三張緊急委託單攤在桌上，紅色的「優先」戳記在晨光裡像三個威脅。

索倫坐在出租屋唯一的椅子上，用吃早餐的間隙看完了三張單子。第一張：城東穀物倉庫的看守型魔物失控，需要重新收容，報酬五銀幣。第二張：商業區某高階花坊的展示用風蝶魔拒絕進食已達三天，疑似精神異常，報酬三銀幣。第三張：城北農場邊界有野生魔物異常聚集，需要一組人手巡邏排查，報酬按日計算。

全部是魔物異常相關。報酬比平時高出至少五成。

芬裡趴在門口，金色的眼睛看著索倫翻閱委託單，尾巴有氣無力地拍了一下地面。

【我說。昨天我們是不是放了一天假。】

索倫沒回應。

【那為什麼今天早上我醒來的時候，感覺比放假前更累。】芬裡把下巴擱在前爪上，聲音裡帶著一種哲學層面的疲憊。【這是不是就是人類說的——假期是為了讓你意識到工作有多痛苦而設計的。】

嗶嗶蹲在窗臺上，正在舔昨天帶回來的迷你蜂蜜罐的最後一點殘渣。她的紅眼睛掃了一眼桌上的委託單，耳朵轉了半圈。

【城東倉庫。五銀幣。距離最近。且——】她頓了頓，語氣從懶洋洋切換成了那種讓索倫後脖子發涼的分析模式。【「看守型魔物失控」。這和昨天那隻霧刺蝟的強制解除契約有沒有關聯，現在判斷不了。但城東最近兩週的魔物異常事件密度，比城西高三倍。】

索倫把城東的委託單抽出來，另外兩張疊好放進抽屜。

庫魯從窗外飛進來——不對，是試圖飛進來。他的右翅在窗框邊緣頓了一下，石質的翅膀關節發出一聲極輕的「喀」，然後才完成了進入的動作。比昨天多用了整整一拍。

【今天的光線不太適合飛行。】庫魯用一種「這完全不是我的問題」的語調宣佈。【空氣溼度影響了石質表面的氣動效率。本大爺建議步行。】

索倫看了他一眼。庫魯的石質面容維持著完美的傲慢微笑，但右翅的展開角度比左翅小了大約五度——如果不是每天都在觀察，根本不會注意到。

他沒有說什麼。把委託單摺好放進口袋，站起來。

「走。城東。」

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春市日的餘韻還掛在街道上。

幾個攤販在拆卸帳篷，帆布捲成一團一團地堆在路邊。空氣裡殘留著昨天的烤肉味和某種廉價香料的甜膩氣息，混在清晨的涼風裡，形成了一種讓人說不上好聞還是難聞的城市氣味。

芬裡在前方三米處慢跑，鼻子貼著地面。偶爾抬頭看一眼四周，耳朵轉動——他在做例行的氣味巡查。嗶嗶縮在索倫肩上，長耳朵以固定頻率緩慢轉動，像一臺持續運作的小型雷達。庫魯在頭頂飛行，右翅的扇動節奏比左翅慢了半拍，導致整個飛行軌跡有一個極輕微的、持續的向右側偏——像是一條船的右槳比左槳短了一截。如果不是每天都在看他飛，根本不會意識到那不是刻意的藝術弧線。

索倫走在三隻魔物中間，腦子裡還在整理昨天的情報。

三例精神同步。四隻強制解除契約的魔物。頻率校準持續推進。城東的魔物異常事件密度上升。

（全部指向同一個方向。有什麼東西要發生了。）

（但我是個C級傭兵。我的工作是接委託、完成委託、收錢。不是調查世界末日。）

他正想著，芬裡突然停了。

不是偵測到危險的那種停——是後退了半步、耳朵朝前、嘴角微微下撇的那種「前面有麻煩，但不是危險的麻煩，是煩人的那種」的停法。

索倫順著芬裡的視線看過去。

小巷轉角處，一個穿著深藍色長袍的年輕女性蹲在地上。長袍的袖口有一圈銅線刺繡——那是魔道學院學徒的制式標記，銅色代表二年級。她一頭淺棕色的短髮亂七八糟地翹著，像是出門前忘了梳。

