塔卡林是雪誓者中少有的老兵，今年快四十歲了。

  在這個動盪的時代，作為雪誓者能活到這個年紀已經是一種奢侈。

  而且他還有一個十三歲的兒子，艾克是他唯一活著的牽掛。

  這些足以讓他感到幸福。

  他們這些雪誓者，現在藏身於雪峰郡北部一個地圖上早已被抹去的村落中。

  自從去年帝國對雪誓者展開清洗之後，這裡成了帝國境內為數不多的殘存據點之一。

  他們在這裡日復一日地等待首領的命令，抓捕那些落單的帝國貴族、騎士，然後獻祭給“寒淵古神”。

  而獻祭的儀式，並不由他們負責。

  那是一名戴著白骨面具、身穿黑羽袍的祭司所執掌的事情。

  沒人見過他的模樣，也沒人聽過他除了唸咒外的聲音。

  一開始，一切都還算正常。

  人少是事實，但士氣依舊，起碼塔卡林是這麼想的。

  可最近幾天，他開始發現一些不對勁的事情。

  首先是赫裡克，這個話多到讓人嫌煩的年輕戰士，忽然變得沉默寡言，整日盯著篝火出神。

  他的嘴角總在無意識地動，彷彿在跟誰低語。

  然後是烏拉，啊以前啥最愛喝酒的老哥，居然有段時間滴酒未沾了

  起初塔卡林只是皺皺眉頭，覺得這幫人可能是被古神的“低語”影響到了。

  直到那天深夜，他自己也開始說夢話了。

  而他根本不知道自己在說些什麼。

  他是被兒子艾克叫醒的。

  “父親……你剛剛在說什麼，說了好久好久，你還記得嗎？”

  塔卡林額頭冷汗直冒。他怎麼可能記得？

  更可怕的是，這種夢話在營地裡開始蔓延。

  許多人都在說無意義的話語。他們說這些的時候眼神是空的，聲音像是從深井裡傳出來的。

  而他發現營地裡的人開始“變了”。

  那些過去親密的兄弟，漸漸變得陌生。

  塔卡林看著他們的臉，甚至會冒出一種錯覺：“這個人……真的是我認識的人嗎？”

  他低頭看了看身旁的艾克，正安靜地蜷在毛毯中沉睡著。

  但火光照在他臉上，卻像是照在一塊冰上。沒有一絲溫度。

  火光明明很熱，可他卻越來越冷。

  一種難以言喻的預感，像是針尖一點點扎進心頭。

  他終於意識到，這地方不對勁。

  但艾克……還沒有變，他還有機會。

  塔卡林開始準備，他悄悄藏好了幾把短刃與乾糧，在地圖上反覆琢磨出路。

  山谷的後路最難行，卻也是最隱蔽的。

  但只要能穿過那片凍林，他們就能逃出去，去哪裡都好，只要離開這裡。

  那一夜，四周寂靜得只剩風聲。

  塔卡林拉著艾克的手，悄無聲息地踏入後谷的荒地。

  他們走得很慢，每一步都像是踏在薄冰上。

  可他們沒能走遠。

  追擊來的那幾人，不知何時出現在後方。

  他們沒有唿喊，也沒有下令，

  只是沉默地跟著，像影子附在背後。

  塔卡林回頭，認出了那幾張臉。

  是他並肩作戰的戰友，是曾經和他喝酒、笑罵、戰鬥的人。

  “布洛？是我啊，是我！塔卡林！”

  他喊著，試圖讓他們清醒。

  “希姆！希姆！你醒醒啊！我們是兄弟！”

  可他們不說話，只是緩緩靠近，眼中空洞一片。

  那一刻，塔卡林真正感到恐懼了。

  不是對死亡的恐懼，而是對“他們還活著卻不再是他們”的莫名恐懼。

  他拉著艾克拼命奔逃。

  身後的腳步聲如附骨之蛆，不快，卻從未停歇。

  終於在一片川流的河邊，他停了下來。

  “艾克，”他跪下，握住兒子的肩膀，眼裡盡是痛苦，“往南跑，越遠越好，別回頭。”

  艾克睜大眼睛，“父親？你要幹嘛？”

  “跑！”塔卡林低吼一聲，拔出長刀。

  他轉身，直面那些熟悉卻陌生的身影。

  而身後是他要守護的一切。

  艾克拼命地跑。

  寒風像鏽刀一樣在耳邊切割，他聽見自己急促的喘息聲。

  還有身後那沉重而緩慢的砍殺聲。

  金屬與血肉的碰撞。

  一聲一聲，像鍾一樣敲在心上。

  艾克不敢回頭。

  沒有雪，天空卻冷得像要裂開。

  地面凍得堅硬，每一次腳步都帶著刺骨的震顫。

  他的靴子早已裂開，腳底麻木，卻仍然奔跑。父親喊他的聲音還在耳邊迴響。

  “艾克往南跑！別回頭！”

