大事不妙。

太陽徹底沉下去，傍晚震天的水軍鼓聲與號子聲已經平息了，喧囂卻並未消散，水波一漾，又劃入了另一片流光溢彩的綺夢裡。

池畔萬千燈籠次第亮起，亭臺樓閣倒映在墨色的水面上，點綴出滿池閃動的斑斕。她們的畫舫在池上游弋，船槳割破漣漪，不留神就碾碎了殿宇的輪廓。

再往前一程，才發現商戶的買賣已經做到了水上。商船搭著綵棚，底下酒旗招展，有賣滴酥水晶鱠的，還有賣旋煎羊白腸的，蒸汽混合著酒香，直往人鼻子裡鑽。

帶來的點心頓時不香了，忙隔著圍欄探過去，各樣美食都來一點，還得要一壺殿司鳳泉。這酒是軍酒，辣得爽朗，閨閣裡的姑娘鮮少能喝上這種酒，今天趁著離家，可以小小嚐上一嘗。

灼燒的一線，順著喉嚨滾滾而下，大家辣得抽氣，但都很快活。

師蕖華見她們如魚得水，便追問：“你們家裡管得嚴不嚴，常能出來玩嗎？”

自然和自心相視一笑，“嚴啊，平常不准我們無緣無故出門。但我們會拍馬屁、鑽空子，只要身邊多帶幾個人，祖母和母親倒也不會過分阻攔。”

自然問：“你呢？我在春宴上只見過你兩回，你不常出門嗎？”

師蕖華笑道：“哪是我不常出門，是你們春宴參加得少。我在沒定親前，可愁煞我爹爹和娘娘了，就怕我嫁不出去，每回有誰家舉辦春日宴，非要帶著我一道去。”

“這事急不來。”自心道，“姐姐的福氣長在骨頭縫裡，你看一下子就定了太子殿下，這叫好飯不怕晚。”

師蕖華的笑，變成了一種自嘲，“配了太子就是好事嗎？今天是因你們邀約我，我才能出門的，如今我娘娘把我看得很緊，唯恐我出點差池，不好向宮裡交代。”

這也是人之常情，畢竟身份水漲船高，王妃和太子妃可是兩碼事。

自然說不要緊，“要是家裡不讓走動，我們可以來探望你。或者你自己想辦法，假借太子殿下的名頭，偶爾可以熘出去。”

師蕖華搖頭，唏噓道：“罷了，我再忍一陣子吧，反正也快了……”邊說邊舉起杯，“來，喝酒！”

三個人碰了碰杯，自心說：“師姐姐的脾氣，和我們二姐姐很像，你們倆要是見了面，八成很投緣。”

師蕖華失笑，“貴府上二姑娘，可是出了名的才女，哪能和我這種大喇喇的人一樣。”

那是因為偽裝得好啊，自然心想。也許有學問的姑娘，心裡都住著另一個張揚的靈魂，二姐姐是這樣，這位人後大口喝酒的師四姑娘也是這樣。

所幸船在池中游，帷幔半放著，隔船的人看不見她們，她們卻能洞悉外面的一切。

無數艘船，慢悠悠從她們的畫舫邊上經過，自然不太留意，卻聽師蕖華忽然“咦”了聲，“那是你家四姑娘不是？”

自然和自心吃了一驚，忙打起簾幔朝外看，只見那小船的船艙裡掛著一盞燈籠，一男一女垂首對坐著，仔細一看，果真是自君。

而對面那人，除了葉先生，不作第二人想。

姐妹倆大眼瞪著小眼，把腦袋探出窗牖，直直望向自君。自君終於也察覺了，不經意調轉過視線一瞥。這一瞥，頓時瞠目結舌，只聽自心喊起來：“四姐姐，你……你……”

兩船交錯而過，自心的嗓音也飄散在湖面上。再探身看，相距已經越來越遠，自君驚惶的臉也漸漸模煳不清了。

自心坐回來，嗒然看了看自然。

自然提起酒壺給大家添了點酒，這種境況也不知該怎麼應對，難堪地打岔，“這麼大的池子，居然還能遇上，真巧啊……剛才的食船上有鴛鴦炸肚和奶房籤，咱們買些來下酒吧！”

師蕖華畢竟是聰明人，雖然不聲不響，內情一眼就能看穿。談家四姑娘還沒有定親，晚間孤男寡女相對遊船，大事看來不妙。

自然終於洩了氣，“師姐姐，你不要告訴別人。”

師蕖華點點頭，“我省得，不會亂說的。”

