箔珠見她答不上來，興沖沖道：“是太子殿下，他拜訪大娘子來了。”

“貓呢？”自然問，“有沒有帶貓來？”

箔珠一臉茫然，“什麼貓？”

自然這會兒沒空和她多做解釋，趕緊換上鞋，朝涉園跑去。不過她不敢見人，只想旁聽。於是進了園子的大門，挨在牆根底下往前蹭，一路蹭到了母親會客的正堂後。

天氣熱，窗戶洞開著，她就蹲在窗下偷聽，聽見母親語帶欣慰地說：“殿下有了如今成就，先皇后泉下有知，定會很高興的。”

郜延昭的聲線卻帶著幾分悽惻，“娘娘過世不多久，我就被派往北地歷練，那些年經歷了很多，再苦再累我不怕，唯一難過的是，世上真心關愛我的人不在了。後來回到汴京，官家常設制勘院，我雖然寸步留心，但還是聲名狼藉，弄得文武百官都怕我。”

大娘子嘆息，“我知道你這一向不容易，難為你了。”

他似乎找回了一點安慰，“娘娘雖然不在了，但所幸還有姨母，我見了您，心裡才覺得安慰。只是幾次想來看望您，總不得機會，如今我當上了太子，到您這裡來，誠如見了娘娘……”

自然已經徹底呆住了，郜延昭管她母親叫姨母，明明就是故人啊，她追問的時候，他們卻異口同聲極力撇清，到底是為什麼？

曾經她還有天馬行空胡亂揣測的時候，她甚至覺得母親可能當過他的乳母，要不怎麼見了他，眼裡會有慈愛的光？結果兜了個圈子，又變成姨母……不對呀，娘娘姓朱，莊獻皇后姓金，姓氏上八竿子打不著，是怎麼認作姨母的？

屋裡的大娘子還在語重心長叮囑：“得知官家立儲，我就上長陵去了，把好訊息告知皇后娘娘，讓她也高興高興。殿下雖已獲封太子，但政途才剛開始，前路不知還有多少溝坎在等著你，切要小心。尤其制勘院得罪人，那些落榜留京的學子們最易受人鼓動，你防著暗箭傷人，更要防匹夫犯駕。”

郜延昭道是，“姨母這番話，誠如娘娘的告誡，我都記下了。我在外人眼裡是太子，在姨母跟前卻還是如小時候一樣。您喚我元白吧，一口一個殿下，反倒叫生疏了。”

這下窗外的自然索性一屁股坐在了地上——

老天爺，五雷轟頂，她已經找不著北了。

郜延昭，原來就是她小時候心心念唸的元白哥哥啊！

第34章

元白。

說起元白哥哥，那是好多年前的事了。

那時的自然只有五歲，記憶本就處在模煳的階段，只隱約記得娘娘隔三差五帶她出門，會見閨中密友。

那位密友，自然也管她叫姨母，可親可敬，十分疼愛她，每回都會給她帶很多好吃的。那位姨母有個兒子，比她大了好幾歲，起先不怎麼待見她，後來經不得她糾纏，慢慢同她玩到了一起，那個少年，名字就叫元白。

她那時小，並不知道元白是小字，也不知道這位姨母究竟是誰。只是每常盼著娘娘帶她出門，上那個漂亮的小院子裡去。娘娘和姨母說話下棋，她就和元白坐在柳樹底下吃果子、摺紙鶴、翻花繩。

童年的時光，耿直得發邪，想什麼就說什麼。她曾經信誓旦旦表示，將來要嫁給元白哥哥做娘子。然後讓元白折下柳條，插在她稀疏的小辮子上，她晃一晃腦袋，覺得自己就像個戴滿了釵環的新娘。

可是後來，姨母和元白一夕之間都消失了，再也沒有出現過。她追問娘娘，娘娘說姨母舉家搬到外埠去了，以後恐怕沒有再相見的機會了。她為此哭了好幾回，吵著要找元白哥哥，娘娘只管捂住她的嘴，讓她不要鬧，不要聲張……

如今想來，那位姨母就是莊獻皇后，忽然消失並不是搬家，是病故了。而她惦念的元白哥哥，不久就被送入軍中，時隔多年才回到汴京。再出現時，就成了遼王，成了太子。

自然覺得欲哭無淚，終於明白，那些信果然是他寫的。前兩天收到的那封，終於有了落款，她居然一點都沒想到，那個“白”字，原來就是元白。要是沒有今天的聽牆角，她已經徹底把這個幼時的玩伴忘記了。

屋內的郜延昭，並未停留太久，臨走前對朱大娘子說：“我這陣子和真真接觸過幾回，看來她已經不記得我了，實在令人傷心。不過她許了君引，終歸還是一家，往後可以常見，於我來說也足了。姨母放心，我們兄弟間即便有齟齬，不會累及真真和談家。只要君引能夠恪守本分，看在真真的面子上，我也能保他順利就藩，做個富貴王爺。”