  他沒回頭，不敢回頭。

  只是一直跑，帶著父親的短劍和那塊冰冷的徽章，像抱著全部的世界往黑夜盡頭逃去。

  直到腿再也抬不起來。

  直到身後的聲音，終於停了。

  他蜷縮在一塊凍石後面，躲進風裡，躲進寂靜中。

  他一開始試圖忍住顫抖，後來連睜眼都變得艱難。

  那晚很冷。

  是風從骨頭裡刮出來的冷。

  他不知道自己睡了多久，只記得夢裡父親站在火光前，影子很長很長，幾乎將整個山谷吞沒。

  再醒來時，天已經亮了，風停了。

  他抱著徽章和短劍，像是還在守著什麼未竟的誓言。

  臉色蒼白，唇邊泛青，卻不驚懼，不恐慌。

  只是安靜地……留在了那個再也沒有人的清晨。

  …………

  北境短暫的夏季已經悄然熘走，清晨的風又帶回了寒意。

  所幸赤潮城的溫泉迴圈系統已經重新啟動。

  整個城堡彷彿被一層暖意輕輕包裹，房間裡也暖洋洋的，讓人不捨得起身。

    路易斯睜開眼，眼前是一片藍色的柔光。

  那是艾米麗的頭髮，正靜靜地鋪灑在雪白的枕頭上，如同春日湖面上盪開的水波。

  她面容安靜而美麗，睫毛纖長，鼻尖微紅，唇角還帶著一點昨夜餘溫未散的微笑。

  一隻手還搭在他的胸口，像一隻小貓。

  路易斯靜靜地看著她，喉結微動，眼中浮現一抹說不清是滿足還是感慨的神色。

  自從結婚以來，他確實一直在努力地“播種”，只是……尚未迎來收穫。

  當然不是他身體有什麼問題。

  只是這個世界，對那些擁有超凡力量的騎士而言，子嗣似乎總不那麼容易降生。

  鬥氣的流動干擾著生命的誕生，越是強者，越需要漫長的等待。

  而他父親，那位名聲赫赫的卡爾文公爵，能有二十幾個孩子，那簡直可以稱得上是奇蹟。

  當然這也是他日復一日的“耕耘”所換來的。

  相比之下，路易斯雖然年輕氣盛，也並不急躁。

  他更願意順其自然，等命運自己將那份禮物送來。

  只是艾米麗……比他更熱情一些。

  礙於家族的延續，艾米麗最近常常主動。

  哪怕嘴上還保持著貴族小姐的矜持，但眼神卻越來越明顯地帶著“今天也要努力一下吧？”的意味。

  路易斯想到這，不禁露出一點無奈又寵溺的笑。

  他輕輕伸出手，替艾米麗撥開一縷垂落臉頰的髮絲，指腹滑過她的額角。

  艾米麗翻了個身，像只貓一樣窩進他懷裡，又迅速陷入了夢鄉。

  路易斯沒有沉迷溫柔鄉，輕輕掀開被子，起身下床。

  溫泉的熱氣在腳邊蒸騰，腳踩在溫玉地磚上也不覺寒冷。

  他披上袍子，走到窗邊，推開一線風景。

  看著遠處山嶺白靄纏繞，他抬起手，指尖輕點虛空。

  一道半透明的光幕在他眼前悄然展開，幽藍色的光流自下而上劃過，帶起輕微嗡鳴。熟悉的介面載入完畢，一行字幕在他眼前跳動：

  【每日情報更新完成】

  【1：艾琳娜公爵夫人已懷孕。預計十個月後，將為埃德蒙公爵誕下一子。】

  【2：赤潮領的糧食作物成熟，預估四天後將迎來秋收高峰。】

  【3：雪誓者戰士塔卡林為擺脫母巢控制，於三日前試圖帶子逃亡，于山谷間為掩護兒子而戰死。】

  【4：其子“艾克”未能逃出生天，今日清晨凍死於冬曦嶺外。】

  剛看到第1條的前幾個字，路易斯就愣住了，嘴角抽了抽。

  “……哈？”

