等到昏定時候上葵園問安，老太太託付牽線的人已經有了明確的答覆，人家很有結親的意思，並不挑剔什麼嫡庶。

北府的林大娘子發笑，“五哥兒有了功名，且他家主君也就是個從五品的官兒，結交他家不算高攀，何必提什麼嫡庶。”

老太太並不把這個放在心上，譬如嫡庶這種事，談家看得不重，不表示外人看得不重。只要親事能成，孫子們都踏踏實實成家立室，人家言語上佔些優勢又怎麼樣，高興就好。

“既這麼，我過兩天拜訪他們家老太太去。早前在閨中時候，有過幾次照面，與其讓人中間傳話，不如面對面商談的好。”老太太含笑說，一面又問東府大娘子，“大郎捎話回來沒有？”

李大娘子說是，“打發人回來傳了口信，明天就是冊立太子的正日子，禮部和太常寺忙得焦頭爛額，今晚怕是不能早歸了。”

老太太頷首，“既這麼，都回去吧，等他們忙過了這陣子，闔家一塊兒吃頓飯。”

眾人說是，紛紛退出了葵園。

自然留在祖母這裡過夜，把蘇針身上發生的事告訴了祖母，仍是感覺不平，“既然夫婦和諧，有沒有孩子，又有什麼要緊。實在喜歡，過繼一個就是了，非要唱這麼一出大戲，兜這麼大的圈子，害了蘇針。”

老太太很懂得其中的緣故，“婦人身子不好，無子，婆家總要刁難的。有人說合談家的管事女使，叫人過府做妾，必是談不攏的，只好成全退讓。可又不甘心，夫妻倆互相舍不下對方，故劍情深是好事，但深情不能累及無辜。既然把局外人牽扯進來了，就不光是兩個人的事，只對對方負責的‘善’，於局外人來說，恰恰是世間最大的‘惡’。”

自然說“就是”，氣得往嘴裡填了塊點心。

可是今天一拍腦袋的瞎摻和，到底還是招來了祖母的責備，“往後這種事，能離多遠就離多遠，不許再過問了。一個閨閣裡的姑娘，去替人分辯家務事，不成體統。不是教你鐵石心腸，還是那句話，君子不立危牆。你知道人家是什麼心性，什麼手段？萬一遇見個生死置之度外的混帳，你們姑娘家怎麼抵擋？”邊說邊嘆氣，“還把六伯公都請出來了，人家以前是御史臺的，跟你們去主持和離官司，實在是大材小用。”

自然捱了訓，最擅認錯，討乖道：“我以後再也不敢了，祖母不要生氣。實在是因為蘇針在我院子裡伺候了好些年，我不忍心見她這樣被人欺負。”

“怨誰呢？”老太太道，“事先已經知道前頭大娘子還在府裡，本應該讓人釐清了前情，再來迎娶的。一頭心裡不滿，一頭又怕錯失了好姻緣，萬事都打一個‘貪’字上來。在談家長久做女使，將來配個小廝做正室娘子，她家裡能願意嗎？”

這麼一說，就無可反駁了，只好勤快地給老太太夾菜，“祖母，這冷醬雞好吃得很，您多吃些吧。”

她慣會打岔，一雙水波粼粼的眼睛覷啊覷，叫人沒法和她較真。

老太太寵愛孫女，倒先笑了，“好了好了，記在心裡就好，料著下回也遇不上這樣的事了。”頓了頓又問，“聽說前幾日君引來過，沒什麼要緊事吧？”

自然老老實實道：“表兄得知太子人選定下了，還是有些介懷的。心裡不高興，又沒處說，上我這裡訴苦來了。”

老太太聞言，沉默了片刻方道：“也難怪，他終究是鳳子龍孫，若沒有半點進取之心，倒不像郜家人了。到底太子之位關乎國運，官家必定是經過深思熟慮的。他來找你訴苦，是信得過你，你只管聽著就好，不必勸，勸了也不中用。少年人的心氣，就得自己慢慢磨平，往後事還多著呢，要是這刻穩不住心神，將來怎麼應對風雨。”

其實自己的外孫，心性城府老太太是知道的。君引過於直爽，好與不好都在臉上，這樣的人，若非經過天塌地陷的巨大錘煉，是長不成帝王之材的。

而遼王，雖說只寥寥見過幾面，但那與生俱來的沉靜氣度，足以說明一切。為君者須心思縝密，深不可測，須得深諳人性，有超凡的洞察力和預見性。官家讓他掌管制勘院，兩年時間就是為了試探。如今結果出來了，合乎一切標準，那麼任命他為儲君，本就是板上釘釘的。

