索倫伸出左手，無聲地做了一個「停」的手勢。

琳的腳步僵在原地。她看不到前方的灌木叢後面有什麼，但她看得到索倫的表情——那張從見面以來就沒什麼變化的臉，此刻多了一層微妙的銳利。

「留在這裡。」索倫壓低聲音。

他沒等琳回答，身體已經壓低，腳步變輕，以見習盜賊的標準潛行姿態朝前方靠近。乾燥的草莖在他腳下幾乎不發出聲響——這是他為數不多拿得出手的技能之一。

腰間的黑色魔道貝微微震動。芬裡沒有完全具現化，而是以影子的形態從貝口流出，貼著地面如一灘黑色的墨水般無聲前行。影狼在偵查模式下的存在感比索倫的潛行還低——這也是芬裡在嘴上怎麼抱怨都好、索倫始終離不開牠的原因。

灌木叢的那一邊，場景比索倫預想的要混亂。

一輛木製運貨馬車側翻在路邊，車輪還在緩慢轉動。車上的遮光黑布被撕裂了大半，散落在泥地裡像一些巨大的黑色蝴蝶。馬車牽引用的駝獸不見了——大概受驚跑掉了。

路邊整齊地擺著三個方正的運輸箱，蒙著完好的黑布。看起來像是有人在混亂中特意把它們移到了安全的位置。

第四個箱子敞開著。蓋子翻倒在一旁，內部的絲絨底座上只剩一個空洞的凹槽——魔道貝的形狀，但魔道貝不見了。

第五個箱子連影子都沒有。

地上有一道暗紅色的痕跡，從馬車的位置延伸到幾步外的草叢裡。量不大，但氣味刺鼻。

芬裡的影子從地面回縮到索倫腳邊，聲音壓得極低：【四隻契約魔物的氣味。兩隻爪類、一隻蹄類、一隻……不確定，可能是甲殼類。都已經離開了，往北走的，大概半小時前。牠們來得快走得也快，像是有明確目標——拿了東西就撤。第五個箱子應該是被牠們帶走的。】

芬裡頓了一下。

【還有一個人。在草叢後面。活的，但唿吸很淺。】

索倫穿過草叢，看到了那個人。

銀月閣的制服——和琳身上的一樣。一個三十多歲的男人，大概是車伕，半靠在一棵矮樹的根部。他的左腿上有三道平行的爪痕，深可見骨，血已經把褲腿染成了暗紅色。好在傷口邊緣的血已經開始凝固，出血量不至於致命，但如果不處理，感染是遲早的事。

車伕的意識模煳，嘴裡含混地說著什麼。索倫蹲下來檢視傷口的同時，腰間的白色魔道貝自行震動了一下。

嗶嗶的聲音極不情願地傳來：【你想讓我做什麼，我已經猜到了。不。】

索倫沒有說話。他只是看了一眼車伕的傷口，又看了一眼白色魔道貝。

【……你用眼神威脅我也沒用。電療服務的最低收費是兩根金色胡蘿蔔，急診加倍。而且這是野外作業，環境惡劣津貼另算。】

索倫依然沒有說話。

三秒的沉默。

【……行。一根。預付。事後結算。利率百分之十五。你要是敢賴帳我電你一個月。】

白色魔道貝的光芒閃爍，嗶嗶從貝口跳出，落在車伕的腿邊。毛茸茸的白色身軀配上那張永遠充滿算計的臉，如果車伕此刻清醒，大概會被這個反差萌治癒。

嗶嗶額頭的雷紋角亮了起來，微弱而精確的電流從角尖釋出，刺入傷口周圍的肌肉組織。這不是治療——雷角兔沒有治癒能力——而是用微電流刺激血管收縮和肌肉痙攣，強制止血。過程大概很痛，但好在車伕已經半昏迷了。

