直到這兩年，他才終於熬出些頭臉，來這應天府任了司理參軍。職階雖算不得高，卻畢竟是京府之地，手下掌管幾十個吏人。每遇訟案，爭訟雙方都搶著來請託。這時，他才算嚐到些官威，如同一棵樹，辛苦種了五十來年，才算得果獲豐。

  可眼下，這焦屍案人人爭瞧，極難矇混過。若查辦不清，便又得栽進深溝。他回到自己那小官廳，坐在案前，呆呆出神。

  直到過午，那個小吏才拿著那塊銀子來回稟：“應天府有三處叫這‘和春’的，一家是酒肆，一家是客店，還有一家是妓館。這三處，小人都去問過了，三家雖喚這名，卻全都沒在銀子上刻過字。”

  “你問的是店主？”

  “嗯。”

  “混帳！只問店主哪裡問得到？你再去細細問問這三家裡外所有人等！”

  那小吏忙答應著又跑了。他氣悶悶等著其他人回話，卻不見一個人來，官廳之中也空冷冷，尋不見一個人影。他越發著惱，卻毫無辦法。直到傍晚，那些人才陸續來回話，全都無所獲。他只能一個個呵斥一頓，到後來連呵斥的氣力都耗盡，只能擺手驅走，起身回去歇息。

  才出官廳院門，那個小吏滿臉歡喜跑了過來：“參軍，問出來了！這銀子是和春館後廚一個老婆子的！哦，和春館是一家妓館，在梁園那邊。那老婆子說，這銀子是去年一個官人賞的，她一直藏著，打算裁製壽衣。前天，一個老漢尋見她，用了十兩銀子換了她這塊去。上頭‘和春’兩字原先並沒有，應該是那老漢刻的。”

  周萬舟聽後，心裡微微一顫，忙問：“老婆子可說是何人賞的？”

  “老婆子說是去年中秋，原先那任知州去梁園賞月，她去備辦酒菜，得的賞。小人這便再去問問。”

  周萬舟忙說：“不必！她可說那老漢是誰？”

  “她說從沒見過，年紀大約六十，鬍鬚有些花白，直垂到胸口，穿著青綢長袍，瞧著和和氣氣的。”

  周萬舟壓住慌意：“好了，銀子給我，你回去吧。我來細查，此事莫讓旁人知曉。”

  小吏有些納悶，卻沒敢多言，忙答應一聲便轉身走了。周萬舟心裡羞憤欲燃，捏著那銀子，牙關咬得咯吱吱響。

  前年中秋，前任知州即將卸任，王豪與州官一向過往甚密。他趕到應天府，在梁園設宴餞行，周萬舟等府中一應官員也被請去作陪。那梁園最早是由西漢初年梁孝王所建，距今已過千年，史稱方圓三百里，池湫巖岫錯雜，亭臺館榭相連，華奢勝過當時天子上林苑。司馬相如曾留下千古名句“梁園雖好，非久戀之鄉”。如今梁園雖遠不及當初那般宏闊，卻也鋪展十數里，仍是天下聞名之景。王豪為好賞月，將筵席設在一處喚作清冷池中央的鉤臺之上，並將應天府幾家上等妓館的妓女全都邀集了去。

  王豪和知州都極有酒量，在席上頻頻勸酒豪飲。賞過月，王豪叫那些妓女去各宿房侍寢，卻興出一個法子，叫人拿過一筒花籤子，眾官員不能自選，由抽籤來定。房中也不許點燈，到次日，眾妓女憑籤子來領賞。那知州最好風流耍鬧，頭一個抽了籤子。餘下官員只能湊趣，按品階抽籤，各自去房中歇息作樂。周萬舟一向量小，已吃得大醉，僕人將他扶到宿房門邊，便照吩咐離開了。他踉蹌進去，裡頭黑漆漆，一個女子迎上來扶住他，他便任由那女子服侍，全不知行了些什麼，之後酣然睡去。

