，像是在默背什麼，眼睛盯著前面人的後腦杓，目光發直。

石子昂回頭看了謝易一眼，低聲說：“別緊張。”

謝易點了點頭。

輪到石子昂的時候，差役道了句“得罪”後把他從頭到腳摸了一遍，翻了翻他的考籃，又看了看他的浮票，這才放行。

石子昂過了門，沒有立刻走，而是站在門裡面等謝易。

謝易也被搜了一遍，與童生試、鄉試相比，會試搜查的差役明顯要客氣許多。

畢竟誰也不知道這幫舉人中誰能一舉高中，金榜題名。與這些未來的官老爺相比，他們這些差役只不過是群小吏，還是不要隨意得罪人的好。

況且，能夠走到會試這一步的舉人大多愛惜羽翼，不會做出這種自毀前程的事。畢竟本朝太祖對於科舉舞弊十分痛恨，為此定下了十分嚴苛的刑罰。若是有人敢犯，那可不是剝奪舉人功名這麼簡單。弄不好治一個欺君之罪，是要殺頭的。

結束完搜查，謝易與石子昂一起進了貢院。貢院裡面很大，一排排的號舍整整齊齊地排列著，像棋盤格一樣。每個號舍只有一人寬，裡面有一張桌子、一把木凳，桌上放著蠟燭臺和一個小水缸。號舍沒有門，只用一塊木板擋著，考生進去之後，士兵會把木板從外面閂上，考完才能出來。

石子昂的號舍在第三排，謝易的在第五排。石子昂站在自己號舍前面，看著謝易，說了一句：“好好考。”

謝易：“石兄也是。”

石子昂點了點頭，進了自己的號舍。

謝易繼續往後走，找到了自己的號舍。把考籃放在桌上，把裡面的東西一樣一樣拿出來擺好。墨錠擱在硯臺旁邊，蠟燭插在燭臺上，乾糧和水放在桌角，捲紙鋪在桌面上用鎮紙壓住。之後蹲下身取出炭盆，點燃貢院提供的炭火，小小的號舍瞬間溫暖起來。

天漸漸亮了。號舍前面的巷子裡有士兵來回巡邏，靴子踩在石板路上，咔咔地響。謝易坐在木凳上，閉了一會兒眼睛。他聽見遠處傳來鑼聲，三聲，是開考的號令。

他睜開眼睛，拿起墨錠，開始研墨。

考題發下來了。謝易從頭到尾看了一遍，心裡有了數。他先把每道題的草稿在腦子裡過了一遍，然後拿起筆，在捲紙上寫下了第一個字。

考試的時間過得很慢，也很快。謝易寫完第二道題的時候，抬頭看了一眼，天已經大亮了。陽光從號舍的縫隙裡漏進來，落在石板桌上，亮晃晃的。他低下頭繼續寫，筆尖在紙上沙沙地響，像春蠶吃桑葉。

到了下午，謝易把第三道題寫完了。他放下筆，活動了一下手腕，拿起乾糧咬了一口，又喝了幾口水。隔壁號舍傳來一陣壓抑的咳嗽聲，一聲接一聲的，像是要把肺咳出來。謝易側耳聽了一會兒，咳嗽聲漸漸小了，變成了粗重的喘息。

謝易沒有多想，繼續檢查卷子。確定沒問題後便擱置到一旁，等人來收。

第一天就這麼過去了。

晚上，謝易在號舍裡過夜。他把蠟燭點上，把乾糧和水收好，把外衫脫下來疊了當枕頭，靠在牆上，閉著眼睛。號舍又窄又冷，哪怕點了炭火，冷風依然會從木板的縫隙裡鑽進來。謝易只得把外衫重新穿上，把圍巾圍好，縮了縮脖子。

他睡不著。

不是因為緊張，是因為隔壁有人在哭。不是那種嚎啕大哭，是壓著嗓子的、斷斷續續的嗚咽，像是把臉埋在袖子裡哭。

謝易聽了一會兒，心裡有點不是滋味。他不知道隔壁是誰，不知道他考得怎麼樣，不知道他為了這一科準備了多久，花了多少銀子，走了多少路。他只知道那個人在哭，在四面透風的號舍裡，在漆黑的夜裡，一個人。

哭聲響了大約半個時辰，漸漸小了，最後沒了。謝易鬆了一口氣，正要閉眼，忽然感覺到一股涼意從腳底竄上來。不是冷的那種涼，是另一種涼——陰涼。

他睜開眼睛。

號舍裡多了一個人。不，不是人。是一個半透明的影子，灰白色的，站在號舍的門口，擋著那塊木板。那影子模模煳煳的，看不清五官，但能看出是一個老人，佝僂著背，穿著一件舊式的儒衫，不是本朝的款式，領口和袖口都比現在的寬大。

謝易沒有動。他見過不少東西，畫皮鬼、水猴子、路邊那個笑得很奇怪的人，但都不是活的。但這個東西不一樣——他沒有惡意。他的身上沒有戾氣，沒有怨恨，只有一種濃濃的、化不開的悲哀。

那影子在門口站了一會兒，慢慢走進來，走到石板桌前，停住了。他低下頭，像是在看桌上的卷子。但謝易的卷子已經收走了，桌上什麼都沒有。

那影子看了一會兒，伸出手，在空蕩蕩的桌面上比劃了一下，像是在寫字。寫完了，他直起身，轉過身，看了謝易一眼。

謝易看見了他的臉。那是一張蒼老的、佈滿皺紋的臉，眼睛渾濁，嘴唇乾裂。但那眼睛裡沒有兇光，沒有惡意，只有一種說不清道不明的、讓人心酸的懇求。