朱大娘子道好，“有你這句話，我的心就放回肚子裡了。真真整天煳裡煳塗的，那時又年幼，我沒有告訴她實情，是怕她不小心說漏了嘴。”

“不打緊。”郜延昭道，“日後見面的機會多，總有一天她會認出我的。”

坐在窗下的自然抱住了兩膝，想起穿堂裡他的欲言又止，想起他聽她提起青梅竹馬這個字眼時，露出的苦笑，她就恨不得挖個地洞鑽下去。

緩了半天，他也走了，她才搖搖晃晃站起來。腦袋探出窗戶，嚇了她母親一大跳。

“天爺，你這孩子怎麼躲在這裡！”朱大娘子目瞪口呆，“還不快進來，仔細被蚊蟲咬了！”

已然咬了，自然垂頭喪氣進屋，提了提裙子，腿上腫起好大一個包，慘然問母親：“娘娘，您為什麼要瞞著我？我問您和他是不是舊相識，您怎麼不告訴我？”

大娘子忙於叫女使拿清涼藥來，一面給她塗抹，一面道：“告訴你做什麼，他要是有心，你及笄就該上門來提親。”

自然囁嚅了下，沒好告訴娘娘，其實她立春起就收到他的短箋了。想必那時他也沒料到，表兄會橫插一槓子吧。

朱大娘子當然也有她的道理，“小時候的情分，哪裡做得了準，人大心大，他既然不主動和你相認，咱們又何必上趕著。”

可自然至今想不明白，“娘娘，那位姨母是莊獻皇后，您為什麼也瞞著我呢？”

提起莊獻皇后，朱大娘子臉上便浮起哀傷。放下藥瓶直起身時，眼裡還帶著隱約的淚光。

“因為她是皇后啊，是這天底下最尊崇的女人。民間女子，尚且有那麼多的教條要遵守，她作為一國之母，怎麼能夠隨意熘出宮，怎麼能每每往市井裡跑。”朱大娘子嘆了口氣道，“她每回來看我，都是藉著元白的由頭，所以元白一直在，還能和你成為朋友。”

想想也是，那時候元白已經十二歲了，該是讀書的年紀。莊獻皇后一旦要出宮，他就逃課，好讓母親藉口監督他練習騎射，跑出來和她們會面。

自然見母親傷心，起身摟了摟母親的肩，“娘娘不要哭，我錯了，我不該問。”

朱大娘子拍了拍她的手，“我不是怪你追問，只是想起她，心裡就難受。真真，我同你說說這位皇后姨母的事吧，自她病故後，我就沒有和誰提起過她了。”

自然說好，拽過繡墩坐在母親面前，聽母親娓娓向她講述——

“莊獻皇后閨名叫金念葳，是娘娘最要好的手帕交，好得有過命的交情，你懂麼？當初本不該她進宮的，家裡因顧念長女，把她送了進去。可她不喜歡官家，也厭惡宮裡的生活，她性子很活潑，就同你一樣，把她圈在金絲籠裡，她覺得一天都活不下去。可又沒辦法，家族要顧念，還生了兩個孩子，她只好給自己找出路，偷偷熘出來，也不做什麼，在瓦市上逛逛，見見舊友，心裡就十分歡喜了。不想……天有不測風雲……”朱大娘子的嗓音有些顫抖，緩了緩才又道，“那年汴京有時疫，她不小心沾染上了，病勢很兇險，她身底子又不好，病了五日，就撒手去了。我那時實在自責，要是早勸她不要出宮，就不會出這樣的事了。官家追究宮中時疫的來源，查來查去查不出原委，她是在宮外沾染的病氣，這個內情不能洩露，所以你問我姨母和元白怎麼不來了，我只告訴你他們去了外埠。你那時還小，什麼都不懂，萬一說漏了嘴，會汙了姨母的身後名。等時候一長，你慢慢長大，就把一切都忘了。”

自然方才瞭解來龍去脈，娘娘總說她煳塗，其實只要說起元白的名字，她還是記得的。只是如今把郜延昭和元白聯絡在一起，讓她有些難以置信，但轉念再想，難怪自己一見到他便很有好感，原來一切都不是無緣無故的。

青梅竹馬、兩小無猜……唉！

回到小袛院，她呆呆坐在那裡半晌，並不明白自己為什麼這麼惆悵，總之鬱塞得很啊。

起身把信篋取出來，放在書案上，這陣子收到的信件一封一封展開看，都是些家常溫情的話，以前覺得沒有緣由，如今確切地落實到了具體的人身上，一切都變得順理成章了。