大家打著扇子朝外張望，街道上行人熙攘，來往的多是官衙裡當值的人。但不知為什麼，開封府前忽然聚集起了很多學子打扮的年輕人，把官衙大門圍得水洩不通。不多時衙役押解來一個讀書人，手上鎖著鐐銬，因走得慢，一腳踹在屁股上，連滾帶爬地被踹進了大門。

那些學子叫喊起來，“他犯了什麼過錯！朝廷不是要廣開言路嗎，難道都是表面文章？”

“朝堂上扼制諍言，朝堂之外也不得各抒己見。言之當否，自有公論，堵住人的嘴，就天下太平了嗎！”

自然明白過來，想必又是那幫憤世嫉俗的落榜舉子，鬧得太大，把自己鬧進開封府了。

自觀搖著扇子，很看不上這些人的嘴臉，“無路可走時有錚錚鐵骨，一旦身居高位比誰都貪，人性如此，古今皆然。”

自心朝外一瞥，“還是那幫人，罵天罵地，把汴京攪得烏煙瘴氣。”

從零碎的抗議裡，逐漸聽出了些端倪，這回他們罵到開封府頭上了。執法的官衙可不慣他們的臭毛病，緝捕為首者，發落力求速戰速決。一頓板子加上革去功名，投入大獄，殺雞儆猴的目的就達到了，保管這些人接下來老實好幾年。

不用去旁觀，就知道正堂內上刑了，大門外群情激奮，板子像打在了他們身上。但因為這次的禍闖得有點大，他們越是鬧，被逮起來的那個人所受的懲罰越是重。

自觀嘖嘖：“挾持官府，謀危社稷，遊街示眾之後，就等著發配充軍吧。”

果然不多時，渾身傷痕累累的人，被衙役用水火棍挑出了開封府大門。為他準備的囚車已經停在臺階前，車門大開著，等著把他的腦袋卡進車頂。自然這時才看清，這人就是那天在食店天棚下，大罵郜延昭沐猴而冠的書生。

人群躍躍欲試，衙役沉聲斥退，“官衙辦案，攔阻者同罪！”

這時御街那頭緩緩駛來一駕軺車，亮黑的漆面上繪製著硃紅的螭紋，連馬匹的纓轡都精美非常，遠非一般官員所能比擬。

自觀“喲”了聲，“驚動太子殿下了。”

自然心頭打了個突，窗上捲簾放下一些，躲在簾後觀望。

車前開道的護衛停住了，軺車上下來一個身著公服的人，赤金革帶勒出窄腰，發冠後垂掛的赤色天河帶，隨步履輕柔搖擺。

她們所在的巷口，距離開封府正門至多五丈遠，他的嗓音可以跨越御街，清晰地傳到這裡來──

“任山高，江南西路撫州臨川人，通威十九年廩生，有學識，非庸才，但也僅限於此。”他語調溫和，卻字字誅心，將這恃才傲物的書生底細，清晰地呈現在了所有人面前，“三次鄉試，屢試不中，半步之遙的挫敗，成了你滋生心中塊壘的溫床。你憎恨科舉，卻又無法掙脫，因此每每口出狂言，針砭時弊。你痛斥朝中官員，甚至是本宮，並非出於個人恩怨，不過是將皇家子弟和那些成功步入仕途的人，視作了你求而不得的官場替罪羊，我說得對麼？”

這為口不擇言的書生，從未想過曾經被他唾罵的太子，早就留意上了他。罵人的時候慷慨激昂，一旦直面權貴，卻又讓他生出了些許惶恐和不安。

但文人的傲慢，支撐他不能低頭，直到此時他仍舊不改氣節，哪怕被打得氣若游絲，也還是奮力爭辯著：“寒窗十載，所為何來？不為高官厚祿，錦衣玉食，只為通古今之變，成一家之言，以報效家國，何罪之有！”

郜延昭笑了笑，“報效國家，應當靜下心來，做實在經緯功業，獻定國安邦之策。可你如今逞口舌之快，除了帶來不畏強權的虛名，沒有為江山社稷增添半分益處。”

任山高被他駁斥得詞窮，急急道：“權貴之言，何可信！無須長篇大論消遣我等，你一手遮天，公器私用，不過就是因我抨擊過制勘院，抨擊過你罷了。”

誰知他的話，換來了太子更大的笑意，“你的意思是，我在挾私報復嗎？你誤會了，我非但不記你的仇，反倒要感激你，若沒有你的慷慨陳詞，哪知這世上還有為我打抱不平的人呢。我只要你記住一點，我若想處置你，就不容你活到現在，你早就死在流放的途中了。今日之爭，不過是少年意氣，我不會放在心上，更不會因小過而毀英才。”說罷抬了抬手，示意衙役放開他，復又懇切道，“你一身傲骨，但傲骨當存於胸中，而非口舌。開封府判了你重罪，我自會向府尹求情，免除你的牢獄之苦，保全你的功名。你若真有才，那就在科舉場上見高低，他日與我同朝為官，共輔明主，才不負你今日這番際遇。”

