崔學士擺了擺手，從抽屜裡拿出一封信遞給他，說是江西建昌府知府是他的同年，到了那邊有什麼事可以去找他。

謝易接過信，道了謝。崔學士看著他，忽然說了一句三年來從未說過的話：“你是有本事的人，翰林院沒福氣留住你。外放雖然艱辛，但也不失為一條出路。”

謝易從值房出來，站在廊下，看著院子裡的老槐樹。三年前他來的時候，這棵槐樹是這個樣子，三年後還是這個樣子。

葉子綠了又黃，黃了又綠，落了又長，長了又落。他在這裡待了三年，修了三年的史，編了三年的書，從一個十三歲的孩子變成了一個十六歲的少年。

崔學士誇他是有本事的人，雖然不知道對方說的是客套話還是真心話，但他也確實該走了。

回到青竹巷，石子昂正在看書，聽到謝易回來便主動邀約：“要不要去吃麵？”

謝易笑了笑：“要。”

兩人去了巷口那家麵館，老闆認得他們，笑呵呵問：“還是老樣子？”

石子昂點點頭，“還是老樣子。”

兩碗灑滿蔥花的筒骨滷肉面端上來，兩個人埋頭吃了起來，誰也不說話。大抵是離別在即，很多話一時間都不知道該從何說起。

石子昂的吏部考核評了“一等”。工部額外主事是從七品，三年任滿，考核稱職，按例可以升轉。

吏部給了他兩個選擇，要麼留京，升工部屯田司主事，正六品。要麼外放，補一個知縣的缺，正七品，但地方可以自己挑。

石子昂選擇了留京。這一決定也意味著今後兩人沒法再像現在這樣面對面吃飯了。但人生這條路誰也不可能陪自己走一輩子，對於這一點，謝易十分清楚。是以，他雖然遺憾，但並不感傷。

離開盛京城那天，天還沒亮謝易就起床了。他把書箱和包袱整理好，湯圓蹲在他的腳邊，碧綠的眼睛半眯著。

石子昂送謝易到巷口，沒有跟出去。他目光定定的看著謝易：“路上小心。”

“好。”

“到了後記得寫封信報平安。”

謝易頷首，“會的。”

石子昂轉身回去了，青色的直裰在晨風裡晃了一晃，消失在院門後面。謝易坐著騾車走出了青竹巷。牆頭的絲瓜藤已經枯了，纏在灰磚上，像老人手上的青筋。巷口那棵槐樹，今年還沒發芽。

出了城，一人一貓沿著官道往南走。到了傍晚，騾車停在了一座小土地廟前。

因天快要黑了，再加上前不著村後不著店，謝易便打算再廟裡借宿一宿。廟不大，因為年久失修的緣故神像缺了半邊臉，供桌上的香爐也翻了，積了厚厚的灰。

湯圓從謝易肩上跳下來在廟裡轉了一圈，說：“這地方陰氣重，你確定要在這兒過夜？”

謝易嘆了口氣，“天黑了，走不了。只能在這兒將就一晚上了。”

他放下書箱，從袖子裡摸出一張符，貼在門楣上。符紙亮了一下又暗了，像眨了眨眼。

半夜，廟外響起了腳步聲。不是正常人走路的聲音，更像是赤腳踩在泥地上的聲響，吧嗒吧嗒的。

那聲音在廟門口停了，謝易聽聞靠著牆坐起來，湯圓蹲在他膝蓋上，碧綠的眼睛盯著廟門。

緊接著，那腳步聲又響了起來，在廟門口來回走，像是在猶豫要不要進來。

謝易沉聲開口：“誰在外面？”

一個女人的聲音在外頭響了起來，低低的，沙沙的：“小女子趕路途徑此處，求您施捨一碗水。”

謝易沒有開門，從書箱裡拿出水囊從門縫裡遞出去。一隻手接過了水囊，枯瘦的手，指甲是黑的。過了一會兒水囊遞回來了，那聲音說了聲“謝謝”，腳步聲遠了。

湯圓眯起碧色的眼睛，“那不是人。”

謝易點頭，“我知道，是個餓死鬼，但不是厲鬼。這裡的香火斷了，沒人來上供，她也因此餓了好多年。”

但方才謝易給她一碗水，想來對方應該不會來害他。

天亮了，謝易走出廟門，門楣上的符紙不見了，地上有一灘水跡，像是露水，又像是別的什麼東西。

一貓一人繼續往南走，就這樣走了近兩天，終於到了通州。謝易在通州碼頭找了一條南下的船。船不大，裡頭裝的是瓷器，船去往江南西道北面的九江府。船家姓王，五十來歲，皮膚曬得黝黑，話不多。他聽說謝易是去建昌府做官的，就不肯收船錢，說官老爺坐他的船是給他面子。不過謝易還是給了。

