葉若新低下頭，糾結了半晌道：“我如今一事無成，哪有臉面登門求親。我也曾同四姑娘說過，請她再等等我，至少等我立住了腳跟，才好向令尊求娶愛女。”

這回大家都聽明白了，最大的障礙是他沒有像樣的官職。以前的公職被排擠，被頂替，他成了邊緣人，這才毅然辭官。現在要是有人扶植重新開始，那麼向自君求親就不為難了。他是既想走仕途，又低不下頭託人走交情，等著談家因女兒的一根筋，反過來上趕著為他鋪路，到時候他再勉為其難接受這門婚事，好事真是被他佔盡了。

自然不由感慨，原來學問好和人品好是兩碼事。早前她聽過兩堂課，還曾讚歎他不可多得，誰知竟是高看他了。

“這麼說來，先生沒有娶親的打算，你若是能立穩腳跟，也不會到我們府上做西席了。”自觀一哂，“姑娘家的青春耽誤不得，先生要是還沒想好，就乾脆些，同我四妹妹一刀兩斷。不要說‘等’，一日是等，十年也是等，等到什麼時候去？”

葉若新嘆了口氣，“我再三同四姑娘說過，讓她不要來找我，怕壞了她的名節，無奈她根本不肯聽我的。”

“那就再說一遍，也未為不可。”自然道，“請先生寫一封手書，和四姐姐言明，不會下聘求娶，也不會再見她。我們把信帶回去，她一看，就明白先生的意思了。”

三雙眼睛灼灼看著他，他果然還有託詞，“我不能寫。四姑娘的性子你們知道，若這封信害了她，我怎麼向令尊交代，怎麼對得起自己的良心！”

自觀忍不住發笑，“葉先生是既不接受，也不拒絕，這樣的騎牆態度，在官場上可是大忌啊。我是沒怎麼聽先生講過課，但我看出來了，先生是個不見兔子不撒鷹的人，先做官後娶親，在你看來事情才穩妥。既然如此，何不清高到底，打從一開始就嚴詞拒絕，我四妹妹知道羞恥，絕不會纏著你不放。我們都是閨閣裡的姑娘，舍臉求你上門提親，你不肯鬆口，下回再想登門，可不能夠了。今天明著告訴你，只要有我們三姐妹在，絕不答應談家為你謀求仕途，更不許姻親人家保舉你。橫豎你在談家的路斷了，沒有好處可撈，想必你也不會與我四妹妹再往來，那我們這一趟，就算沒白跑。”

葉若新始料未及，本以為她們會想辦法催促父親，設法保他登上青雲路，不曾想她們居然反其道而行。

見他愕然，就知道說中了。反正已經沒有再商談的必要，自然把昨晚積累的怒火一股腦兒發洩了出來，“偷雞不成蝕把米，先前的努力全白費了吧？我家眼神不好的四姐姐你不珍惜，別家眼神好的姑娘可看不上你，你這等姿色，想換個門戶故技重施，下輩子吧！”

自心也趁機啐了一口，“敬你是先生，呸！”

她們罵完，轉身登上了馬車。自觀大聲吩咐小廝：“回去，把這個好訊息告訴四姑娘！”

談家的馬車跑了，只留葉若新站在那裡發怔。

不遠處的軺車還停在巷道里，車上的人笑起來，姐妹齊心果然好。他還是第一次親眼見她出言罵人呢，雖說不及上次罵任山高又邪又賤痛快，但也是入木三分，匠心獨到。

事情的原委，透過她們的指控，大致已經瞭解了，一切不如意，都是從談四姑娘管不住自己上來。這次回去告訴她經過，有用嗎？即便此時死心了，他日再見，會不會舊情復燃？

所以最好的安排，就是把此人遠遠打發出去，讓他徹底離開汴京。

於是隔著雕花的車門，朝外知會了一聲，“請接伴使晚間來制勘院一趟。”

隨侍的盛今朝道是，他左轉出巷口去傳話，太子的軺車右轉走遠了。

東宮是太子官署，平常處置朝政要務在東宮，制勘院的權，他仍舊抓在手裡不曾放。要坐穩儲君之位，首先須得令人敬畏，只有心存恐懼時，恩威並施才能起作用。

制勘院的好處在於，它是懸在滿朝文武頭上的利劍。東宮裡的太子或許還得講人情，保體面，制勘院的制使卻沒有那麼多忌諱，只要往那裡一站，接下來考慮怎麼發落你就是了。

今天閒來無事，他在制勘院逗留到天黑，看了一陣子卷宗，高案上的燈盞偏了火，他起身取來銅剔子，揭下燈罩撥動燈芯。光線剛明亮些，就聽外面稟報，說接伴使到了，求見殿下。

他隨口應了聲“有請”，轉回身時，見葉若新已經到了堂前，躬著身子掖著兩手，一副戰戰兢兢任人宰割的樣子。

郜延昭一笑，“葉使不必緊張。我早聽說過你，都說你學道深山，卻因家中接連變故，錯失了加官進爵的好時機，真是可惜啊。如今你在清吏司做接伴使？”

