墨臨沉默了一會兒，聲音比剛才低了一點：“你不後悔？”

謝易說：“不後悔。”

墨臨沒有再說什麼。他的聲音在謝易腦子裡停了一息，像是把那句話接過來了，放在自己那邊，然後他開口說：“你既已做了決定，不後悔便好。”

謝易說：“等封印全解開的時候，我來接你。”

“不必，等封印解除，我自會來尋你。”

話音落下，謝易感覺到石麒麟的背上傳來一陣極輕的震動，像是有什麼東西在石頭深處翻了個身。夢就散了。

第二天早上起來，謝易去灶房端粥，謝老九已經坐在廊下剝花生了。謝易在他旁邊坐下來，喝了一口粥，說：“爹，我打算以後多做些好事，多積攢點功德。”

謝老九剝花生的手沒有停：“你不是一直都這麼做嗎？”

謝易說：“攢得還不夠多。”

“那就繼續攢。”

謝老九把剝好的花生放進碗裡，又拿起一顆，沒有再問，像是知道謝易已經做了什麼決定，只是沒有開口問出來。

謝易喝完粥，把碗送回灶房，去簽押房批公文。他坐下來的時候，湯圓從窗臺上跳下來，蹲在桌角，碧綠的眼睛看著他。謝易伸手摸了摸她的背，說：“我選好了。”

“你選修成正果？”

“是。”

湯圓把下巴擱在桌面上：“那你要多活幾年。”

“嗯。”

湯圓沒有再說什麼，尾巴慢慢地甩著。芝麻從屋簷下探出半個腦袋，看了他們一眼，又縮回去了。

夜風從樹梢間穿過，吹得樹葉沙沙作響。謝易把筆擱在硯臺上，站起來走到窗邊，看了一眼那根乾枯的桂花枝——它還立在窗臺上，花瓣已經落盡了。謝易沒有扔掉它，就讓它繼續立在那裡。

他站了一會兒，轉身回了桌前，繼續批公文。第一批公文已經批完了，他擱下筆，坐在椅子裡喝著熱茶。

廣昌縣的冬天仍然繼續，日子還在往前走。一切跟昨天一樣，又彷彿不一樣。

謝易在等春天，等廣昌縣的蓮田重新冒出新葉，等他攢夠那些看不見的功德，等墨臨在石麒麟底下翻完最後一個身。

那個距離不遠不近，像一陣風，穿過窗臺的時候，什麼也不帶走，什麼也不留下，只在簷角頓了一下，又往南去了。

臘月裡，廣昌縣下了第一場雪。

雪不大，薄薄一層，落在香樟樹的葉子上，像是撒了一層細鹽。謝老九在廊下生了炭盆，驢打滾的棚子周圍又加了一圈草簾，韓菘藍把晾在院子裡的臘肉全收進了屋裡。

謝易這幾天總是睡得很早，天剛黑就熄燈。他睡得沉，但每天夜裡都會做夢。夢裡還是那個院子，墨臨的聲音越來越清晰，每次都說一兩句話，像是封印鬆開的那一寸給了他更多力氣。

頭天夜裡他說：“白嶠河的水位上漲了。”

第二天夜裡他又說：“河伯和大壯來義莊看過我，他們還跟畫靈嘮嗑呢。”

第三天夜裡他還說：“張老四在義莊後院種的菜被野豬拱了。”

謝易在夢裡聽著那些話，像是在收一封一封簡短的信。醒過來以後，他沒有跟任何人提過。

臘月十八，石子昂的信到了。信上說饒州府的冬天感覺比盛京城還要冷，他每天烤著火盆都覺得涼颼颼，還說這麼冷的天，他家後院河溝裡的水竟然沒有結冰，底下還有魚。

信的末尾他寫：“等我這邊忙完，就過去看你。”謝易把信看了兩遍，摺好放進抽屜裡。

臘月二十三，小年。謝老九在院子裡擺了一張小桌，供了灶王爺的畫像，擺了一碟灶糖。謝易在廊下站了一會兒，看著香樟樹上積著的薄雪，湯圓蹲在他腳邊，碧綠的眼睛看著遠處。芝麻從屋簷下探出頭來，說：“今年過年，不知道會不會下大雪。”

謝易搖搖頭說：“不知道。”

芝麻又縮回去了。

當天夜裡，謝易又做了夢。墨臨的聲音比以前更近了，像是已經走到了他的面前，隔著一層薄薄的窗戶紙在跟他說話：“封印鬆了三寸了。”

謝易問：“你快出來了吧？”

墨臨說：“快了。你那邊怎麼樣了？”

謝易說：“還在攢功德。”

墨臨說：“你做的事已經足夠多了。”

謝易在夢裡蹲下來，把手放在石麒麟的背上，石頭是溫的。他說：“我不急。你也別急。”

