自然笑嘻嘻抱住了母親的胳膊，朱大娘子把她送到小袛院後，才返回涉園。

第二天到了下半晌，派出去傳話的人終於把郜延修請來了，老太太讓自然在屏風後坐著，自己盤問外孫：“太后的那個主意，是你在後頭扇風，是不是？”

堂上人起先還正襟危坐，知道少不了責問。但當問題果真扔到臉上，他又有些心虛了，訕訕道：“太子太傅進宮回稟，我那時恰巧也在。官家的意思是，要把五妹妹指給四哥，四哥那人喜怒無常，又執掌制勘院，人人對他退避三舍，我這不是怕五妹妹遭殃嗎。所以央了太后，先把五妹妹留下，將來是另擇佳婿也好，我來求娶也好，都比嫁給四哥強。”

他口中的四哥，就是遼王郜延昭。所以不光在朝臣們眼中，這位遼王口碑不佳，就連兄弟們，對他似乎也頗有微詞。

自然不太明白，明明挺好的人，為什麼別人都把他比作豺狼虎豹。也許是自己看人還不夠準，僅有一次接觸就認為他是好人，太武斷了吧。

老太太失笑，“你倒是為你妹妹著想。我瞧遼王挺好的，自己開府兩年了，除了辦差，從沒聽他有什麼花名。不去風月場，也不招惹人家姑娘，就連繁花宴上，都沒見過他的蹤跡。”

郜延修道：“正因為這樣，才得了不近人情的名聲。都說他是笑面虎，嘴上和你客套寒暄，私底下說不定已經在查探你的俸祿收支和帳目往來了。五妹妹是純質的姑娘，要是被指給他，我不放心。”

“你不放心？”老太太道，“你不放心，是你做哥哥的關懷錶妹，你切要分清啊。”

這是祖母在試探他的真心，自然抬起眼，視線穿過屏風上纖纖的縫隙看過去，見郜延修站了起來，鄭重對老太太道：“我已經弱冠了，知道自己在做什麼。家裡有七位姐姐妹妹，我只對五妹妹不一樣，其實我不說，外祖母也知道。只不過外祖母不願意讓妹妹如我母親一樣，再嫁帝王家，我也不敢違逆外祖母。這次是事發突然，如果沒有太子太傅的諫言，這件事我可能會一輩子埋在心裡，畢竟我也不忍心，把五妹妹牽扯進水深火熱裡來。”

這番話說得很懇切了，表兄有一種捨命相救的英勇俠義。他明明白白的心意她也聽懂了，腦子還有些發懵，想不通他到底是什麼時候開始，對她有意思的。

反正說到底，她對此居然沒有感覺緊張和羞赧，聽著郜延修的真心話，像在聽他說朝堂上的風雲變幻一樣。

老太太自是要確認再三的，兩邊都是至親的骨肉，最心疼的孩子。如果說五丫頭作配帝王家這件事實在繞不過去，從她私心上來說，君引終歸是最合適的人選。

“你府上的帳目，交給你妹妹替你核對。府裡的女使婆子，她得空也會替你調理。但有一樁，”老太太仔細叮囑，“不是無限期給你掌家，以三個月為限，三個月內太后為你瞧準了好人家，你自去定親。若是三個月還沒準信，你就預備三書六禮，來向你妹妹提親，能做到麼？”

郜延修臉上立刻綻出莫大的歡喜，笑得像個孩子，“我這就回去預備，就算太后替我說合別人，我也不要，我只要五妹妹。”

他走了，腳步輕快，又跑又跳。

自然歪著腦袋從屏風後出來，無奈地說：“表兄好像很高興的樣子。”

老太太問：“你不高興嗎？心裡不喜歡他？”

一旁的平嬤嬤打趣，“五姑娘定是害臊了。”

自然笑著搖頭，她是真的一點害臊的感覺都沒有，和最熟悉的人談婚論嫁，總好像欠缺了什麼。但是話又說回來，嫁誰都差不多，都是平平淡淡地過日子。唯一讓她懊惱的是，她想長久賴在家裡的願望，好像要落空了。

總之是福不是禍吧，暫且照著安排行事，她也很願意找點事來做，順便上表兄的新家去參觀參觀。

頭一回登門，是郜延修親自來接的，自然拉上了自心一起前往。秦王府在曹門大街與馬行街的交匯處，從家裡過去，大概一炷香的時間就到了。姐妹倆坐在車內，不時朝外觀望，目的是為探清周圍有什麼好吃的酒樓，或者哪條巷子裡匯集了售賣特色果子點心的攤販。

看了一路，愈發感慨皇親國戚居住的地方少了煙火氣，所經之處都是規整的官邸庭院。

又往前一程，聽見自心說到了。

自然探頭看，結果發現門楣上寫著巨大的“遼王府”，不由嗤笑，“我就說你要多去宗學，現在連字都快不認得了。”