既然人家撞見了，再遮遮掩掩，就是刻意防備人家了。自然只好據實告訴她，“那位先生，曾是殿試的榜眼，可惜雙親接連過世，仕途受挫，乾脆辭了官專心做學問。後來我父親輾轉打聽到他的下落，請他到府裡，教授了我們一陣子課業。先生很有才學，人品也貴重，我四姐姐仰慕他，哪怕他離開了我們家，偶爾也還會向他請教……不想今天被我們遇上了。”

師蕖華嘆了口氣，“天都黑了，她回去要是沒個好藉口，恐怕難以交代。”

自然和自心也提心吊膽，遊玩的興致全沒了，專心擔心起自君來。

師蕖華道：“這事很緊急，還是早些回去吧。咱們來日方長，下回再相約就是了。”

自然倒有些不好意思，再三致了歉，讓婆子把船劃回去。等靠了岸，別過師蕖華，就急急忙忙往回趕了。

金梁橋是回家的必經之路，她們便把車停在橋邊，等著自君回來。可是等了很久，依然不見蹤影，自心嘀咕起來，“四姐姐不會跟著葉先生私奔了吧？”

自然說不會的，其實心裡也沒底。對於這位姐姐，雖然早前自己並不怎麼喜歡她，但終歸是至親，交過心，就得實實在在地為她著想。

她一向贊同姑娘家追求幸福，但這幸福應當在框架內，受到一定的約束，而不是由著自己的性子，沒頭蒼蠅一樣胡來。實在是她們姐妹年紀都不大，處事也不夠老練，這世上的人有千萬種，人心難以看透，女孩子一步走錯便萬劫不復。自君這樣一意孤行，後果她承擔得了嗎？

自然開始後悔，那天自君和她說起葉先生還在汴京，她應該告訴母親的……

自君還不回來，她越等越急，越急就越怨怪自己。萬一她真的私奔了，不回來了，那可怎麼辦！這種事落到哪家，都是塌天的大禍。自然急得要哭出來，車內坐不住了，跳下車，茫然站在了夜色裡。

又等了會兒，終於看見遠處出現了一架馬車。自然和自心迎上去，趕車的看清了是家裡的姑娘，忙勒住馬韁朝後通傳：“姑娘，是五姑娘和六姑娘。”

自君打起簾子，十分心虛的模樣，“兩位妹妹，怎麼在這兒……”

自心火冒三丈，“怎麼在這兒？還不是在等你！我們在金明池上見了你，怕你回來不好交代，打算同你匯合後一起回家。我們緊趕慢趕，你倒好，回來得這麼晚，究竟有多少話要說，就那麼難捨難分嗎？”

自君被她罵得訕訕，提起裙子下了車，低聲賠罪道：“對不住，我又讓你們擔心了。”

自心兩眼如刀，狠狠插了自君兩下，“五姐姐都急哭了，我們一心惦記著你，你心裡全沒有我們，真是錯付了！”

這句錯付，弄得自然和自君都朝她看過來。

自然說：“閒書少看，被娘娘知道了又要挨教訓。”

這麼一下子，緊張的氣氛反倒緩解了。自然吩咐馬車先回後巷，這裡離家很近，三個人可以走著回去。

趁這一路沒有旁人，自然打算和自君好好說道說道，“四姐姐，我知道你舍不下葉先生，但這樣總不是長久的辦法。他究竟是怎麼想的呢，為人師表，道之所在，乃立身之本。既然不肯登門求親，為什麼還要一直見你？我們女孩兒的名節多要緊，他不是不知道，嘴上說著齊大非偶，實則一直吊著你，這樣拖泥帶水的人，真讓人看不起！以姐姐的才情樣貌，合該找個更好的，為什麼要和他糾纏？池上船來船往，他竟還和你一同遊船，今晚你們的行蹤落了多少人的眼，你想過嗎？”

自君低下頭，不知該怎麼回答。自己也算飽讀詩書，這些道理怎麼能不懂，可感情這種事，扎進去就很難全身而退，像吃了迷魂湯，明知不應該，最後還是一條道走到黑。

她一心只想維護他，支吾著：“五妹妹，你別罵他，是我自己下不了狠心。”

自然聽得愈發來氣，“怎麼能不罵他，他比你大了十歲。他就是享受你的仰慕，樂於和你耍這種欲拒還迎的手段！”

自君唯有嘆息，低下頭沉默不語了。

“你們見過好幾回吧？”自然問，“既然一起遊船，想必他心裡也有決斷了，總不會是你綁他上船的。”

自君抿著唇，仍是不答話。

一旁的自心鬼火亂竄，“這葉若新真不是個東西，你們在船上對坐著，說些什麼？你說‘先生我對你一往情深’，他垂頭喪氣，說‘不可不可’嗎？”

也許是真被自心說著了，自君扭頭看向她，那模樣簡直像懷疑自心當時就在船上。