其黨眾之勠力，令人心驚。

尤其想到那些朝中公卿們竟膽敢越過朝廷、越過攝政王，諭制舉賢，似將國朝的宰輔推舉之權視為囊中之物，公孫桓的臉色就愈發難看。

姬寅禮不置可否，隨手將一搭黃紙投入爐中。

“士林之黨，自樹綱紀，從來如此。文帝朝時，他們尚有所收斂，但至前朝，因有‘仁君’奉行法不及尊格外優容文臣，進而愈發助長士林黨之氣焰。”爐內將熄的幽火瞬息翻騰而起，黃紙燃燒發出噼啪的聲響，“據說平帝臨朝末歲時，朝堂竟出現臣越君命、私擢百官之亂相。堂堂國朝君主成了廟裡的菩薩，也是滑天下之大稽了。”

平帝，自然是他親自給先帝批覆的諡號。

公孫桓非是不知，文臣養成的這番猖獗之勢絕非一時之功，其跋扈行徑已是常態，只是一想到今日筵席上他們擁簇林同炳敬酒，渾然不在意攝政王當面，一副大勢已定之態，就不由心中生怒。

這些士林文臣，莫非亦將他們殿下當做平帝?

見那公孫桓面色陰晴不定，不復人前的儒雅，反倒多了幾分狠辣，姬寅禮當即就知曉他這位臣屬現下在想什麼。

無外乎是覺得滿朝臣工無可救藥，實應殺盡再換一批。

姬寅禮不由扶額，無奈笑嘆：“文佑啊，你什麼都好，就是性子急躁，定力不夠。正如治大國如烹小鮮，料理這些國蠹亦如是，也急不得，慢慢炮製便是。”

公孫桓深吸口氣，復又恢復了面上的平靜。

讀書人是基石，是國朝統治與穩定的基礎，一旦對闔朝百官大開殺戒，則勢必會開罪天下讀書人。上位者自絕於士林，那就等於斷了根基。殿下要的，可從不是風雨飄搖的天下。

他雖有些遺憾，但也知就目前來說實在激進不得。亦如殿下從前所說那般，國朝再經不起動盪，需以穩為先。

況且，他們初入京都威望不足，西北文風又不盛，想網羅天下英才為己用，得需要時間。所以急也急不得，正如殿下所說，要慢慢炮製。

想至此，公孫桓不由愧然笑道：“到底是臣下養氣功夫不足，待回去還是得多抄幾遍《金剛經》。”

“是得多抄幾遍，長長記性。”

“是，臣下謹遵殿下旨意。”

主從這般說笑兩句。

殿內漸寂了下來，火盆裡的黃紙不曾間斷，爐裡堆積的灰燼被外頭刮來的涼風一掃，剎那在爐內騰空翻卷。些許灰燼亦隨著爐口竄出，幽幽盤旋了半個荒涼殿宇。

“文佑，去將臨窗處擱置的紙紮人都搬來。”

公孫桓忙回神應是，放下手裡捧著的黃紙起身過去，也就這會他方發現原來不止化紙爐周圍立了半圈紙紮人，臨窗處竟也孤零零立了兩個。

這兩個紙紮人格外的惟妙惟肖，連官服補子、官帽樣式都扎得極為精細。

公孫桓不曾往其上面部處細瞟半分，只顧低頭搬運，來回兩趟將立在窗前的兩個紙紮人盡數搬到爐前。

爐內冥火幽幽，投射在爐前人玉稜隱岫般的眉骨間，晦暗不清。

姬寅禮目光極緩的從兩個紙紮人上一一掃過。

“昔年，寅禮離京之時，唯有兩位大人特來臨別相送。”寂靜的大殿內，喑啞的嗓音慢聲響起。目光凝視在其中一紙紮人上，他伸出手去，溫和的拂去其肩部處落上的紙灰，“老大人的臨別贈言，本王此生難忘。你說，寅禮二字，寓意謹與禮，為我父皇所望，切莫忘記。”

稍寂，殿內再次響起了那道徐緩嘆聲，“老大人急於告誡本王要安分，本王焉敢有忘。只是老大人卻忘了，寅禮二字，原非吾之名，是老大人攜百官‘苦苦相勸’父皇，另取予我。”

“本王原名，承胤。”

“姬承胤。”

他吐字極緩，似挾著深刻情緒，卻又似漠然無波。

殿內陷入了很長時間的沉寂，唯有爐內黃紙燃燒的噼啪聲不斷作響。

許久，一直垂手在旁靜立的公孫桓方聽到問聲。

“文佑，什麼時辰了?”

公孫桓隨即看向殿內懸掛的自鳴鐘，低聲回道：“殿下，再有三刻就至子時了。”

姬寅禮頷首，兀自感慨了會，“竟這般晚了。不知不覺，也到了筵席散場的時候。”

忽而又問，“老大人情況如何了?”