就在這時，身後傳來急促的腳步聲。

琳沒能在原地等著。她跑過來，看到了倒在地上的車伕、側翻的馬車、散落的黑布、敞開的箱子——然後她的腿軟了。

「老、老金……」她蹲在車伕旁邊，手在發抖，「老金你怎麼了？你——怎麼會——」

車伕——老金——含混地動了動嘴：「……四個人……面具……搶了一個箱子就跑了……」

琳的臉色從白變成了灰。

「一個箱子……哪一個？」

老金沒力氣回答了。

索倫站起來，走到被撬開的第四個箱子旁邊。「這個箱子裡的魔道貝也不見了。但不是被搶的。」

琳抬起頭，眼眶發紅：「什麼意思？」

索倫指了指箱蓋的邊緣。上面有明顯的撬痕，但方向是從內向外的——木板的碎裂紋理朝外擴散，而不是朝內壓。鎖釦不是被從外面撬開的，而是被從裡面頂開的。

芬裡適時地從影子裡浮出半個頭，朝箱子嗅了幾下，然後退回索倫身邊。索倫從芬裡的肢體語言（耳朵角度、尾巴擺動頻率）讀出了牠要傳達的資訊——雖然在別人看來他只是在觀察自己的魔物。

「裡面的魔物自己出來的。」索倫說，「箱子是從內部破開的。」

琳愣住了。

「自己……出來的？」

「嗯。」

「可是魔道貝里的魔物應該是休眠狀態——」

「如果封印不完整，或者魔物的精神力超過了魔道貝的承載量，牠可以自行掙脫。」索倫平靜地說出了這段知識。這是契約師基本教程裡的內容，不需要萬言之耳也知道。

但他沒說出口的是——就在琳崩潰、嗶嗶急救的同時，他聽到了一個聲音。

非常微弱。從遠處的灌木叢深處——大概五十米外，也可能更遠——傳來的。不是風聲，不是蟲鳴。

【……好害怕……不要抓我……我只是想出來透透氣……好害怕好害怕好害怕……】

聲音細小、顫抖、帶著無法抑制的哭腔。像一個蜷縮在角落裡的孩子在反覆說著同一句話。

是那隻從魔道貝里掙脫出來的魔物。

索倫的拳頭不自覺地攥了一下。

（牠不是在暴走。牠不是在攻擊。牠只是在哭。）

他轉向琳。

「那個箱子裡裝的是什麼魔物？」

琳擦了擦眼睛，聲音沙啞：「一隻……土精靈。待售品。」

「待售品？」

「是，是寄售的……客戶委託銀月閣轉售的。」琳避開了索倫的目光，「是、是比較值錢的品種……」

索倫注意到她說「比較值錢」的時候，手指絞著斗篷的力度加大了。不是「比較」。是「非常」。

「那隻土精靈跑了，」索倫說，「我可以追回來。」

琳勐地抬頭。

「真的？」

「我的契約魔物有氣味追蹤能力。加上我自己的偵查經驗——」他頓了一下，不是在猶豫，是在計算措辭，「——找到一隻受驚的土精靈不算太難。但這已經超出原本的護送委託範圍了。」

琳的表情在恐懼和希望之間快速切換。

「你要多少？」

「在原有二十銀幣的基礎上，追蹤費十五銀幣。」

「十五——」

「一共三十五。」索倫的語氣沒有任何商量餘地。面無表情是最好的談判工具——對方無法從你臉上讀出底牌。

琳咬了咬嘴唇。三十五銀幣對一個店鋪助理來說大概是兩個月的工資。但比起弄丟一隻「非常值錢」的待售土精靈要面對的後果，三十五銀幣顯然是更好的選擇。

「好。但你必須今天之內找到。」

「芬裡。」索倫輕聲說了一個名字。

黑色魔道貝閃了一下光——芬裡再度以影子形態流出，迅速朝那個被撬開的箱子靠近，開始嗅聞土精靈的氣味痕跡。

嗶嗶已經完成了止血，跳回了魔道貝，離開前不忘補了一句：【急診費加環境惡劣津貼加器材損耗費，一共三根金色胡蘿蔔。不接受講價。你的帳本上現在有四筆未結清的款項，合計七根金色胡蘿蔔和兩根普通胡蘿蔔。建議你認真考慮一下償還計畫。】

