勉勉、元鏡和高仁因三人是下午酉初便被帶走，而李文吉安排送那三名樂伎來縣裡的護衛僕役們，則都隨之離開，沒有再留在驛舍裡，縣主的部曲去驛舍找人時，驛舍說這些人上午離開後就沒有再回來過了。

縣主府的僕役部曲，除了從南城門、北城門出城去追人的人沒有回來回報外，到其他地方去做調查的人，都回報說並未見到小主人，詢問了城中人，也說沒有見到。

當陽縣是貫穿南北商路的大縣，縣城人流量本就大，而且船也不少，加上第二日又是道教的道德臘日，進城來的人更多，在這麼大的人流量掩蓋下，的確很難問到被帶走的勉勉的情況。

元羨聽了眾人的匯報之後，皺起眉頭，心說，這太不對勁了。

看主上愁眉不展，慣會察言觀色，又很善解人意的大管事清商問：“縣主，您是不是覺得事情不正常？”

元羨說：“是。李文吉派了幾十人來帶走勉勉，但是，他們去城裡各處路口和每個城門及河道碼頭都詢問了，卻說沒看到數人數十人帶著孩子離開。”

元隨給出推測，說：“郡守派來的人，今天上午便不見了蹤影，他們會否昨晚就偷偷出城了，到城外去等著，今天，城裡的幾人接到小主人，就匆匆從隱秘處把小主人帶出城，大家再一起離開了。如果是這樣，我們再等等，出城去追擊的部曲，應該很快就會帶回訊息。”

元羨歎道：“就是因為這樣，我才覺得不正常。”

說著，她又感到很心慌，這是女兒第一次離開她身邊。

元隨和清商一時都沒明白元羨的意思。

元羨說：“李文吉不是那種在做這種事上心思縝密的人。這樣完全不像接孩子，像偷孩子了。孩子被他帶走，我總要去找他要回來的，他這樣偷偷摸摸又有什麼意思。”

清商驚道：“您的意思是，不是郡守的人接走了孩子？”

元羨皺眉說：“我正是害怕這種情況。”

元隨也非常驚怕了，因為不僅小主人不見了，他兒子也是跟著的，還有高家那個小女娘。

元羨想了想，說：“把李文吉送來的那三個小女娘帶來，我要問問她們。”

元隨讓人去帶胭脂、梅染、酡顏三人前來。

早就過了晚膳時分，但因為府中小主人不見，府中氣氛凝重，廚下雖然做了晚膳，也沒有人吃。

清商勸元羨多少吃點晚膳。

元羨卻什麼也吃不下，說她不想吃，讓清商等人去用膳就是。

但主人都不吃，清商等人又怎麼好去吃飯。

正在這時，剛剛去偏院裡讓人帶胭脂、梅染、酡顏三人前來的小婢女回來了，她滿臉驚恐，跑來說：“縣主，不好了，死了人了！”

“什麼死了人了？到底怎麼回事？”清商輕斥，“把話講清楚。”

小婢女結結巴巴說：“那三個女娘，還有她們身邊的僕婢都死了，就死在房間裡。”

元羨本坐在莞席上思考，這時候也起身來到簷下，神色變得深沉莫測。

元羨轉而對元隨道：“元隨，你快親自去縣令府上，對杜知說，讓他趕緊來一趟，我懷疑把勉勉帶走的，不是李文吉的人。是有人藉著李文吉的名義，把人帶走了。也對他說，李文吉送來的幾名姬妾，都死了，讓他安排縣尉過來看看。”

元隨臉色也變得極其難看，憂心忡忡應下，就趕緊帶著人去辦事。

元羨則沒有耽誤時間，親自去了三人居住的偏院檢視情況。

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此時天已經黑下來，雖有月色，但又有烏雲，城中並不明亮。

縣主一向要求節儉，府中雖然夜裡會點風燈，但非是重要的位置，是不點的。

胭脂、梅染、酡顏三人住的偏院，位置較偏，從主院過去的路上便沒有掛上風燈照亮。彎月上蒙著一層薄紗，府中樹木、簷角在微弱月色裡如帶某種暗黑魔力，讓人心顫。

元羨一路過去，只有婢女手裡提著的燈籠，光芒只能映照很小一片地方。

整個府裡此時都氛圍緊張，總讓人擔心黑暗裡潛藏著某種危險。

元羨沉著臉，一言不發，跟著她的幾名婢女和護衛緊跟著她，一時也不敢說話。

到得地方，因小主人被人帶走一事需要人手追蹤調查，留在府中的僕婢護衛部曲並不多，即使偏院裡出現了死人案，這裡此時也沒什麼人守著，只有被清商安排來帶人的婢女以及兩名護衛在。

這名小婢女便是範義，在護衛守在房門口時，範義便在偏院門口向外張望，見到有人過來，她也不見害怕，問道：“是誰人來了？”

清商說：“是範義在？縣主親自來了。”

範義趕緊上前來，向元羨說：“縣主，您親自來了？那幾個人都死在房裡了，是被人下毒後勒死的。”