葉若新說是，目光微抬了抬，太子那高大的身量，無形中給人幾欲窒息的壓迫感，忙又低下了頭，謹慎道：“原本要回原籍的，多虧侍郎賞識，安排了個差事。”

太子的嗓音，在廳堂裡迴旋，“臨時的差遣，沒有實職，於你來說屈才了。市舶司有個不錯的職務正缺人，我忽然想起了你，便命人傳你過來，看看你有沒有興趣。”

市舶司是專門負責管理海外貿易、徵收關稅、接待外國使商的衙門，每日“抽解”鉅萬，是國家財政的重要來源。一旦入了這個衙門，那就是實打實的肥差，雖然港口遠在外埠，但錢途無量，朝中官員大抵是不會拒絕這個差事的。

葉若新來時的倉皇，此時已經轉變成了無盡的感激，“卑下才疏學淺，能得殿下如此厚愛，實為卑下的造化。”

上首的人終於轉過身來，語氣也愈發溫和，“葉使既然應下了，那就早做準備吧。”

葉若新按捺住欣喜，到這時才想起詢問：“不知卑下任何職務，抵達市舶司後，與哪位官員接洽？”

“找提舉市舶使袁遜，告知他你是我委派來的綱首，他自會替你將一切安排妥當的。”

葉若新聽見綱首二字，險些以為自己聽錯了。

市舶司中有各種官職，唯一沒有品級的，就是綱首。所謂的綱首，其實是商隊的頭領，常年往返於海上，擔任本朝與外邦商人之間的譯者和中間人。一旦任職，錢不錢的兩說，幾乎就與陸地無緣了。

他原本還在慶幸，以為自己被儲君發掘了，日後便能平步青雲仕途坦蕩，沒想到到頭來，竟是這樣的安排。

他不甘願，但又不能違抗，失望之情溢於言表。太子察覺了，和聲安慰：“你從未接觸過海上貿易，一切必須從頭開始。想在這種衙門立足，是要講資歷的，你暫且熟悉各司的職能，等到時機成熟時，我對你另有重用。”

一番話說得深而玄，鬧得葉若新也有些彷徨了。

另有重用，這四個字是巨大的誘惑。且既然是太子的任命，就算他不答應，也沒有拒絕的餘地。

葉若新只得長揖下去，“卑下領命，謝殿下栽培。”

郜延昭調開視線，把手上的銅剔子拋到桌上，引出“叮”地一聲脆響——

“差事不等人，即刻啟程，上明州赴任去吧。”

第37章

歲月自養人。

***

那廂自然她們到家，把見葉若新的經過告知了自君。結果自君大哭一場後就呆呆地，再也不說話了。

姐妹三個束手無策，看了她半天，直到昏定不得不上葵園去請安，才從竹裡館退出來。

談臨江的婚事倒是有條不紊地推進著，老太太親自見過了刺史家老夫人和大娘子，相談甚歡。家宴時笑著說：“她家的七姑娘，生得很是清秀端莊，說話辦事也利索，很有幾分家裡女孩兒的脾性。我想著，本月看個好日子，先把親事定下來，後頭就不慌張了。”

朱大娘子說是，“家裡孩子都有了著落，咱們做長輩的心事就了了。”一面轉頭問李大娘子，“信陽侯家初六來下定，府裡一應都準備妥當了嗎？要是有忙不過來的只管招唿，我們一同過去幫忙。”

雖說大姑娘配了小梁將軍，這門親事也不差，但一說起三丫頭和侯府定親，還是讓這嫡母心裡不是滋味。因此李大娘子並不願意過問，只寥寥應了句，“一應都是蘇小娘籌備，她是個精幹人兒，哪裡用得著別人搭手。”

另一張桌上，蘇小娘聽見了主母的酸話，也渾不在意。笑著說：“大娘子，都預備妥當了。到了正日子，請老太太和娘子姑娘們早早地來，我還請了城裡的銀字兒班說書呢，給大家解解悶，逗逗樂子。我都打聽明白了，如今四司六局什麼筵宴都承辦，有他們料理，本家就不必忙亂了。等過陣子府裡的姑娘們出閣，莫如請局子裡來張羅吧，確實費些錢帛，但辦得周全，不擔心忙中出錯。”

老太太很贊同，“設宴款待親朋，光是席面就好幾十，最怕的就是失禮數。交四司六局置辦也好，人輕省些，免得事忙完了，人累倒了。”說起倒了，不免又要詢問自君，“四丫頭這陣子是怎麼回事？身上果真不好，請太醫來仔細瞧瞧。”