她面前的石板地上，一隻拳頭大小的風精靈正在做一件事——以極快的速度繞著她的頭頂畫圓圈，同時發出一種介於哨音和嘲笑之間的尖銳聲波。

女學徒手裡舉著一個基礎型魔道貝，額頭上青筋隱約可見。

「回、來！拜託你回來！」

風精靈又飛高了二十公分。

萬言之耳捕捉到風精靈的聲音——輕飄飄的、帶著一種幼稚的得意：

【抓不到我——抓不到我——笨蛋主人——頻率都調不對——】

女學徒再次舉起魔道貝，嘗試啟動共振收容。魔道貝的表面閃了一下——然後暗了。頻率不對。風精靈在空中翻了個跟斗，表達嘲諷。

索倫停下腳步。本能告訴他應該繞開——不是他的事，不要多管閒事，上班時間到了。

但風精靈顯然也注意到了新來的觀眾。牠調轉方向，以一個優美的弧線——飛到了嗶嗶頭上。

嗶嗶的長耳朵停止了轉動。

紅色的眼睛緩慢地、危險地眯了起來。

【……三。二。一。】

一道細如髮絲的電弧從嗶嗶的雷紋角尖端彈出，精準地擊中了風精靈的尾翼。

風精靈發出一聲尖叫——不是疼痛的那種，是被嚇得魂飛魄散的那種——像彈弓射出的石子一樣筆直地飛回了女學徒的方向。

女學徒憑著一種近乎本能的反應舉起了魔道貝。

這次的頻率不知道是巧合還是被嚇到時手抖剛好調對了——魔道貝閃爍了三下，風精靈被吸了進去。魔道貝的表面泛起一層淡淡的風屬性光紋，然後安靜了。

沉默了兩秒鐘。

女學徒低頭看著手裡的魔道貝，臉上的表情從驚訝變成了狂喜。

「我——我收進去了？！」

她勐地抬起頭，看向索倫的方向——更準確地說，看向索倫肩上那隻剛剛電了她魔物的白色兔子。

「你的魔物好厲害！謝謝！」她站起來，動作太急差點絆到自己的長袍下襬，三步並兩步跑到索倫面前。然後她的視線從嗶嗶移到了索倫腰間——三個魔道貝整齊地掛在皮帶上，旁邊是盜賊工具組的皮套。

女學徒的眼睛亮了。那種光的強度讓索倫的太陽穴跳了一下。

「您是正式的契約師！」

不是問句。是驚歎句。

「……算是。」

「天哪——三隻！您同時維持三隻契約魔物！」她的視線在索倫身上快速掃過——肩上的白色兔子、前方停下回頭看的黑色大狼、頭頂盤旋的灰色石像鬼。「影狼、雷角兔、石像鬼——哇，這組合好特別！」

芬裡以一種「又來了」的表情轉過了頭。

【人類幼年版的崇拜者。昨天是兒童，今天是學生。我們是巡迴動物園嗎。】

「我叫艾琳！」女學徒——艾琳伸出手。手心有點汗。「魔道學院二年級。」

索倫沒有伸手。不是出於不禮貌，而是他不太習慣這種熱情。

「索倫。」

艾琳收回手，完全不介意被忽略。她的注意力已經飛到了十個不同的方向上。

「索倫先生您是往城東走嗎？我也是往那邊！學院在城東偏北！可以一起走嗎？」

索倫看了一眼芬裡。芬裡回了他一個「你自己決定」的眼神。

「……隨便。」

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艾琳走路的方式讓索倫想起了嗶嗶在銀葉食坊時的導航模式——充滿方向性、高度專注、完全沉浸在自己的世界裡。差別在於嗶嗶追蹤的是食物，而艾琳追蹤的是談話主題。

「——所以魔道師的晉升體系是這樣的：先要從學院畢業拿到學徒認證，然後跟著一個正式魔道師實習至少兩年，透過考核才能成為見習魔道師。再從見習升到正式的話——」她掰著手指，「至少要完成三十個以上的獨立委託，加上兩篇魔道論文，還有一場公開的魔物操控展示。」

「聽起來很麻煩。」索倫說。

「不麻煩！」艾琳搖頭搖得像撥浪鼓。「是很——很有挑戰性！而且您知道嗎，如果從正式魔道師再往上——魔導師，那可是全霍恩城不超過五個人的等級！魔導師可以直接參與城防決策，有獨立的研究經費，還能——」

她的聲音在早晨的街道上彈跳，像一顆不知道什麼時候會停的彈力球。

芬裡走在索倫右側稍後的位置，耳朵時不時朝艾琳的方向轉一下。萬言之耳持續捕捉著影狼的內心：

【……又一個不知道社會殘酷的菜鳥。等她知道魔道師的實際工作時數之後就不會這麼興奮了。見習期間沒有固定薪水，實習階段的報酬只有正式魔道師的三成。我知道是因為上次在公會聽到兩個見習魔道師在廁所裡哭。】

