她偏頭問他：“你平常不去交際嗎，官場上也是要應酬的吧！喝米酒都能醉，你怎麼辦事呢？”

郜延昭道：“酒量不好，就不會有人刻意勸酒。喝酒誤事，我須得時時保持清醒，辦事才不會出錯。”

可見這人就像一臺安裝了機簧的械器，精準的完成他的部署，絕不出現誤差，也沒有什麼感情。自己雖然並不喜歡他，但很欽佩他的定力，這種人是天生的帝王之材，望之儼然，即之冰涼。

反正這場宴會，多少帶著點硬熬的滋味。遼王這一桌保持著應酬的標準，反觀對面那一桌，倒果真把吃放在了頭一位。郜延修不住給自然佈菜，而那個笑眯眯的姑娘，則是優雅地往嘴裡填了一塊又一塊。

好容易終於忍到宴會結束，官家向新親家們專程表達了謝意，多謝將姑娘教養得這麼好，作配了他的兒子們。

禮不可廢，師談兩家恭敬地謝恩，做足了君臣尊卑的工夫，才隨眾從宮門上出來。

今夜的月色真亮，東華門外銀練如瀑。各家的馬車停在護城河的對岸，眾人須得從虹橋上步行透過，才能登車回家。

自然跟隨爹孃走在前頭，總覺得身後有人在望著她，心裡有些惴惴，盡力剋制著，沒有回頭觀望。

可是這橋怎麼那麼長，好像總也走不到頭。她抓住母親的手，輕輕喚了聲“娘娘”。

朱大娘子偏頭看她，摸了摸她的臉，“怎麼了，燙得很，是喝多了嗎？”

終於到了車前，大家紛紛拱手作別，不可避免地，遼王來同談瀛洲寒暄：“直學，今後便是一家人了，還請多多照拂。”

談瀛洲忙說王爺客氣，“倒是我們，往後要勞王爺關照提攜。”

遼王笑了笑，“一定。”

視線劃過自然的臉，微微一閃，又調轉向朱大娘子，語調和軟地說：“等過幾日，我來拜訪大娘子。”

朱大娘子道好，不知是不是錯覺，自然總覺得母親對他有幾分憐惜，和麵對錶兄時完全不一樣。“

郜延修那裡也和人話別完了，回來送自然母女登車，郜延昭便沒有再停留，轉身走開了。

自然攙扶母親坐進車裡，滿心的疑問壓也壓不住，“娘娘，您以前認得遼王嗎？”

朱大娘子整理了下裙角，隨口道：“認得啊，怎麼能不認得。他是皇子，宮中宴請外命婦時，見過他好幾回。”

自然撓了撓額角，“不是這種認識，是有沒有故交？”

“故交？”朱大娘子“哦”了聲，“你姨父前幾日升任翰林學士承旨了，正是遼王保舉的。官場上利益縱橫，既然有交情，肯定比一般同僚走得近些。你今天累壞了吧？老太太說了，明天準你不必晨省，可以痛快睡個懶覺。”

累倒是真累，自然含煳地應了，靠在母親肩頭閉上了眼。可惜眼前總能浮起遼王的臉，還有那雙欲說還休的眼睛……

回到小袛院，都快三更天了，飛快洗漱洗漱，就上床躺下了。

好在她心思不算沉重，睡上一覺，元氣又恢復過來。第二天聽見晨鐘，仍舊照著原來的規矩，趕到葵園向祖母請安。

老太太當然很關心昨晚的宮筵怎麼樣，急著要聽訊息。朱大娘子說一切都好，笑著指了指自然，“就是這孩子，整場宴席沒見她停過嘴，哪裡有姑娘家的矜持模樣。”

自心一聽，兩眼放光，“五姐姐，宮筵八成很好吃吧？”

自然說確實好吃，“而且這事不能怪我，表兄總給我夾菜，盤子裡都快堆起來了。”

“見你不吃，他就不夾了。”朱大娘子直嘆氣，“這孩子八成是缺心眼。”

老太太卻笑，“這有什麼，胃口好的孩子身底子好，養大一個孩子多不容易，能吃是福氣。太后和官家要是因咱家姑娘吃得多就不要了，那也無妨，我們自家養得起，留在家裡盡她吃就是了。”

不過這話也只是自家調侃罷了，上外頭可不興這麼說。大家熱鬧地用過了飯，飯後東府大娘子和老太太商議大姑娘出閣的妝奩，旁敲側擊地提醒，祖母到了該出手的時候了。

老太太心裡有數，“每個孫女，我這裡都預備著呢。等時候到了，讓平嬤嬤把禮單送過去。”