船沿著運河南下。兩岸的風景從平原變成丘陵，又從丘陵變成山地。田少了，山多了，水也清了。謝易每天坐在船頭，看著兩岸的青山慢慢往後退。湯圓蹲在他肩上，碧綠的眼睛看著水裡的魚，時不時地舔著舌頭，顯然是饞了。好在坐船出行最不缺的食物就是鮮魚，這一趟直接讓湯圓吃美了。

船走了半個月，到了德州地界。

這天傍晚，船停在一個小碼頭。船家要上岸買點東西，謝易也上了岸。碼頭不大，沿河一條街，街邊有幾家飯館和客棧。

謝易在一家麵館吃了碗素面，吃完饗食，他沿著河岸散步，走了一段路，看見河邊的柳樹下坐著一個人。

那人穿著灰布袍子，頭髮花白，佝僂著背，手裡拄著一根竹杖。老人低著頭，像是睡著了。謝易走近了幾步，對方忽然抬起頭來，露出一張瘦削的臉。他看了謝易一眼，渾濁的眼睛裡閃過一絲光。

“郎君，你身上有靈氣。”那人的聲音沙啞，像風吹過枯葉。

謝易停住腳步。

“郎君莫怕。老丈是個道士，雲遊到此，盤纏用完了，想在您這兒借宿一宿。”

“我家並不在這兒。”謝易指了指碼頭邊的船，“況且我也只是個乘船途徑此地的旅人。”

那老人卻說船也行。

回到船上，老人在船頭坐下，從懷裡摸出一個幹饅頭，掰了一半遞給謝易。謝易說自己已經吃過了，對方便不再強求。

湯圓從船艙裡出來，蹲在謝易肩上，碧綠的眼睛盯著那人。老人看著湯圓，忽然笑了一下，說：“你養的是貓妖。”

“我知道。”

“你知道就好。”

謝易問他：“您去哪裡？”

“龍虎山。”

“龍虎山在江南西道，我也正好要去建昌府。老丈不若與我一路同行。”

“善。”

之後，在閒聊的過程中，謝易得知老人姓張，道號雲鶴，是龍虎山上清宮的道士，在山上待了三十年。前些年為了一樁事下山，如今事情解決了，他也要回去了。

謝易沒有問雲鶴道長具體是什麼事，對方也沒有說。

第二天一早，船繼續南下。雲鶴道長坐在船頭，手裡掐著訣，閉著眼睛，嘴裡唸唸有詞。湯圓蹲在船艙門口，碧綠的眼睛盯著他的後背。謝易從船艙裡出來，在雲鶴道長身邊坐下，看兩岸的風景。

雲鶴道長忽然睜開眼睛，說了一句話：“你這個小知縣，做不長的。”

謝易聞言一怔，問他：“您何出此言？”

雲鶴道長捋了一把鬍鬚，“你的命裡不該在衙門裡坐著，該在山水間走著。”

謝易沒有應答。

雲鶴道長以為他不信，便解釋說：“貧道不是在算命，當官的人臉上有官氣，可你的臉上卻沒有。”

謝易聽聞下意識的問道：“那我的臉上有什麼？”

雲鶴道長說有一團霧，看不清。謝易沒有再問。

船到了徐州，雲鶴道長下了船。他要去龍虎山，謝易的船往九江，不同路。

雲鶴道長站在碼頭上，把竹杖杵在地上頓了兩下，說：“日後大人若是有事，可以來龍虎山上清宮找貧道。”說完便轉身離開了。

竹杖篤篤篤地敲在青石板路上，慢慢遠了。湯圓眯起碧色的眼睛，“這老道士有點怪。”

謝易沒接話。

船繼續南下，過了淮河，過了長江，兩岸的風景越來越陌生。山高了，水急了，連空氣也變了。變得愈發潮溼、悶熱。

謝易把棉袍脫了，換了一件單衫。大抵是因為天熱的緣故，湯圓提前到了換毛期，身上的毛直接褪了一半，變得稀稀拉拉的，醜得很。謝易打趣她像癩皮貓，湯圓不滿抗議說換毛是正常現象。

船到了九江府，謝易下了船。他背上書箱提著包袱，湯圓蹲在他腳邊看了看周圍陌生的街道，問：“這是到哪兒了？”

“九江府。”

“離廣昌府還有多遠？”

“換陸路走大概半個月吧。”湯圓沒說話。

謝易在九江府住了一夜，第二天一早僱了一頭驢，沿著官道往南走。驢走得慢，他也不急。路兩邊是連片的稻田，田裡有農人彎著腰在插秧，水面上映著藍天白雲，偶爾有一兩隻白鷺從田裡飛起來，撲稜稜的。

謝易走了一陣，把驢拴在路邊的樹下，在田埂上坐下來。

湯圓從他肩上跳下來，蹲在田埂上，問他：“在想什麼？”