人嘛，總是今天你笑笑我，明天我再笑笑你。事事都往心裡去，那好不容易養起來的肉，豈不是要受連累了。

中秋過後，天氣轉涼只在須臾。

娘娘張羅起來，給姐妹們挑選衣料，預備天涼時候的夾衣，及過冬時節的襖裙和斗篷。上半晌忙著這些瑣碎，下半晌命人仔細籌備晚宴，所用的菜色酒品都要一一挑選核對，等到沒有錯漏了，才放話讓廚司開始準備。

今天是主君兌現承諾，宴請太子的日子，因為貴客的身份太過特殊，朱大娘子定下菜品之後，就讓身邊的嬤嬤們去廚房看守著。每一道工序都要檢驗再三，預先放進蒸籠裡的蒸菜，每隔一炷香用銀針刺探。寧肯多費些功夫，也不能出半點紕漏。

自然知道郜延昭要來赴宴，心裡先打起了退堂鼓。磨蹭著，想盡辦法延捱，最後同她母親說：“我身上有些不舒服，今晚和祖母告個假，就不去昏定了吧。”

朱大娘子怎麼能不知道她的想法，她這是刻意迴避，知道元白來後，首先要去向老太太見禮。

關於她和君引的親事，雖然沒有從她口中聽說什麼，但作為母親，還是清晰地感覺到了異常。

自己的孩子正在受委屈，表兄不做人，竹馬又不能過多接近，小小的女孩，心裡應當盛著很多身不由己吧！

至於元白，幾次三番出手相助，哪來那麼多的巧合。無非是暗暗關注，不動聲色地牽掛罷了。

如果兩個孩子能走到一起，對於朱大娘子來說，是幸之又幸的事。元白是她看著長大的，孩子的心性怎麼樣她知道，即便多年的風霜雨雪侵襲，他的底色終究是不變的。真真呢，一個饞丫頭，心裡樣樣明白，但又懶動腦子，什麼都湊合，什麼都不願意深究。因為君引的一時興起，讓她承擔起了談家的家運，好像過於懂事，吃虧也更多。

然而世事弄人，這也只是作為母親的狂想。莫說元白和師家結了親，就算當真解除了婚約，這件事也不能成。

所以她說昏定請安不去了，朱大娘子本想答應的，但轉念一想，刻意迴避反倒不好。便道：“該去還是得去，別叫祖母心裡犯嘀咕，回頭又張羅找人來給你瞧病。”

這麼一說，自然就老實了。倒不是怕祖母當真找人來給她看病，怕的是郜延昭順勢而為，堂而皇之帶藏藥局的人乾脆殺進小袛院。

所以坦然一些嘛，心裡沒鬼怕什麼呢。她便也沒有再彷徨，拿著娘娘新給她做的小花冠，一路在腦袋上比劃著，回她的院子去了。

回去念一會兒書，最近總在瞎忙，課業耽誤了好些，得找補回來。上年窨藏的濃梅香翻找出來，隔火燻上，可燻了一半，發現不大對勁。這濃梅香她曾經送過他一盒，這個時候香氣沾滿衣襟，恐怕會引得他誤會，那就不好了。

趕緊讓人把香爐搬到抱廈裡去，她進內寢換了一身衣裳，再三確認領緣袖口沒有這種香氣，才把心放回肚子裡。

不想剛換好衣裳，就聽見話事的鐘聲，急敲了九下。這不是提醒昏定，是有客到訪，命所有人都來見禮的意思。

自然趕忙收拾一下，趕往葵園，一路上和姐妹們匯合，一同進了會客的廳堂。

廳堂裡已經聚了好些人，那位貴客剛到，正向老太太行禮。一身玄色的襴袍，束金革帶，把身形拉得出奇修長，向老太太拱手作揖，“先前承蒙老夫人厚贈，實在受之有愧。原本早該來拜謝的，只唯恐貿然登門，擾了老夫人清淨。”

老太太還禮不迭，“殿下千萬不要這麼說，折煞我老婆子了。殿下公事那麼忙，卻幾次三番為我們家排憂解難，這份恩典，我們不知該如何報答。不過是些文房清供小物，聊表心意罷了，哪裡敢承殿下一句謝。”

郜延昭說老夫人客氣了，“談家是五郎外家，在我心裡同自家人一樣，為自家人略盡綿薄之力，不足掛齒。且直學大娘子與我母親是故交，我自小便敬重大娘子，不過在軍中多年沒有回京，漸漸生疏了。如今盡力為大娘子分憂，也算全了我母親與大娘子的情義。”

他說話是有章程的，慢慢滲透滴水不漏，卻讓朱大娘子和自然的心，都由不得蹦躂了一下。

老太太不知道其中內情，大娘子與莊獻皇后常來常往，都是瞞著家裡人的。因此老太太聽說還有這層關係，一時大覺驚訝，“既這麼，殿下不要見外，若是不嫌棄，常來家下坐坐，不談朝堂君臣，好歹還有私交。只怪大娘子沒有同我說起過，要是早知道，哪裡還要等到這時候，早就壯膽子設宴，請殿下過府一聚了。”