墨臨沒有再說話，但謝易感覺到石麒麟背上的溫度又升高了一點點。

夢散了，他醒過來。窗外天還沒亮，雪還在下，細細密密的，落在香樟樹的葉子上，發出極輕的沙沙聲。他翻了個身，聽著那個聲音，又閉上了眼睛。

第二天是臘月二十四，廣昌縣的集市比平時熱鬧。葛達一大早就去了集市，回來的時候手裡提著一隻雞、兩斤肉、一包糖，還有一副紅紙寫的對聯。

他蹲在門房門口把對聯攤開看了看，問小馬：“這個貼門框上？”

小馬說：“貼門上。”

葛達執著：“我感覺貼門框上也行。”

小馬仍然執拗：“不，就貼門上。”

葛達沒有再爭，就按照小馬說的貼門上了。

除夕那天，謝老九做了一桌子菜。韓菘藍在廊下掛了一盞燈籠，驢打滾站在棚子底下，尾巴慢慢地甩著。

謝易喝了兩杯酒，臉有點紅，湯圓蹲在他膝蓋上打著盹。芝麻蹲在香樟樹上，嘰嘰喳喳地跟下方的湯圓說話，湯圓嫌吵眯起眼睛不理會。

謝老九在灶房裡炸圓子，油鍋滋滋響，香氣飄出來，在院子裡瀰漫開。謝易坐在廊下，想著墨臨，想著白嶠縣的義莊，想著石麒麟背上那一點溫熱的石頭，想著它說“快了”時的語氣。他端起酒杯，又喝了一口。

湯圓抬起頭看了他一眼，又把下巴擱回他膝蓋上。遠處傳來爆竹聲，隔著幾條街，聲音聽得不甚分明。謝易喝完了杯中酒，把酒杯放下，站起來理了理坐皺了的衣襬，轉身走進了亮著燈光的屋裡。

屋子裡暖烘烘的，灶膛裡的火光映在牆上，把兩個影子拉得很長。謝老九還在灶臺前忙碌，鍋裡的油還在響。

謝易沒有進去幫忙，他在門檻上站了一會兒，看著那團火光和那兩個拉長的影子。過了片刻，他轉身在桌邊坐下來，拿起筷子，夾了一口菜放進嘴裡。

窗外，雪又開始下了，細細密密的，落在香樟樹的葉子上，落在灰灰的背上，落在廊下那盞燈籠的光暈裡。

謝易吃完了飯，把碗放回灶房，在廊下又站了一會兒。燈籠裡的光還在亮著，照在院子裡，把雪照得微微發白。

他站了許久，然後轉身回屋。

窗臺邊，那根乾枯的桂花枝還立在那裡，花瓣早已落盡，枝條也乾透了，風一吹就會斷。他伸手碰了一下，枝條輕輕晃了晃，沒有斷。

他看了片刻，轉身躺下。窗外雪又開始下了，他翻了個身，聽著細雪的聲音，慢慢睡著了。

正月初一，謝易起來的時候雪已經停了。院子裡積了一層薄雪，灰灰站在棚子底下，背上落了一小片白。謝老九在灶房裡煮年糕湯，韓菘藍蹲在井邊洗菜，水井邊沿結了一層薄冰，他把冰敲碎了，繼續洗。

謝易站在廊下看了一會兒，去灶房端了一碗年糕湯，坐在廊下慢慢吃。

湯圓蹲在他腳邊，碧綠的眼睛盯著湯碗，謝易掰了一小塊放在碟子裡，湯圓叼走了。芝麻從屋簷下飛出來，落在桌角，啄了一口年糕，又飛回去了。

二月末的清晨，謝易站在後院香樟樹下，看著謝老九在棚子底下給灰灰換草料。

灰灰的障眼法已經維持了大半年了，再過兩個月就要重新畫一道符。

雖然知道灰灰是紙驢，但謝老九每天給驢打滾喂草料、添水、鋪乾草時也不忘給灰灰做一遍。謝易一開始還提醒過，但謝老九總是記不得。

當然，也許他記得，只是習慣使然。

“爹，等我這次任期滿了，你有什麼打算？”

謝易靠在廊柱上問。謝老九手裡的活停了一下，直起腰來拍了拍手上的草屑：“還能有什麼打算，回白嶠縣。義莊那邊雖然有張老四看著，但終歸還是不太放心。”

謝易說：“那到時候咱們一起回去。”

謝老九看了他一眼：“你任期還有兩年。”

“準確來說已經不到兩年了。”謝易頓了頓，“兩年的時間過得很快。”

謝老九沒有再問，低下頭繼續鋪草料。他像是感覺到了什麼，但沒有開口問出來。灰灰站在棚子底下，尾巴慢慢地甩著，像是也在聽。

謝易在廊下站了一會兒，轉身去了簽押房。他鋪開紙，給莫不凡寫了一封信。不是為了別的，而是託他幫忙留心一件事——如果他不在廣昌縣了，黃仙筆的分成能不能直接撥給育幼堂。

莫不凡回信很快，只有一句話：“我辦事，你放心。”