所有人，包括任山高，全沒想到情況居然會急轉直下。當朝太子不計前嫌，赦免了他的罪過，用行動給了傳聞一記響亮的耳光。

不單如此，太子更將雅量發揮到了極致，“你在汴京沒有親友可投靠，想必盤纏也快用光了。目下居住在腳店，環境嘈雜，於溫習無益。我會命人安排一個清淨的住所供你習學，國子監處也會替你斡旋，給你機會旁聽。但願你不要辜負我的期望，把我今日的惜才，變成明日的笑談。任山高，我最後問你一句，我的安排，你可願意接受？”

那廂聽清了對話經過的自然，不知為什麼長出了口氣。

她實在是有些佩服他了，並不是所謂的心胸，是他掌控人心的手段。

眼下這書生的路完全走窄了，不接受，無非一死，但他顯然還沒做好準備；接受，寒門學子的氣節盡失，間接也將所有人引以為傲的風骨紛紛折斷。從今往後，命是太子給的，路是太子指的，再與太子為敵，一輩子都得揹負忘恩負義的罵名。如此賢德的儲君，天下學子都該趨之若鶩才是。

至於最後的結果，自不用說，任山高向他低了頭，口中的惡言，最終變成了感恩。

而郜延昭看著他，眼神裡沒有欣賞，只有獵人審視獵物的玩味。待一切塵埃落定，他不過說了句“諸位散了吧”，踅身又坐回了軺車裡。

開封府衙前，人群四分五裂，自心最會抓重點，扭頭問自然：“五姐姐，他說有人為他打抱不平……不會是我想的那樣吧？”

自然一臉若無其事，“我覺得你想多了。”

自觀鬧不清她們究竟在打什麼啞謎，“你們想不想的……想什麼？”

自心忙說沒什麼，朝外面一指，“葉先生出來了！”

快，辦正事要緊！

姐妹三個都下了車，葉若新起先只知道談家姑娘要見他，沒想到車裡接連下來了這三位。

自觀見他微怔了怔，壓聲咒罵：“狗男人，渾身都是欲擒故縱的把戲。”罵完了，挺直身板迎上去，“葉先生這半天才現身，八成以為是我四妹妹到訪吧？我們都已經看開封府審完了一宗案子，還以為葉先生不願相見呢。”

話是笑著說的，可每一個字眼裡都是鋼刀。如今的情況再清楚沒有了，他要是避而不見，還有幾分君子風範。但他明知談家姑娘到訪，卻有意磨蹭這麼久，無非是為創造內心矛盾，天人交戰的假象。

當然，葉若新除了最初的一點意外，接下來都是坦蕩。他拱了拱手道：“對不住，實在是都亭驛地方大，我手上又有差事，因此耽擱了，慢待三位姑娘。”

自然說不打緊，“葉先生公務繁忙。哦，如今要喚葉使了，在禮部供職，一切還順遂嗎？”

葉若新淡然笑了笑，“接伴使不算正式官職，是接受侍郎邀約，幫幫忙而已。”

自心的譏嘲唿唿往外冒，“好賴重新入了官場，只要有人願意提攜，憑先生的能力，定可以步步高昇。”

自觀沒有閒心和他拉家常，開門見山道：“葉先生，我們今日來找你，是替四妹妹傳句話。昨晚你們在金明池上游船的事，被家裡知道了，家父大發雷霆，禁了四妹妹的足，她這陣子是出不來了，卻還惦念著你，在家哭鼻子呢。我妹妹年紀小，不知事，但先生年長，必定心裡有打算。我們想來問問先生，帶著姑娘深夜遊船是什麼意思，是否做好了為姑娘名節負責的準備？如今家裡怪罪，妹妹沒有主張，先生作為男子，接下來有什麼打算？反正事已至此，擇日不如撞日，先生明天就上我們家提親吧，也好讓四妹妹對家裡有個交代。”

豈料這葉若新臉上仍舊有為難之色，斟酌了片刻，蹙眉道：“三位姑娘今天來找我，我心裡明白，定是對我有諸多不滿了。我也不與姑娘們諱言，我年紀大了四姑娘許多，要不是接連丁憂，早該成家立室了。我對四姑娘，感情確實複雜，一面深知齊大非偶，一面又不忍心見她傷心。我似乎怎麼做都是錯的，每一日都在痛苦裡掙扎。”

“既然不忍，那就來提親。”自觀道，“先生到了談婚論嫁的年紀，我妹妹對你又一往情深，這婚事不是水到渠成的嗎？”