所以她得立刻表明一下態度，打算請他自重。不想自己還沒出聲，他倒先開了口，“你曾答應來我府上的，我一直在等你，可惜至今都沒等到。”

自然心道這不是隨口的客套話嗎。自觀定親那天，他曾邀她去看狸將，她要是果真因這個登門，那姑娘家的矜持自重就沒了。

她本以為這是人之常情，他應該能理解。沒想到他會當真，並且因為沒能等到，直接來堵人。

她搜腸刮肚，必須琢磨出一個合理的解釋，豈知他並不需要她的應答。

一點稀薄的紅，像滴入清水的淡墨，從耳根暈染開來，逐漸漫過白皙的頸項。他垂著眼睫道：“之前僅是管轄制勘院，還有閒暇時間照顧小貓，如今身在這個位置上，恐怕分身乏術，不能顧及它了。所以今天趁著你來東宮，想同你商議一下，能不能把狸將託付給你，交給別人我不放心。這小貓如今嬌慣，膽子又小，把它獨自放在王府怕它會跑，帶進東宮又不成體統，思來想去，只有麻煩你了。”

自然一直懸在嗓子眼的心，到這時才算落回腔子裡。她以為他抱著別的什麼目的，沒想到居然是為著一隻貓！

還好還好，是自己想多了，問題不大。

她幾乎沒有猶豫，爽快地應下來，“殿下太客氣了，明天我就去王府接它。我本來也很喜歡它，讓我帶回家，保管把它養得胖胖的。”

郜延昭說不必了，“屆時我送到府上吧，正好去拜訪令堂。”

拜訪的不是老太太，也不是爹爹，只拜訪娘娘……這個問題再次盤桓在心頭，讓她百思不得其解。

她在愣神，他凝視著她，眼裡迴旋起暖春的煙霞，“東宮是太子官署，平常用來務政，偶爾留宿。遼王府一直在那裡，我會時常回去……若是狸將不乖，或者你不便再養它時，可以把它送還我，千萬不要扔掉它。”

自然說斷不會扔啊，“它受人餵養大，扔了就活不下去了。”

不過說實話，在這昏暗的穿堂裡會面，周遭一個人都沒有，氣氛堪稱詭異。而沉默悄悄降臨，似乎彼此都不知該說些什麼了，自然偏頭望向穿堂盡頭那片光明，生硬地問：“我先前還想逛逛呢……外面是不是花園？”

他說不是，“外面是通往彝齋的廊道，彝齋是我的寢宮。”

自然頓時眼前一黑，暗道還好沒有闖過去，要是冒冒失失跑到人家的寢宮外，那才是丟臉丟大了。

但眼下境況，似乎也不佳，彼此都在文火上慢煎，靜謐的狹長空間裡，翻滾著難以言喻的暗湧。自然看不透他，沒有一刻不在揣測，那個寫信人究竟是不是他。可又不能追問，如果是他，該怎麼辦？如果他冒認，又該怎麼辦？

想起他說要去拜訪她母親，她終於還是決定探聽一下虛實，“殿下，你以前就認得我娘娘嗎？”

郜延昭的眼神裡多了幾分無奈，答非所問道：“談夫人是你母親，我登門拜會，不是應當的嗎。”

複雜的內情像瘋長的春草，早晚有一天要衝破凍土。有些事總不點破，成了心頭的壞疽，其實也不好。她四下望了望，鼓起勇氣對他道：“殿下，我和君引表兄是青梅竹馬，自小一起長大，世上除了祖母和父母兄弟，就數他對我最好，他是可以託付終身的良人。而殿下與師姐姐定了親，師姐姐通透聰慧，與殿下郎才女貌，也是天賜良緣。往後咱們兩家既是兄弟，也是君臣，一應都要請殿下與師姐姐多多照應，我這裡先謝過殿下了。”

可她的話，沒能換來他的認同，甚至連場面上的敷衍也沒有。

他一哂，“咱們兩家……五姑娘操之過急了。距離親迎少則半年，這半年間有多少變數，誰也說不清。青梅竹馬……你似乎忘了很多事，若青梅竹馬便可託付終身……”

他的話沒有說全，斷斷續續地，目光在她的凝視裡逐漸黯淡下去。濃密的眼睫蓋住所有情緒，再抬起時，眼底掠過細微的顫動，定格在她臉上。

自然聽見自己心跳隆隆，這穿堂為什麼變得越來越狹小，讓她有點喘不上氣。

他離得很近，低頭看著她，彼此間大約只有兩尺距離。她能看清那張骨相絕佳的臉、輕輕滾動的喉結，能聞見他身上清冽爽朗的氣息，即便靠近，也並不讓她覺得反感。

但她知道這樣不對，便兩手背在身後，摸著雕花擋板，順勢往邊上挪了挪。

他察覺了，偏過身子仍舊追隨她。

她腳下一搓，又挪半分，他終於笑起來，“你好像很怕我？”