庫魯則被索倫召喚出來，負責一項他極度不願意做的工作——把三個完好的箱子搬上修好的馬車。

【我再說一次，】庫魯一邊展開翅膀夾起箱子，一邊控訴，【這些箱子的把手設計毫無美感。直角連線，沒有弧度過渡，木材紋路雜亂——這是對搬運者審美的侮辱。而且為什麼是我搬？我是石像鬼！我的職責是防禦和飛行偵查！不是物流！】

索倫：「搬完就可以回魔道貝休息。」

庫魯沉默了一秒。

【……你這是在用休假賄賂我。】

索倫：「是。」

【……成交。但我保留投訴的權利。】

庫魯以史上最不情願的速度完成了搬運，然後以史上最快的速度縮回了魔道貝。

琳帶著半昏迷的老金和三個箱子，駕著修好的馬車朝城門方向離去。馬車搖搖晃晃地消失在土路盡頭，留下索倫一個人站在被踐踏的空地上。

嚴格來說，不是一個人。腰間還有兩顆魔道貝——芬裡已經以影子形態在前方偵查，嗶嗶在魔道貝里計算帳目。

芬裡的聲音從前方傳來：【氣味確認。土系魔物，幼年個體，精神狀態極不穩定。牠沿著這片灌木叢的邊緣走了一段，然後轉向東南方的丘陵帶。速度不快，像是在漫無目的地遊蕩。】

索倫跟上了芬裡的引導。

翡翠原野的丘陵帶是一片起伏的矮丘，覆蓋著短草和零星的灌木。午前的陽光把一切照得明亮而溫暖。偶爾有野生的小型魔物在草叢裡穿梭——蟲類、鼠類，都是不具威脅的低等生物。

索倫走著走著，聽到了更清晰的聲音。

【……為什麼……為什麼要把我關在那麼黑的地方……我什麼都看不到……好長好長時間了……】

聲音從東南方傳來，比之前更近了。帶著一種幼小生物特有的委屈——不是憤怒，不是怨恨，只是純粹的困惑和恐懼。

【我不想回去那個黑暗的地方……不想……我只是想看看天空……天空好大……好漂亮……】

索倫的腳步放慢了。

他是一個盜賊出身的冒險者。他接委託是為了賺錢。他追蹤這隻土精靈是為了三十五枚銀幣。這些都是事實。

但此刻，聽著那個細小的、哭泣的聲音，他腦子裡浮現的不是報酬，而是一個問題：

（牠被關了多久？）

芬裡的影子在前方的一片岩石縫隙旁停下了。金色的眼睛在影子中微微閃爍。

【氣味最濃的地方。牠就在這些石頭下面。】

索倫走上前，蹲了下來。

岩石縫隙很窄，一個成年人的手臂都伸不進去。但對一隻體型嬌小的土精靈來說，這是一個完美的藏身處。

從縫隙深處傳來的聲音現在近在咫尺：

【不要抓我回去……不要……我只是想休個假而已……為什麼這也不行……】

土精靈的聲音帶著啜泣的節奏。

索倫沒有動。

然後他聽到了另一個聲音。

從腰間的黑色魔道貝里傳來的。非常輕，輕到如果不是萬言之耳，他可能會錯過。

芬裡說：

【……我懂。】

就這兩個字。

影狼說完之後沉默了。金色的眼睛在影子中閃了一下，然後移開了——像是不想讓任何人看到牠眼中一閃而過的東西。

索倫蹲在岩石旁邊，看著那道狹窄的縫隙。

風吹過翡翠原野的矮丘，帶來草木和泥土的氣味。遠處的霍恩城在地平線上露出模煳的輪廓。

三十五枚銀幣在口袋裡。一隻哭泣的土精靈在腳下。一隻沉默的影狼在身邊。

打工人的委託，越來越不像打工了。