這下朱大娘子唯餘嘆息了，心道他這是怕府裡女眷有意避忌，才說出故交的前情來的。果真是朝堂上翻雲覆雨的人物，三言兩語間，已經把談家劃成了自己人。

朱大娘子看了看自然，她低著頭站在一旁神遊太虛，也不知元白那番四兩撥千斤的話，她聽明白沒有。

郜延昭呢，實在是個面面俱到的人。說出了前情，關係更近一層，做什麼都不算君恩，只餘溫存了。

抬手拍了拍，門外的東宮屬官魚貫而入，送來了多匹緞子。他和聲道：“都是江南進貢的新料，我看花色不錯，帶了來，給府裡的妹妹們做衣裳。”

哎呀天爺，進貢的妝花緞和烏金緞，這時候市面上還沒流傳。那些善鑽營擅仿製的布商們，怕是連見都還沒見過。老太太直說這麼貴重的東西，不敢輕易領受。

郜延昭笑了笑，“老太太不必見外，這是官家賞賜東宮的，宮裡沒有女眷可用，就轉贈妹妹們了。”

這回可好，連姑娘都不用叫了，直接全成了“妹妹”。這步步為營的好手段，真叫人歎為觀止啊。

朱大娘子想扶額，手抬到一半，趕忙又放了下去。

一旁的談荊洲兄弟倆見家常拉得差不多了，便上前殷勤招唿，引太子殿下上花廳落座。他們所在的衙門與東宮在政務上都有往來，趁著這個機會，許多朝堂政事可以私下溝通，藉助太子的指引，至少可以揣摩官家的心思和意向。

郜延昭順著他們的指引轉回身，目光流轉間，精準發現了站在人群裡的姑娘。

女眷們上前見禮，談家的六位姑娘向他納福，他拱手還了一禮。

六姑娘眉眼跳脫，不像其他姑娘都莊靜地垂著眼，她滿心的感激，都快從眼珠子裡溢位來了。

談瀛洲見狀，索性為她引薦，對郜延昭道：“這是臣的麼女，上回得了時疫九死一生，多虧殿下及時相救，才保住一條小命。如今活蹦亂跳的了，總說要向殿下致謝。”一面招唿自心，“快來，謝過殿下的救命之恩。”

自心毫不猶豫，提裙就要磕頭，郜延昭忙不迭攙扶，“使不得。六姑娘的心意我領了，舉手之勞罷了，不必放在心上。”

自心仰臉笑道：“殿下的舉手之勞，對我來說恩重如山。將來要有用得上我的地方，殿下儘可吩咐，我赴湯蹈火為殿下分憂。”

邊上的人都笑起來，談瀛洲道：“這孩子見天就是胡說，你小小的人，能為殿下分什麼憂。”

自心拍了拍胸口，“小人會鑽營嘛。有時候大人物辦不到的事，我這樣的小人物卻能辦得漂亮。”

太子是何等聰明人，對於自心的表態心領神會，笑容淺淺浮現，立刻確認了她大有用處。

貴客被一家子男人簇擁著，進蒼山堂吃席去了。反正家中廚房動了灶，多備兩桌設在明燭堂內，各院就不用再開火了。

老太太和女眷們都落了座，畢竟宴請的客人不一樣，今天的菜色尤為精細。

大家正舉箸，自然回身望了望，見她母親站在廊子上，便起身出來詢問：“娘娘要親自查驗每一道菜嗎？”

朱大娘子說是啊，“入口的東西，定要千萬仔細。既然人到咱們家來，就不能在咱們家出紕漏。這可是掉腦袋的事，寧肯費些周章，也要確保萬無一失。”

廚上早就預備好的蒸菜，由女使端著，魚貫從後院運過來。蘸秋託著小漆盒站在邊上，漆盒裡碼放著許多銀針，每一道都拿銀針測過，確認無虞了，才發話送進蒼山堂。

自然想幫忙，對朱大娘子道：“娘娘，您進去用飯吧，我來測。”

朱大娘子說不用，“你先吃，等吃完了再來替我。今天讓廚上做了蟹釀橙，你最喜歡的，多吃兩盞也不怕寒涼。別在這兒站著了，快進去吧。”

自然只得退回飯廳內，自觀和自君吃得很快，一面囑咐自然：“你和自心慢慢吃，不著急，我們倆去替娘娘就是了。”

所以貪嘴愛吃也是有好處的，能多得一些照顧。

自然起先還因郜延昭的到訪有些忐忑，一旦好吃的菜一道道上來，她忽然覺得自己可能多慮了。人家就是幫了忙，來吃頓飯罷了，自己得是多大的臉，才誤會他是衝著自己來的。