  他盯著那條情報看了好一會兒，終於輕輕嘆了口氣，一邊往椅子上坐，一邊扶額揉了揉眉心。

  “我年輕力壯、日復一日辛勤耕耘，結果先開花結果的……居然是我那位老丈人？”

  但不得不承認，還是挺替他們高興的。

  畢竟以埃德蒙公爵如今的年紀，這恐怕是他唯一的、也是最後一個兒子了。

  是未來的埃德蒙公爵，是名義上的北境之主，是所有北境貴族的焦點。

  路易斯對於這個老丈人，當然也不是沒有“取而代之”的想法。

  可現在還不是時候，他預估最快也需要幾十年的時間，或者他兒子才能做到。

  “未來還有很多局要下……就讓這個孩子先來當個‘小公爵’熱熱場吧。”

  他輕輕打了個響指，繼續向下滾動看。

  赤潮領的糧食作物成熟，將迎來秋收。

  光幕上的文字簡短，但在路易斯眼中，卻是鍍了金的好訊息。

  赤潮領的地熱系統可不是擺設，自從溫泉迴圈系統全面接入農業灌溉，他就知道今年的收成不會差。

  更何況今年遷入的人多了，新開墾的田地也翻了幾倍。

  若一切順利，今年的糧食産量，起碼是去年的四到五倍不止。

  他不禁想起了米克前幾天眉飛色舞地彙報：“大人，咱們今年能大豐收！倉估計庫快不夠用了！”

  那笑容簡直比聽到自己妻子生了三胞胎還要開心。

  而現在的確是到了兌現的時刻了。

  路易斯心裡當然清楚，這不只是糧食的問題。

  北境的冬天從來都是最艱鉅敵人之一，而今年又多了母巢、蟲群……

  今年冬天，北境百分百不好過。

  “這些都要糧食防禦。”路易斯微微嘆氣，揉了揉太陽穴。

  糧食不只是用來過冬的，更是戰爭中的第二武器。

  士兵的軍糧、百姓的口糧、戰馬的飼料、後勤的儲備……

  這些都不比鋼鐵與騎士影響差。

  “打贏戰爭的，從來不是隻有武器。還有那一口口能咬得動的黑麥麵包。到時候收成日，必須得親自去看看。”

  接著他眼角餘光瞥見了第三條，接著第四條。

  讓他原本靠坐在椅背上的身體勐地坐直了起來。

  自從上次那場與“試驗品母巢”的消滅戰後。

  母巢便如同徹底潛伏入冰層之下，一點新的線索都沒再浮出水面。

  不僅是每日情報一無所獲，就連法師林、總督府那些手眼通天的調查機構，這些日子也都鎩羽而歸，毫無發現。

  這隻能說明一件事，它藏得足夠深，足夠好，幾乎超出了他們所有人的預期。

  可現在卻居然出現一條直接與母巢相關的情報。

  雖然只是一個戰士逃亡的簡短記錄，但資訊背後，卻藏著巨大的可能性。

  “塔卡林……”他低聲念著這個名字，眉頭緊鎖，“母巢能控制活人？他是怎麼擺脫控制的？是意志恢復？還是……母巢的力量還不足以控制人腦。”

  更重要的是第四條情報。

  “那個孩子，艾克。”他喃然自語。

  他死了，死在冬曦嶺外的荒地裡。

  而根據描述，這個孩子很可能是從有著母巢的雪誓者據點逃出來的。

  這就意味著，他知道母巢在哪裡。

  即便他已經死了，但……

  路易斯眼中突然閃過一道靈光，他一下子想起了一個人。

  “愛德華多。”他喃喃說出自己三哥的名字。

  愛德華多曾向他展示過一項罕見的能力，回溯死者的記憶。

  可以在死者靈魂尚未完全消散之際，窺視其生前最後的記憶碎片。

  這念頭一旦成型，便再也壓不下去了。

  原本看似微不足道，如今瞬間變成了一條足以“轉折戰局”的關鍵線索。

  他立刻提筆，手下飛速書寫著一封密信。

  寫完走向書架旁的一隻高腳金屬鳥籠，籠中靜靜立著一隻黑羽疾風鳥。

  這隻鳥不是他的，而是愛德華多在離開赤潮領時留下，專門聯絡他的。

  路易斯開啟籠門，疾風鳥彷彿已經察覺到什麼，振翅躍出，落在他肩上。

  他將密信塞入它腿側的小筒，低聲道：“去找到你的主人。”

  黑羽疾風鳥彷彿聽懂了似的，勐然振翅而起，留下一道撕裂空氣的唿嘯聲。

  路易斯抬頭望著那道黑影漸行漸遠，直至消失在高空。