所以現在自君的變故，讓她有些措不及防，她確實氣惱著急，不過退後一步想，姑娘家走了些彎路，也只是見了一回本不該見的風景，一旦回到原路上，就會好起來的。

如此開解自己一番，她探過去，撫了撫女兒的手，“今天這件事過去了，往後不要再提起。大娘子讓你靜心養兩日，鄭州團練使家夫人留意了你，過兩天要登門來見你，你且準備準備，到時候好跟著大娘子見客。”

自君冷著臉說不，“娘娘替我推了就是了。”

崔小娘眼下只有一個想法，嫁入團練使家，總比委身教書匠強。原本自己對團練使家不甚滿意，但兩下里比較，還有什麼可挑剔的。

“別犯渾，你翅膀還沒硬，暫且要聽家裡長輩的安排。”崔小娘道，“一廂情願的買賣，竟還做出三貞九烈來，你不嫁人了？難道一生老死在談家不成！”

那句一廂情願，戳痛了自君的心。她看著母親，眼裡閃著又羞又憤的光。

崔小娘見她犯強，恨聲道：“你瞪我做什麼？是嫌我沒有罰你嗎？你要是不聽話，我就把你跟前兩個女使打死，再換好的來伺候你。”

崔小娘說完拂袖走了，自君站在那裡，只覺兩條腿沉重得邁不動步子，乾脆一屁股坐下來，捂著臉嚎啕大哭起來。

竹裡館發生的這些事，朱大娘子那頭並不知道。頭一天因自觀定親忙碌了一整天，回去洗漱過後倒頭就睡了。

第二天晨鐘一響，照常上葵園請安吃早飯，等回來預備處置家務時，蘸秋進來回話，說葉先生在院外，求見大娘子。

葉若新是主君請回來的先生，很受全家敬重，聽聞他來了，朱大娘子忙放下手上帳冊子移到外間，讓蘸秋把人請進來。

這位葉先生，很有一種清華氣象，不在官場中打滾，也不曾沾染上油滑之氣。他向朱大娘子長揖，“原本應當向談學士回稟的，但因事發突然，只好來叨擾大娘子。”邊說邊遞上了辭呈，“家中出了些變故，要趕回姑蘇處置，府中姑娘們的課業，恐怕是無力再擔負了。請談學士與大娘子另擇賢明，我這便要告辭啟程了。”

朱大娘子茫然，“先生怎麼忽然要走呢，是不是我們哪裡慢待了，引得先生誤會了？”

葉若新忙說不，“確實是老家有事，必要回去一趟，且一時半刻不能解決，歸期未定，不能耽誤了姑娘們的課業。”

朱大娘子很有些可惜，“姑娘們都說先生教得好，那些生澀難懂的文章，有先生解讀，輕易就能聽進去。如今先生這一走，實在讓我亂了方寸，可又不能強留……”偏頭吩咐曲嬤嬤，“知會帳房上，給先生結算俸金，多支二十兩，作為先生僱車的用度吧。”

曲嬤嬤領命，葉若新推辭不迭，“我只取俸金，大娘子的好意心領了。將來若是再有入汴京的機會，一定來拜訪談學士與大娘子。”

這裡正說話，上金粟齋讀書的姑娘們聽說先生要遞辭呈，都趕到涉園來相送。

對於不愛讀書的自心來說，老師要走了，簡直普天同慶。幾位姐姐說了些客套挽留的話，她也湊了個趣，“先生坐船吧，走水路比走陸路好，天兒怪熱的。”

大家都轉頭看她，她自知尷尬，咧嘴笑了笑，“坐船還有江鮮河鮮可吃……我就喜歡坐船。”

葉若新含笑點了點頭，“我也正有這個意思，乘船回去。”

可目光劃過自君的臉，看見她眉間瀰漫的愁容，便垂下眼，默默調開了視線。

退後兩步，他拱起手，向大娘子與諸位姑娘作別。轉身朝外走時，忽然聽見自君叫了他一聲，他腳下微頓了頓，沒有回頭。略整頓一下心緒，重新打起精神，快步往門上走去。

可是自君追了幾步，她有滿腹的話不知道該怎麼說，只是一遍一遍叫著：“老師……老師……我從今往後不再去家學了，求老師留下吧……”

眾人目瞪口呆，大娘子立時就明白了，難怪這位葉先生說走就走，看來其中還有自君的緣故。

無需多言，朱大娘子使了個眼色，邊上的嬤嬤們上前阻攔，“昨天崔小娘說四姑娘身上不好，四姑娘進屋裡去吧，別中了暑氣。”一面說，一面把人拉了回來。

姐妹幾個面面相覷，其實一同上課一月有餘，多少也看得出一點端倪。少女的心事原本大家都可以理解，但這樣做在明面上，實在有些不管不顧了。

自心吐吐舌頭，“你們看，我就說……”