總之一切都會過去的，老太太不再過問這件事了，祖孫兩個專心吃罷了飯，祖母還像往常一樣安置自然睡下，一面叮囑：“師家的姑娘配了遼王，你要盡心同師姑娘結交。男人在前頭闖，常有不到之處，女人在後頭善後，更為重要。沒法子，既然入了帝王家的門，好些事身不由己，背後哪怕咬碎了牙，臉上也得笑著，明白麼？”

自然說是，“那天在宮裡，我就和師姐姐相談甚歡，已經約好了過兩天再見面了。”

“這就好。”老太太偏過身，蓋上香爐的蓋子，“遼王受封太子，入主東宮，到時候你們還得進宮敬賀，師家姑娘這兩天怕是忙得很。”

自然沒想到這宗，遲遲道：“還要進宮敬賀嗎？到時候爹爹和娘娘一道去嗎？”

老太太道：“臣僚在宗廟祭祀時就賀完了，東宮敬賀是東宮屬官依著朝臣之禮拜謁儲君，兄弟們道賀，是承認他為太子的意思。這天若是誰不去，那可犯了大忌諱了。”

這麼說來很要緊，自然嘀咕著：“我得看好表兄，不能讓他失態。”

老太太看著孫女，不由有些心疼，坐在床沿上摟了摟她，嘆道：“我的真真還是小丫頭呢，就得扛起重任來了。我原想著你們雖定了親，至少在出閣之前你還能無憂無慮過你的小日子，誰知來得這麼快……煳裡煳塗地，就要去操心朝堂上的動向，真難為你了。”

自然怕祖母懸心，反過來安慰祖母，“我這是守護表兄呢。您不是說表兄的安危和整個談家休慼相關嗎，我看住他，就是看住談家的興衰，祖母不必為我擔心，我不怕。”

老太太見她神情堅定，心下覺得欣慰，姑娘家也能勇於承擔起家族的前程，總算沒有白疼一場。

“時候不早了，睡吧。”老太太站起身，替她放下蚊帳，掖進涼簟底下。

走前吹滅了蠟燭，又回頭望上一眼。到底還是個孩子，睡覺隨性得很，抬腿一撩，半截身子倒扣在那裡，蓋身的薄衾扭得麻花一樣，纏裹在了腿上。

老太太無奈地笑了笑，從她的小寢內退了出去。

沒隔幾日，朝廷就為冊立儲君舉行了大典，談瀛洲當晚回來吩咐自然：“明天太子要在東宮升座，你卯時隨君引一同入東宮，謁見行禮。”

自然應了，詢問父親：“表兄這兩天怎麼樣，一切如常嗎？”

談瀛洲道：“今天祭祀倒是露面了，前兩天據說腿傷復發，不能行走，和官家告了假。”

自然知道他肯定是心裡還不痛快，情緒不懂得遮掩，實在是愁人得很啊。

她沒有辦法，打發人上秦王府去了一趟，特地叮囑表兄，明天一早一定要來接她。好在他這回聽勸，果然提前來了。

自然走出門，仔細打量他的臉，那臉子還拉著呢，她仰頭問他：“你是不耐煩看見我嗎？”

郜延修說不是，“我近來就是笑不起來，嘴角上掛了秤砣。”

“我不信。”她不由分說，抬手扯他的兩邊臉頰。小時候就常玩這種把戲，看他齜牙咧嘴，自己笑得眉眼飛揚。

她一笑，滿世界的愁雲都散開了，看著這張臉，還有什麼憂愁不能紓解！

郜延修果然忍俊不禁，只聽她小嘴抹了蜜般哄騙他：“表兄，你笑起來真好看，只要一笑，就是汴京城裡最俊的少年郎。”

為了對得起這個封號，他笑得愈發賣力了。

於是重新振作起精神，扶她登上馬車，一路往宮城方向進發。東宮位於外朝東南區域，與大慶殿之間隔著一個密閣，儲君的所在，是一個完整的小朝廷，前殿後殿都是照著官家文德殿的規制建造的。

從左銀臺門往南，進嘉肅門，就見一座恢弘的議政大殿矗立在晨曦中。東宮的屬官們早已就位，有敬賀的親王抵達，便按著禮制引入玉淵堂，等候統一召見。

郜延修和自然進門時，見兄嫂們都到了，大家臉上帶著乾澀的笑，招唿打得心不在焉。這也是人之常情，兄弟五個，行四的忽然當上了太子，讓其他兄弟尤其嫡長的齊王，心裡很不是滋味。

如今還要以君臣之禮面見，真是晦氣得很。郜家那四兄弟，個個長得人高馬大，冠服端嚴地坐在那裡像四座山，氣氛很是壓抑。

自然和王妃們在對面落座，王妃們倒是很和煦，同她說說家常，見她年紀小，對她都沒有什麼惡意，問她今天這麼早起來，可曾吃過早飯。