  第二天，眾官員一起用過早膳。王豪便喚那些妓女來領賞，知州又提議，滿座皆是風流客，自然該惜花憐月，賞錢自家出，才不負一夜溫柔。眾人聽了，只能紛紛應和贊同。那些妓女手執雕花竹籤候在館外，王豪叫一個院虞候拿了昨夜記好的單子，站在門前，一個個宣喚，梅花、芙蓉、桃花……那些妓女聽到喚，依次拿了雕花竹籤進來領賞，頭一個是知州，他笑賞了那妓女十兩銀子、一匹絹。接下來那些官員依次減等，到八品參軍這一階，其他幾個都賞了五兩。眾人不住說笑品評，唯有周萬舟一直惴惴不安。他身上除去百十文銅錢，只揣了一小塊碎銀，才四兩多，雖只差幾錢，卻難免被譏嘲。輪到他時，那院虞候高聲喚“牡丹”。知州笑道：“牡丹乃眾花之王，不知老周昨夜豔遇了何等傾城之姿？花王得重賞才成啊。”

  眾人一起笑望向門外，等著瞧那花王姿容。那婦人走進來時，眾人全都驚住，周萬舟更是勐然張大了嘴，驚愣在那裡——進來的是一個老嫗，年近六十，身穿豔色衫裙，鬢邊插了一大朵黃菊花，臉塗得煞白，抿著鮮紅的嘴，似羞似怯，百般地扭捏。

  席間眾人旋即鬨然爆笑起來，茶湯飯粒噴得滿桌，拍桌的、跺腳的、捂肚的、趴倒的、仰側的……沒有一個能坐得直。那笑聲更如雞瘋、鴨狂、豬驚、驢惱……各般聲氣都有，唯獨不聞人聲。

  周萬舟坐在那裡，臉燒得要漲破，心被數十把鐵錘砸成了碎渣。他卻必須硬挺著坐在那裡，不能逃，也不能惱。

  不知過了多久，那些笑聲才勉強停住。知州笑得連手臂都抬不起，滿眼淚水，望著他說：“果然是花王，快，快行賞，哈哈哈哈……”隨即又彎下腰笑了起來。其他人也跟著又笑了起來，實在笑不動了，才怪叫哀鳴嘶喘著停下來。而那老婦，則一直站在那裡扭捏，不時跟著抿嘴羞笑兩聲。

  知州又強憋住一口氣，朝那老婦說：“花王，還不快謝賞？”那老婦聽了，扭捏著走到周萬舟近前，側身道了個萬福。周萬舟頭都不敢抬，從袋裡摸出那塊碎銀，慌忙遞給老婦，老婦伸出一雙老樹皮的手接過去，連聲說：“謝官人恩賞！”他聽著那聲音，心被刀剮一般。

  他記不得昨夜服侍自己的，是否真是那老婦，也記不清夜裡究竟做了些什麼，卻哪裡敢去問？這場羞辱，過了一年多，才漸漸平復。但只要念及，周萬舟心裡仍舊會一陣抽痛。他卻知道，人生在世，必先受得住辱。若被這些辱擊垮，不但再難進一步，連這辱也白受了，因而，他只能裝作無事、裝作不見。

  此時，盯著從焦屍身上取得的那塊碎銀，他卻再難安穩。這銀子特地從那老婦手裡換來，背後刻上“和春”二字，自然是為了羞辱他，更要借這兇案將他牽扯進來，陷害他。那換銀子的老漢究竟是何人？他為何要這般對我？

  周萬舟急急思尋了半晌，忽然想起，當日在那早宴上，老婦退下去後，他朝席上慌瞟了一眼，見知州和王豪頭湊在一處，仍在低聲說笑。王豪身後侍立著一人，鬍鬚花白，垂到胸前。那人正望向他，眼裡含著些關切……周萬舟心又勐地一顫：王豪管家老孫！