朱大娘子聽見了，畢竟是自家府裡的事，東府和北府的人不便相留，只對自觀姐妹丟下一句話：“你們三個進來。”

自觀只得領著兩個妹妹進去，四姐妹並排站著，雖然母親平時很慈愛，但今天顯見陰沉了臉色，難免都有些怕。感覺自然拿胳膊肘頂自己，自觀才開了口，“娘娘叫我們進來，有事吩咐嗎？”

朱大娘子挨個兒打量她們，“誰來和我說說，這是怎麼回事？”

話音方落，外面崔小娘匆忙趕來，邁進門檻慌慌張張喊：“大娘子……”

朱大娘子抬了抬手，示意她噤聲，“你站在一旁，回頭我自有話要問你。”

這就是當家主母的款兒，平時她可以容忍底下妾室撒嬌鬥氣，甚至爭搶主君，只要不觸及她的底線，她不會同你計較。可是一旦她正襟危坐，擺出升堂的架勢來，莫說主君插不上嘴，就連老太太撞見也只會避開，任她全權做主。

下首站著的自君，有小性子可以同崔小娘使，但在嫡母前面是絕不敢發作的。先前是一時情急，過後想來也有些後悔，但後悔已經來不及了，自己和三個姐妹從來不對付，大娘子把話送到她們嘴裡，想必她們是一定會落井下石的了。

算了，到了這時，她也豁出去了。要是這家裡沒有容她的地方，她大不了跑出去，乾脆追上他。

可萬沒想到，邊上的自觀說：“沒怎麼。昨天四妹妹課業沒有完成，惹老師生氣了。四妹妹定是覺得老師遞交辭呈，是自責沒能管束好學生，妥善授業。要是老師不願意教她，她就不去家學了，盡力留下老師，是不想斷送姐妹們的求學之路吧。”

自君聽完訝然，震驚地望向自觀。而自觀還是原來淡漠的樣子，連看她一眼都懶得。

大娘子又對自然發話：“你說。”

自然眨巴了兩下眼，“我這陣子沒怎麼上學，給表兄管帳呢，娘娘忘了？”

於是下一個就輪到自心了，“先前的話還沒說完，接下來你要說什麼？”

自心見姐姐們都替自君遮掩，自己只好隨大流，絞盡腦汁把話補全：“我就說……四姐姐愛習學。老師請辭後得等上好一陣子，四姐姐該著急了。”

大娘子聽罷，哼笑了一聲，銳利的眼神從姑娘們臉上逐一劃過，“你們姐妹情深，看來我是多餘一問了。”

自然忙打圓場，“娘娘，好西席很難得，連爹爹都說不好找。往後慢慢再尋吧，尋的時候長些也不要緊，反正六妹妹肯定很高興。”

自心是出了名的不愛念書，反正她自己很坦然，插科打諢地扯開話題，“你們個個拿甲等，只有我常拿丙丁。既然課業學不好，那就解決教授課業的人……我覺得沒有西席也挺好的。”一派爛泥煳不上牆的瀟灑姿態。

朱大娘子直皺眉，“我就看你明年的宗族宴怎麼辦，繼續裝病？”

自心支支吾吾，“也未嘗不可……”

大娘子已經不想再看見她們了，擺了擺手道：“走吧，都走吧，崔小娘留下。”

姐妹四個行了禮，從上房退出去。這是她們第一次在園子裡並肩而行，年齡相差不多的姑娘，個個生得眉目如畫。日光透過層層疊疊的枝葉照下來，在石板路上拓下四個嫋嫋的身影。

只是從小因性格各異，自君又生來疏離，姐妹間並不親近。今天因這件事，她心裡很感激她們，原本以為她們這回肯定一腳把她踩進泥裡，誰知是自己小人之心了。

走到院門上時，她踟躕喚了聲二姐姐，“今天多謝你們。”

自觀偏頭看她，無情的嘴這次竟破天荒地有情起來，“一家人，說什麼謝。”

自君眼眶又紅了紅，“我先前確實失態了，差一點兒就想追出去了。”

大家都覺得好懸，這還是在涉園內，左右都是大娘子跟前的人。要是追到外面去，那四姑娘的體面可就顧不成了，事情會立時鬧大，一下子傳進老太太耳朵裡。

自觀嘆了口氣，生硬地開解她：“別這樣，天涯何處無芳草，下次說不定能遇見一棵更大更綠的。”