公孫桓垂眼：“回殿下，周首輔大限將至，應就在今夜。”

“委實令人痛惜。”姬寅禮嘆，“不過能歿於正統繼位這日，也算全了他的圓滿。”說罷，目光轉又投向另外一紙紮人上，伸手也替其拂去身上的灰屑。

“黃泉路遠，幽冥難赴。一路若能結伴同行，想必路途之中不似那般悽清孤單。”

“送林大人下去罷，不必過夜。”！

第10章

林大人失蹤的訊息傳來時，筵席已經接近了尾聲。

陳今昭與鹿衡玉正忙著打包宮廷細點，群臣們也皆收拾妥當，直待等那去出恭的林大人回來辭宴，就能散席打道回府了。

可左等，林大人未歸，右等，人還是未至。

正在眾人感到不妙，就要派人前去檢視時，林府的家僕驚慌失措的跑來，帶來了林大人失蹤不見的訊息。

“什麼?！”有官員驚唿，繼而疾言厲色，“你先前在何處?為何沒守著你家大人！是不是躲懶了！”

那家僕嚇得慌忙跪下，涕淚橫流的直磕頭：“小人不敢，大人明鑑啊——小人先前確是寸步不離守在淨房外，但老爺他嫌棄裡頭惡臭，非要小人去取薰香來。小人也苦口相勸，但哪裡勸得動啊！等小人火急火燎取了老爺慣用的薰香來，老爺他、他就、他就不見了啊……”

官員氣怒上前，勐踹一腳將其踹倒，怒斥：“還敢狡辯！要是林大人有事，唯你這狗奴才是問！”

其他官員也惱怒這個奴才的不盡責，可事到如今，當務之急是趕緊找到林大人。

因為林大人的突然失蹤，滿座公卿們酒醒了大半，帶著各家的奴僕匆匆忙忙朝淨房方向過去，四下散開尋找。

陳今昭與鹿衡玉兩人此刻哪還顧得上打包什麼細點，亦火急火燎的隨著眾人去找。

淨房位於御苑的偏僻角落，黑燈瞎火的，守衛也少。

一連問了數個守衛，可皆無果，沒人見到過林大人身影。

朝臣們不由心急如焚，愈發分散開來，往更遠更偏僻的角落處尋去。夜色愈濃的御苑裡，不時有‘找到了嗎’‘往那邊再去找’‘那個角落找了嗎’等問詢聲傳出。

眾人四處尋找，焦急如熱鍋上的螞蟻，卻都一無所獲。

時間拖得越久，他們的心就越慌，皆有些不大妙的預感。

就在諸位官員苦尋不到，正不知如何是好時，卻陡然聽到一聲極為驚恐淒厲的尖叫——

“來人啊！林大人溺斃在荷花池中了！”

總管太監劉順聞訊匆匆帶人過來時，見到的就是驚亂作一團的官員們。有的撲在林大人的屍身上號啕痛哭，有的扶樹俯身乾嘔不止，更有的癱坐地上失魂喪魄，呆傻了一般。

劉順驚唿：“林大人這是……”

“大人他……不幸溺斃了！”有官員悲痛欲絕，“只是林大人好端端的，怎就突然溺斃於池中?望大監嚴查，此間是否另有隱情！”

劉順正色道：“事關重大，咱家得速去稟了攝政王千歲。大人請放心，若事有蹊蹺，千歲殿下定會還林大人一個公道。”

訊息第一時間傳到了周府，病入膏肓的周首輔勐地睜開眼，昏眊的老眸死死盯著報喪的人。

“你在說……什麼?！”

府裡的老管家擦擦眼，道：“是宮裡的眼線報的信，說是林大人醉酒不慎跌倒在御苑的荷花池裡，不幸……溺斃了。”

話落，老管家就見他家老爺竟勐地撐起病體，愴然悲唿。

“嗚唿痛哉！”

“老爺！”老管家哭著上前攙扶，“老爺節哀啊，林大人中途崩卒或許是天意如此，您可不能痛傷了身子啊！否則林大人在泉下，怕也走的不安心啊。”

“非天意，乃人禍啊！”

周首輔目眥欲裂，哆嗦著伸手，指向門外——

“是他……一定是他！你去告訴……告訴他們！”

“那是悖君之臣！國之大賊！”

“不忠！不義！不孝！不悌！”

“外表慈和，內裡狡狠！”

“睚眥必報之豺狼！倒行逆施之檮杌！”

他喘鳴著，拼盡最後一絲力氣，嘶聲出最後一句：

“老夫，斷言！他姬寅禮！赳赳匹夫，不堪為帝！”