  他也頓時明白老孫為何要陷害他——

  正月初十那天清早，他騎了馬，出城去鄉里一個豪強家赴宴，卻見老孫騎著馬迎面行來。他知道本府知州欲將王小槐薦舉到御前，王小槐執意不從，後來卻應允了拱州知州。本府知州為此著實生惱。周萬舟望見老孫，心裡一動，或許可以再勸勸老孫，去說服那小猢猻改變主意，也算一件功勞。於是，行到近前時，他喚住了老孫。

  老孫忙下了馬，躬身施禮拜問。他見老孫面上雖然恭敬，卻並不謙卑，神色間甚而隱隱有些輕忽之意。他勐然想起，梁園那日早宴，老孫望著自己，眼含關切。他越發有些羞惱，你不過一介奴僕，何來膽氣，竟敢俯視我？

  他知道老孫之所以能如此恭而不卑，全仗一點兒自尊。人能站立，靠的不是嵴柱，而正是這點自尊，這自尊盔甲一般將人護住。若想折服說動這老雜貨，得先將他這盔甲剝去。這些年來，周萬舟自家親身經歷了盔甲如何被人一層層剝盡，深知其間委曲。他盯著老孫，並不急著發話，審視半晌，大體看清老孫那盔甲次序，這才開口問：“你進城有何要事？”

  “前去給知州回話。”

  “薦舉王小槐那事？王小槐主意果真定了？”

  “嗯，小相公已應承了拱州知府。”

  “他那主意動不得了？”

  “小相公性子執拗，旁人的話，全聽不進去。”

  “你的話他也不聽？”

  “老朽只是個僕役——”

  “你也清楚自己只是個僕役？”

  老孫頓時愣住，抬眼望了過來，眼中既驚疑，又有些質詢之意。周萬舟知道已觸及第一層盔甲，便直瞪老孫，加重了語氣：“雖說是僕役，可如今王豪亡故，王小槐又年幼，王家便是你的了。”

  “老朽哪裡敢？老朽只是聽小相公差遣。”

  “王小槐那點年紀，他懂得什麼？你若不敢，便該辭了管家一職，讓敢管的人來管，否則，王家豈不要敗在你手裡？”

  老孫頓時漲紅了臉，周萬舟知道已破了第一層，便進而逼問：“王家帳目是否全在你手裡？”

  “嗯。”

  “上頭收支數目可都對？”

  “老朽從來不敢起一絲一毫貪心。”

  “貪不貪心，只有你自家知曉。王豪與我，也算有些情誼，我只問你，若查起帳來，是否一絲一毫錯處都沒有？”

  “這個……”老孫眼裡露出些慌意。

  周萬舟知道第二層已裂了道口子，緊逼道：“若被我查出有錯，你該如何交代？”

  “那帳目每年進入成百上千筆，難保沒有些錯處。不過，老朽敢對天起誓，即便有錯處，只是無心疏漏，老朽絕無半點私佔之心！”

  “錢財上即便沒有私佔，常日裡吃的、用的，也盡都是你自家的，沒有貪佔過主家一毫？”

  “這……老朽長年住在主家，吃用也在主家，自然難分隔得那般清楚明白。”

  “這麼說，你夫妻兩個還是貪佔了王家？”

  “老朽大半生在王家為僕，盡忠盡力，便是多吃了些，也是該當！”

  “吃一口肉是吃，吃許多肉也是吃，你多吃多少算該當？如今王家沒人看管，自然是盡著你吃用，便是吃盡了他家，也是該當？”

  “這……”老孫嘴唇發抖，第二層盔甲也已破開。

  “老少兩代主人，你是忠於哪個？”

  “老朽心中並無分別。”

  “王豪在時，若有失誤，你見了，勸不勸？”

  “自然要勸，但聽不聽，由老相公自家做主。”

  “小相公做錯了事，你勸不勸？”

  “自然更要勸。”

  “他若不聽，你便由他？”

  “這……老朽只是僕人，主人若不聽，老朽也無法。”