庫魯在頭頂緩緩飛過，石質的眼睛偶爾掃過艾琳，表情裡帶著一絲罕見的認可。

【雖然她的審美品味還有待觀察，但至少她有一樣東西——對未來的期待。那是一種藝術。大多數人連期待都已經放棄了。】他頓了頓。【比如你們兩個。】

芬裡：【你閉嘴。】

嗶嗶在索倫肩上一直沒開口——但她的紅眼睛追蹤著艾琳的動作，偶爾在艾琳展示魔道貝操控手法的時候，耳朵會微微抬一下。

「——所以我一直在練習精神力的穩定輸出！」艾琳說著，從長袍口袋裡掏出剛才收容風精靈的那個基礎魔道貝。「就是這個，雖然我剛才搞砸了……但平時的成功率大概有七成！」

【七成。】嗶嗶終於開口了，語氣平淡得像在唸天氣預報。【那個學徒的魔道貝操控穩定度，如果在標準測試環境下，大約是索倫的1.2倍。一個二年級學徒。】

她頓了頓。

【索倫，你要不要反思一下。】

索倫假裝在看路邊的房子。

艾琳說了很久，嗓子有點啞了，才突然意識到自己一直在單方面輸出。

「啊——抱歉！我太興奮了，見到正式的契約師就忍不住——」她搓了搓手，「索倫先生，您的夢想是什麼？」

風吹過街道。有個攤販在遠處喊著什麼。

索倫走了三步路才回答。

「每天準時下班。不加班。月底帳能結平。」

艾琳眨了兩下眼睛。

然後她笑了——那種以為對方在開玩笑的、明亮的笑聲。

「哈哈——索倫先生好幽默！」

索倫的表情沒有任何變化。

因為他完全是認真的。

芬裡罕見地沒有接話。他的金色眼睛看了索倫一秒——一個奇怪的、索倫沒有見過的眼神。然後他低下頭，繼續走路。

嗶嗶在肩上輕聲說了一句：

【他說的是真的。這個男人的人生目標比一隻退休老犬還保守。但是——】

她沒有說完。

庫魯在頭頂接了過去，但說的完全是另一件事：

【夢想是什麼？夢想是藝術對靈魂的召喚。是黃金分割在生命中的具現。你問本大爺的夢想？——被所有人仰望。作為一件完美的藝術品被鉻刻在歷史上。當然，這不是夢想。這是必然。】

沒有人回應庫魯。

艾琳的笑聲慢慢收了。她看著索倫的側臉——這個沉默的青年走在一隻黑狼、一隻白兔和一尊石像鬼中間，表情像是在想今天中午吃什麼。

「索倫先生，」她忽然問了一個意料之外的問題，「您的三隻魔物——影狼、雷角兔、石像鬼——這組合好像不太常見？通常契約師會選擇屬性互補或同系強化的搭配，但您的三隻……」

她斟酌了一下措辭。

「好像沒有任何戰術邏輯？」

索倫的腳步停了半秒。

（沒有戰術邏輯嗎。也對。一個學院教出來的人會這樣想。影狼是暗屬性，雷角兔是雷屬性，石像鬼是巖屬性——三種完全不搭的元素。沒有增幅，沒有聯動，沒有一加一大於二的效果。）

（但那是因為她不知道。選擇牠們的理由跟戰術沒有關係。）

「……因為牠們正好在。」

艾琳困惑地歪了歪頭。

索倫沒有解釋。因為真正的解釋——「因為我聽到了牠們的聲音」——是一個他永遠不能對任何人說出來的答案。

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岔路口到了。

晨光把兩條街道的交會處切成明暗兩半。艾琳要往北邊去——魔道學院在城東偏北的高地上，據說是為了利用高處的穩定氣流做魔道貝共振實驗。索倫要繼續往東，穀物倉庫在城東靠近外牆的位置。