元羨跟著進了院子，問：“怎麼看出來的？”

範義說：“我和小霜跟著護衛來這裡叫人。我們先是在院子外面叫人，沒有人應，開了院子門鎖後，又發現院子門從裡面也閂上了，依然開不了門。

“負責的宇文阿叔就叫人去搬了梯子來，因為裡面住著女娘，就讓我爬了梯子從院牆進了院子裡，我進來後，發現院子裡石桌上還擺著瓜果和茶水，但院子裡沒有人，我就進了房子裡去看，見人都倒在地上，我叫她們，她們也不應，我就著這點月色湊近看了，發現她們有的口吐白沫，我探了她們的氣息，已經沒有氣息了，就趕緊去開了院門，對他們說人都死了。小霜便去匯報情況，宇文阿叔他們進房間去檢視了一番，便守在門口等人來。她們是中毒後被勒死的，是宇文阿叔說的。”

元羨頷首，對範義讚道：“你做得很不錯。講得也清楚。”

範義受縣主讚揚，精神昂揚，又有些羞澀，道：“我阿耶阿孃說我就是膽子太大了……”

元羨說：“膽大又心細，這不是壞事。”

元羨一邊說著，已經走到了正房門口去，宇文珀上前來對元羨行禮，說：“縣主，房子裡有五具屍首。約莫死了一個時辰，她們都被人折斷了頸項，從她們死狀來看，在被勒死折斷頸項之前，就中了劇毒了。”

元羨走進了房間裡去，雖然已是夜裡，但房間裡依然很熱，又有五具女屍橫七豎八倒在地上，地上還有少量嘔吐物，氣味也是不堪。

宇文珀問：“縣主，要不我們把這些屍首都搬到院子裡吧，雖然院子裡也腌臢，但這房子裡實在太悶了，又熱。”

元羨輕擺了一下手，說先不要改變房子裡屍首狀態，又讓清商把燭燈遞給她，她親自舉著燭燈在房間裡做了檢查，不僅檢視了房間裡的情況和屍首的情況，又把門口以及院子仔細檢查了一遍。

院子裡樹下的石桌上擺著一些瓜果、一套煮茶的茶具，有幾個杯子，以及一些果殼、香瓜子殼，地上也的確很腌臢，有不少汙物。

元羨問，這些瓜果和茶葉是誰送來的，又讓人驗證是否是茶水裡有毒。

沒過多久，元羨就弄清楚了大致情況。

因為小主人被帶走，縣主府從今天傍晚開始就人手欠缺，於是，沒有人來照管這住在偏院裡的三位小女娘，原來還有人守在這裡，之後人也被撤掉了。

縣主府主人及部分人是實行三餐制，另外一些人是二餐制。

李文吉這三名樂伎也是二餐制，下午的第二餐是申正過，不過，在這二餐之外，府中還提供一些瓜果、蜜餞、果仁、肉脯等，縣主的莊園裡種植瓜果不少，不僅府中吃不完，還時常被縣主用作禮物送給相熟的縣中姊妹，以及送去各廟裡供奉，也用於販賣，府裡的人，即使位置最低的僕役，也是不會餓著的。

三人住的偏院裡的瓜果和煮茶用品，都是廚院裡送來，送來的時間乃是晚膳後，太陽剛落山之時，當時，也有部曲在門口守著，不讓這些人出來，而在這之後，因為小主人被人帶走之事，部曲就被調走找人去了，府中之人沒有再來過這個偏院。

部曲離開時，請示了部曲副將元錦，將這個院子從外面用鎖鎖上，因外面的鎖沒有被開啟過，所以要是有人要出入這個院落，只能翻牆，宇文珀帶著人檢查了院子裡的所有樹木牆壁，在院子裡的一株高大拐棗樹上發現了人爬樹留下的痕跡。

荊楚之地種著不少拐棗樹，這種樹的木柴堅硬，紋理致密，可以做傢俱，而它的果子又含糖豐富，可以熬糖、釀酒，或者是直接食用。它也有很多藥用價值，例如清熱解毒，補中益氣等等。

縣主的各處院子裡，也多種這種拐棗樹，而不是種植一些僅用於觀賞的樹種。

這個偏院裡有兩株拐棗樹，一株靠近正屋，很高大，一株靠近院門，則矮小一些。

那株高大的拐棗樹枝丫繁盛，呈傘狀，幾乎覆蓋了大半院落，可用於夏日乘涼，而冬日它的葉落後，又不至於影響陽光。

根據宇文珀的調查，院子裡之前本住著九人，三名樂伎，六名僕婢，在縣主擔心這些人會圖謀不軌後，元錦就又逐出了三名僕婢去驛舍，這裡就只住了六個人，如今，五人死了，包含三名樂伎，兩名年歲尚小的婢女，還有一個叫“小禾”的婢女不見蹤跡，說不得這不見蹤跡的婢女就是兇手，這人在靠近主屋的拐棗樹上留下了鞋印，然後從拐棗樹上躍到房頂，從房頂上脫身了。