長輩們有她們的事要忙，自然和姐妹們一同退出了葵園。

二姐姐照舊要臨她的字帖，自心和自晴因還沒及笄，定期要去宗學。自然惦記著回去晾曬桃核，剛走了幾步，自君從後面趕上來，悄聲說：“五妹妹，我有話和你說。”

自然見她有些忸怩，心裡疑惑，屏退了跟前的女使，轉頭問：“四姐姐上我那兒坐坐去？”

自君說：“就在園子裡轉轉吧。”

於是兩個人上了遊廊，繞著花園慢慢踱步。自君支吾了良久，欲言又止，弄得自然盯著她的嘴使勁。無奈著急半天，她還在猶豫，自然只得問出口：“四姐姐，你是不是遇上什麼事了？”

自君哀致地看了她一眼，“葉先生還在汴京，沒回蘇州。”

自然心道不妙啊，“你怎麼知道？”

“我昨天上瓦市買沉香，看見他了。”自君訕訕道，“你們勸我的時候，我答應得好好的，可一見了人，就全忘了。我派人去打探了，他原本是要走的，可禮部侍郎親自挽留，說主客清吏司缺人負責接待屬國朝貢。他擅外邦譯語，趙侍郎保舉他任接伴使，不必應付以前的人情往來，行動也自由……五妹妹，你說他要是重入仕途，我能不能……”

自然看著她，她滿臉期盼，讓人老大的不忍。

仔細忖了忖，她挽住了自君的胳膊，邊走邊道：“重新入仕固然要緊，但更要緊的是，他對你有沒有意思。若是有，就算眼下官階還不高，也可以登門正經向爹孃提親，這才是正途。但若是沒有，四姐姐，你不要鑽這個牛角尖，為難自己。欽慕他之前，千萬要更愛重你自己。”

自君用力握住了自然的手，“我其實感覺得出來，他心裡是有我的。只是在府裡做西席，礙於身份不便接受罷了。”

自然不明白，為什麼一個人的感情可以執拗至此。她不知道該說什麼，唯有一再勸她三思而後行。

自君看樣子有自己的主張，輕舒了口氣道：“這事憋得我難受，我就想找個人說說。五妹妹，你是知道我的，死心眼兒，認準了喜歡這個人，十頭牛都拉不回來。倘或他真的離開汴京了，我也沒辦法，但他既然還在，我非得再試試不可。要是有朝一日真有這個可能，祖母和爹孃那頭不答應，你一定要替我說情啊！”

她下定了決心，話說完，也不等自然答應，轉身就走了。

自然嗒然看著她的背影去遠，只好獨自返回小袛院。

褪下鞋，剛登上木廊，櫻桃就迎上來，“剛才一位官員打扮的人送到門房上，說是奉王爺的令，給姑娘送信。”

自然接過信，料著是表兄又要開始訴衷腸了。結果展開看，並沒有長篇大論，紫石英的花箋上寫著四行字——

“苔階空佇立，

月色滿羅衣。

落花人別後，

孤燈照影稀。”

簡短的詩，話盡淒涼。自然心跳隆隆，卻不是因為詩裡的惆悵，是為左下角，那個僅為一個“白”字的落款。

第31章

太子。

櫻桃看自家姑娘神色凝重，奇道：“姑娘怎麼了？出什麼事了嗎？”

自然方才回過神來，搖搖頭，忙把信箋折了起來。

“問明白了嗎，門房上說是王府送來的？”

櫻桃說是，“姑娘上回不是吩咐了嗎，不收來歷不明的信件。前幾天就有一封，給退回去了，今天是瞧著送信人穿著公服，又說是奉王爺的令……”一面訝然瞪大眼，“難道有人冒名？”

自然嚇了一跳，這事變得好複雜，一時讓她腦子迷煳起來。她眼下只想隱瞞，雖然不知道為什麼要隱瞞……總之成了一個不可言說的秘密，就連最貼身的女使也不能透露。

“是表兄寫來的，舞文弄墨，有些好笑。”她乾乾扯了下嘴角，捏著信進了內寢。

四下無人的時候，才重新展開看，信中的落寞之情溢於言表，但她更關心的是這個“白”字。

究竟是之前那個寫信人，冒著表兄的名義把信傳進來，還是這信件出於另一個王府，是遼王的手筆？

這個念頭讓她驚恐，為什麼一切越來越指向郜延昭呢？究竟是弄錯了，還是自己一早就落入了別人設下的圈套？

白……什麼意思？小字嗎？

她坐在書案前，拿鎮紙壓住這張信箋，兩眼緊緊盯著這個字，看了半天思量半天，仍是一團亂麻。