  “他要殺人放火、謀反作亂，你也只是瞧著？也拿‘無法’二字開脫？”

  “這……”

  “王豪將兒子託付給你，你卻只抱著‘無法’二字，任由他為非作歹。他若闖了禍，送了命呢？你這是忠，還是不忠？”

  老孫垂下頭，手也抖了起來。第三層盔甲也被破開。

  周萬舟趁勢追逼：“人心難欺，哪怕孩童。王小槐之所以不聽你勸，正是瞧出了你這偽善偽忠，知道你勸也只是假勸，何曾真心愛惜過他。”

  老孫抬起頭，眼裡湧出渾濁老淚，盔甲盡數剝落，再立不起來。

  “你若還剩一點兒忠心，就再去勸勸他。他惹惱族人鄉人，並無大礙，但若觸怒了知州，會是何等結局，想必你也清楚。我見不得欺主不忠之人，你若仍抱著‘無法’二字，我便替王豪行一回公道，差人前去清查帳目，若有一筆不對，就莫怪我狠心。”

  老孫像是被吊捆在了半空中，動彈不得，驚望著他，目光早已潰亂。

  周萬舟自家嘗過這等盔甲被剝光的滋味，知道這時老孫已全無主見，只能遵命行事。他不再多言，瞅了老孫一眼，隨即驅馬向前，繼續去赴宴。行了半晌，回頭望去，見老孫仍站在那路邊，如同寒風裡一根枯朽樹樁。

  然而，老孫最終並沒勸轉王小槐。而且，昨天一早，他從開封府來傳送公文的驛遞口中聽到，王小槐竟被燒死在汴京。到今天，府衙前又橫了這樣一具焦屍，焦屍身上裝了這塊碎銀，自然是老孫懷恨復仇。

  他只知盔甲被剝盡後，人再難立起來，卻沒想到被剝之人，竟會生出這般恨意。這焦屍恐怕與王小槐之死有關，或者正是燒死王小槐之兇手，逃到了應天府，被老孫追到。王豪雖死，財勢仍在，老孫不難招聚賣命之人。若要將兇手燒死，輕易至極。

  周萬舟萬分後悔，不該讓那小吏去查問銀子來由，否則只要捉住老孫，這兇案便已告破。如今這塊銀子將自己牽扯其中，一旦說開，即便能擺脫罪嫌，梁園那場羞辱又會被人揭開。他只能暫藏住這銀子，等著那些吏人能從其他線頭查到老孫。而那小吏，則必須設法支走。

  周萬舟知道這些吏人，沒有幾個不貪枉。他想起幾個月前，那小吏和一個承符不知因何，竟在官廳外打起來。周萬舟便立即命人喚來那承符，私下裡問那小吏過處，那承符迅即說出幾條贓證。周萬舟便叫那承符馬上去攛掇那幾個被強索錢物的來告舉。第二天，那幾個苦主果然一起來遞訟狀。照刑律，索賄一匹以上，即笞八十，流放二千五百里。周萬舟便將那小吏捉起來，打了八十杖，關進牢裡，擇期發配。誰知那小吏發了狂症，半夜以頭撞牆，竟撞死在獄中。

  周萬舟聽聞後，心裡暗驚。他雖做過不少枉法之事，卻從沒害過人性命。而那焦屍案，又別無進展，他生怕老孫再做出些什麼來，便騎了馬趕往皇閣村，想親自試探試探老孫，好相機行事。可到了王家莊院，卻見許多人候在院門前。他下馬一問，那些人竟說王小槐還魂鬧鬼，到處丟撒栗子，一連數日不清淨。三槐王家請了相絕陸青，正在裡頭一個個替人相看驅祟。

  周萬舟原本就忌憚鬼神之事，深信這些相士方術，又早聞相絕之名，一直苦於無緣得見。再念及那小吏，心裡更是驚疑難安。見院裡一個人出來後，忙搶在前頭走了進去。