「那我走了！」艾琳轉身前又回過頭來，袍擺在腳邊轉出一個半圓。「索倫先生，祝你今天——」

她笑得眉眼彎彎。

「——準時下班！」

索倫微微點頭。

艾琳小跑著消失在通往學院的石階路上，深藍色的長袍在晨光裡變成一個越來越小的斑點。風裡隱約傳來她哼歌的聲音。

芬裡站在岔路口中央，看著那個遠去的身影。

【那個祝福比任何委託的報酬都不切實際。】他的聲音平淡，但沒有嘲諷。【在這個城市，「準時下班」大概是最奢侈的夢想了。】

庫魯：【至少她有藝術般的生命熱情。你們這些功利主義者不懂。】

嗶嗶：【她的精神力基底不錯。如果順利畢業，三年後可以成為一個合格的見習魔道師。】她頓了頓。【如果不順利——就會變成另一個接委託的傭兵。就像某人一樣。】

索倫沒有接話。

他把手插進口袋，指尖碰到了那張摺好的委託單。紙張的邊緣已經被體溫捂暖了。

（魔道師。魔導師。那些東西離我太遠了。）

（我只是一個帶著三隻不聽話的魔物接委託的蹩腳盜賊。這就是我。）

（但她眼裡的那種光——）

（我什麼時候也有過？）

他的腳步慢了半拍。

（大概……是在第一次聽懂芬裡說話的那天。那時候芬裡剛被契約不到一週，總是對著牆角低吼。所有人都說影狼就是這樣，陰沉、暴躁、不好馴化。）

（但我聽到的是：【放我出去。這裡不是我的地方。】）

（那個瞬間——意識到「原來牠們也有話想說」的那個瞬間——確實像光一樣。）

（但光只亮了一下就熄了。因為緊接著我就明白：這份聽懂，不能讓任何人知道。不是夢想。是秘密。是往後每一天都要小心翼翼藏起來的東西。）

（艾琳的夢想可以大聲說出來。我的不行。）

他深吸了一口氣。早晨的空氣還有點涼，帶著春市日殘餘的淡淡焦糖味。

「走。」他對三隻魔物說。

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城東穀物倉庫比索倫預想的要大。

三層石砌建築，門口釘著城商會的銅牌和一塊褪色的「閒人免進」木牌。倉庫門是鐵皮包木，門把手上掛著一把鏈鎖——已經被開啟了。

但讓索倫停下腳步的不是門鎖。

是門框上的封印紋。

每個存放契約魔物的場所，門框和窗框上都會刻有基礎封印紋——不是用來困住魔物的，而是用來穩定魔道貝的共振頻率，防止外部精神干擾導致魔物意外解放。這是城建法規的基本要求，連小商鋪都不例外。

眼前這扇門的封印紋——右側門框上的那一段——被刮掉了。

不是風化。不是磨損。是用某種尖銳的工具，沿著紋路精確地刮除了大約十公分的關鍵段落。就像電路板上被切斷的一條銅線——其餘部分完好無損，但整個系統已經失效了。

索倫蹲下來，指尖沿著刮痕的邊緣劃過。痕跡很新。不超過兩天。

芬裡的鼻子湊了過來。他吸了兩口氣，耳朵勐地壓平。

【……有人來過。不是倉庫的人。氣味很淡，但是——油。某種金屬研磨油。和——】他頓了頓，鼻翼翕動了兩下，像是在反覆確認一個不敢相信的結果。【和上次南城那個倉庫……門鎖周圍殘留的味道。有一個重疊的成分。那種工業味。不會認錯。】

索倫的記憶閃回了一瞬——那次潛入南城廢棄倉庫調查時，芬裡就曾在門口停留許久，反覆嗅聞鏽蝕的門鎖和門框接縫。當時索倫以為他只是在確認有沒有追蹤者的氣味。現在看來，芬裡記住了比他以為的更多。

索倫站起來。

嗶嗶的雷紋角閃了——不是掃描的閃，是那種短促的、集中的資料記錄閃光。

【記錄完畢。】她的聲音很輕。【索倫。這不是魔物自行失控。】

索倫看著那道被精確刮除的封印紋痕跡。

（有人在系統性地破壞封印設施。讓看守魔物失控。在城東。在城西。在過去兩週裡。）

（精神廣播。頻率校準。契約強制解除。封印紋破壞。）

（這不是巧合。這是計畫。）

他推開了倉庫的門。

門內的黑暗裡，傳來一聲低沉的、帶著敵意的咆哮。

芬裡的毛豎起來了。嗶嗶的雷紋角開始持續發光。庫魯無聲地降低了飛行高度，石質的翅膀在門口的光影交界處展開——這次不是擺姿勢。

索倫的手放上了腰間的盜賊工具套。

又一天上班了。