“不是……”她說，“我該回家了，祖母和娘娘還等著我呢。”

“我送你回去。”他道，“等我片刻，我去安排一下。”

“不不不……”自然忙擺手，“殿下公務繁忙，我有馬車，就在護城河對岸。”

“你怕人說閒話嗎？行端坐正，有什麼可怕？”

這不是怕不怕的問題，既然各自定了親，總要恪守禮數啊。太子殿下不送自己的未婚妻，送兄弟的未婚妻……她好不容易經營起沒心眼又愛吃的名聲，不想一夕之間被推翻，變成踩著表兄攀高枝的勢利眼。

可就在她絞盡腦汁推諉，覺得目前最大的困難就在於此的時候，沒想到更大的困難接踵而至。

外面傳來郜延修的嗓音：“五姑娘……談自然……你在哪裡？”

自然驚慌失措，不是說他假傳了表兄的口信嗎，表兄為什麼找來了？

“哎呀！”她急得跺腳，趕忙拔下自己頭上的簪子，攥在手裡跑回偏殿。

穿堂內外，光影兩端，一個走向喧囂，一個退回孤寂。

她不甚高明的搪塞傳過來，“我的簪子掉了，找了好半天……終於找到啦……”

郜延昭淡淡一笑，那笑是一把鋒利的刀，譏誚地隱現在唇角。

郜延修是個單純的人，姑娘家貼身的東西掉了當然是大事，必須找回來。他壓根沒往別處想，“我聽人說你還在東宮，真怕你走丟了。恰好我手上的事辦完了，一道走吧。”邊說邊接過她的簪子，捋捋她的鬢髮，插回了她的髮髻上。

自然說好，拽著他快步出了嘉肅門。走在夾道里，才覺得天清地廣，歲月恢復如常，由衷地說：“今天天氣真好，適合放風箏。”

郜延修一點就透，立刻表示：“等我休沐，陪你去郊野放風箏。我上年煳了個人臉蜈蚣，有一丈長。”

“人臉蜈蚣是什麼？腦袋上長了一張人臉？”

他說不是，張牙舞爪地比劃，“是每一截都畫了張人臉，這要是放上天，晚上準保要做噩夢。”

自然嫌棄萬分，“你怎麼總愛嚇人。”

他耿直得讓人難以理解，“這是過來人教我的，讓姑娘害怕，才會自發往我懷裡鑽。”

自然搖頭嘆息，果然交友不慎害死人，有鼓動他賽馬，看著他摔瘸腿的，也有教他打小算盤，佔姑娘便宜的。

好在他沒有被教壞，能直言不諱，就說明他襟懷坦蕩。不過自然經歷了先前的極度緊張，鬆懈下來後，簡直累得要癱軟。這場意外也留下了後遺症，想起郜延昭，心就砰砰跳。越琢磨越惱火，他一定是想透過這種方式羞辱表兄。以前還覺得他是個好人，現在看來，那些對於他的評價都不是空穴來風，此人果然兇險。

好在回去的路上平復了心情，到家後祖母問話，她也能打起精神回答。

“以前只覺得遼王也是親王，和表兄沒什麼不一樣，今天入了東宮，才知道人與人之間的天壤之別。”自然唏噓道，“君君臣臣，自有尊卑。就算是齊王，見了太子也得行禮，不敢有絲毫僭越。”

老太太頷首，“知道這個道理，往後行事就愈發小心了。東宮與藩王，看似一步之遙，實則是雲泥之別。記住了，往後朝堂上也好，宴席間也罷，不管太子對你們如何親厚，你們都須謹記本分，不能輕慢。”

自然道是，可腦子裡又蹦出穿堂中和郜延昭相遇的場景，設想一下自己當時要是態度不好，會不會被他拉出去砍了。

還好還好，她貪生怕死，絕不得罪人，這種美德必須長久保持下去，並且一代代發揚光大。至於他說要把狸將送來給她養，養好了他的貓，好賴也算一點功績吧，加上她也喜歡小貓，這個託付並不為難。

當然，實則她並不認為他會親自登門，畢竟身為太子，公務如山，至多派長史出馬吧。

可她這回又料錯了，箔珠得到訊息，急急忙忙從外面跑進來，邊跑邊喊：“姑娘，涉園來了位大人物，你猜是誰？”

自然腦子一懵，不敢設想。