不過這王府門頭，真不是一般的王公府邸能比擬的，簡直是縮小了一些的內城宮殿。正是早晨採買果蔬的時候，後面的小巷裡農戶往來不斷，管事婆子比劃著，讓人一面記帳，一面給貨品重新過秤。

馬車緩緩駛過遼王府的大門，她也只是好奇朝門內望了眼，這麼巧，正好見遼王從門內出來。

他穿一襲佛青的窄袖袍，腰上束著金跨帶，紫雲的中單交領，襯出一張清俊皎潔的臉。

恰有長風路過，拂動門前高大的紫荊樹，花瓣簌簌紛飛，亂紅過朱門。

他似乎也看見她了，眉眼一恍，浮起了隱約的笑意。

第15章

只要你領情。

自然怔愣了下，很快斂神，隔窗向他微微頷首，算是謝過了他之前的照應。

心裡總有一種奇怪的感覺，這遼王是不是把她錯認成誰了，明明都說他陰晴不定，為什麼她所見，好像都是陽光普照的時候呢。且自己犯了那麼大的錯，要是追究起來，整個談家不說受連累，爹爹會遇見大、麻煩是肯定的。可他似乎並未發難，由始至終都是溫和從容的反應。若不是他背後憋著壞，那她就要斷定，官場上對他的排擠，都是因為木秀於林的緣故了。

一旁同乘的自心，看見了他們細微的交流，訝然說：“五姐姐，你認得他嗎？他是不是那天瓦市上押解人犯的制使？”

自然必須打馬虎眼，她拋屍的小秘密可不能讓自心知道。她知道了，葉小娘就知道了，葉小娘知道，不消半刻就會傳進爹爹耳朵裡。

“不認得。”她坐直了身子說，“也就是那天在瓦市上見過。”

“那他怎麼衝你笑？”自心不依不饒，擰過身子盯住她的眼睛，“五姐姐，你是不是有事瞞著我？”

自然的那雙眼睛，裝起無辜來可是無人能及的。直視著自心道：“確實不認得，而且他也沒有衝我笑，是你看錯了。”

自心不好騙，執拗地說：“我就是看見他笑了，絕沒有看錯。”

“可能人家生來長著這樣的嘴唇，只要不發火，就是一臉笑模樣呢。”自然把她掰正，按回了坐墊上，繼續煳弄，“況且你別忘了，表兄在前面引路，他們是兄弟，知道我們沾著親，當然要和顏悅色。”

一番巧舌如簧，自心終於信服，這件事就算揭過了，開始一味不滿這裡的冷清，偏頭望著窗外說：“一路上遇見了好幾列巡街的班直，這兒比城北戚里更森嚴，連小商販都不能進來。還是我們家好，離瓦市不遠，閒漢送菜也方便些。”

自然說可不是，活在這種遠離市井的地方，總覺得孤零零的，大約對於喜歡清淨的人來說，是個好去處吧。

不過這裡的巷道卻極為寬袒，能供兩輛馬車並排而行。再往前些，拐過一個彎，就聽郜延修招唿：“二位妹妹，到了。”

自然和自心下了馬車，仰頭看面前的宅邸，修葺一新的王府，規制和遼王府是一樣的。屋宇式的門樓上方覆蓋著青筒瓦，氣勢堪稱恢弘，也就在此時，你才能徹底看清人與人之間的等級差異，原來如此分明。

自心是個活潑的姑娘，跳上臺階四顧，“都是王府，表兄的新家和益王家不一樣，臺階好像也高了幾分。”

益王雖然也是王，但封地不同，有大國小國之分，王與王之間當然也有差異。

自心招唿自然快來，姐妹兩個挽著胳膊，邁進了高高的門檻。

結果放眼一看，門內的規制更驚人，是縮小後的五門三朝格局。尋常官邸正屋叫堂，這裡稱“殿”，樑柱斗拱都是硃紅色的，大約除了不能用龍鳳紋，其餘百無禁忌。

郜延修指指正殿，“在家也得處理公務，接見屬官和使臣等，都在這裡。不過我目下還沒正經掌事，每天就是趴著打算盤，打得我三根手指頭都起皮了。這宅子也是前朝後寢的格局，寢區之後還有個園子，池塘假山都有，閒來無事上那裡看書喝茶，還算愜意。”他說罷，低頭看了看自然，“五妹妹往後要來主持家務，我替你專闢了個偏殿，讓他們在樑上裝了輪扇，天熱的時候拽動起來，能保涼風不斷。”

自然抿唇笑了笑，“我不常來，倒也不用大費周章。”