路易斯·海曼的‘補償’出乎羅蘭意料——一本記載著偉大之術的人皮書。

器官學。

九種偉大之術之一，上一次追捕邪教徒時，烏鴉曾用它改變了羅蘭與仙德爾的容貌。

這類珍貴知識多藏於永寂之環和血肉搖籃手中，幾乎不在市面上流通。

雖然它並不完整。

這知識…

說真的，茶話會里感興趣並有能耐學會的，只有仙德爾·克拉託弗一人。

器官學和秘術學不同。它需要非同常人的學習能力與探索欲，同時，也不可缺少各個科目的駁雜積累——仙德爾可以，也只能是仙德爾。

蘿絲在這方面沒什麼話可說。

她很樂意教派裡有個能改變容貌，方便她和哈莉妲堂而皇之到那些高階沙龍里渾水摸魚——同時，還不必自己忍受這痛苦的學習過程。

她頭一次給了仙德爾笑臉，並希望她放下手裡的工作，儘快研究透這半本不全的偉大之術…

本來挺高興。

直到仙德爾告訴羅蘭，她沒地方去了。

‘一個老東西在我的房子裡走來走去，沒準還不怎麼穿上衣——羅蘭，你會讓你的女人，和這樣的人在同一個屋簷下生活嗎？’

蘿絲沒明白。

什麼叫‘你的女人’。

“你真不該救我，柯林斯先生。”

達爾文不清楚發生了什麼，但他也的確鳩佔鵲巢，擠走那灰髮小姐——仙德爾·克拉託弗，這姑娘溫柔體貼，他實在不忍心這麼幹。

“我應該找個旅館，比如東區的，一間不起眼的…”

“放心住吧，查爾斯。我和仙德爾商量過，以每週一便士的價格將這棟房子租給你——你儘快列一張清單，方便我們著手改造它…比如你是不是該要個工作坊之類的？”

每週一便士，就等於白送了。

“…我不知該怎麼回報你。”

老學者有些感慨。

對自己的人生，以及，由人類主導的、毛線團一樣混亂的世界。

羅蘭攤手：“我也沒想好。也許，跳個舞之類的…？”

“如果我是姑娘，我就同意了，”達爾文笑道：“當然，如果是姑娘，你大概不會那麼用力踹我的屁股，是不是？”

“我得確保你從船上下去。”

“其實我們可以事先商量…”

“說真的我不太相信你們的演技，”羅蘭把切好的蘋果向前推了推，用削皮刀扎著吃：“…我最近不太忙，會讓女僕每週送一次食物——你最好給我一個地址，你妻子家的地址。”

達爾文藏在仙德爾家沒什麼不好的。

這裡不會有人敢冒闖。

——雖然蘿絲質問過他為什麼要這麼幹。

這瀆神者可是個大麻煩。

‘我也不知道。’

羅蘭當時沒想好（編）理由。

總之，捲毛姑娘不大高興。

仙德爾正相反。

以一便士的價格將這棟房子租給達爾文後，她得到了羅蘭的承諾——當西區的房子裝修好後，會有一個房間屬於她。

賺死。

一棟房子才幾個錢。

倘若蘿絲明天找了個除羅蘭以外的男人結婚，她願意給自己的小姐妹一萬鎊做嫁妝。

“好吧，好吧。也沒準…我能想出回報你的法子，”達爾文看著面前咔嚓咔嚓嚼蘋果的年輕人，抿了抿乾澀的雙唇，緩聲試探：“…也許我不該問，柯林斯先生。”

“那些‘生物’是…”

羅蘭點點頭：“你確實該相信你的直覺。”

達爾文：……

他有點了解這人的性格了。“是人魚？”

“是海妖，”羅蘭告訴他：“或者別的名字也沒什麼，她們不在乎——你開始對異種感興趣了？”

“一直都感興趣。”

達爾文說異種當然也算生物。他從前實在沒有機會研究這些因人類幻想而誕生的可愛小東西。自那天被解救起，他成天就琢磨這件事：

羅蘭是怎麼和這些海洋生物講道理的？

她們也有人類一樣的發聲器官，用人類的語言？

或者…

怪異的不僅是她們。

每每想到這，達爾文就激動的渾身打顫。

這意味著一個更加瀆神的答案。

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羅蘭·柯林斯就不正常。

“如果我是個蠢貨，就得粗聲粗氣感謝你，把你的手搖晃的像麵條一樣。然後，發誓用自己的性命報答——如果我是個姑娘，就擠著嗓子求愛，要用身子回饋您的恩情…”

達爾文拄在桌面上，看羅蘭的表情就像蘭道夫看黃金。

“但我是個學者，柯林斯先生。你救了我，卻又給了我一個沒有答案的問題…”

拋開秘術器官這種不可言說的，和海妖們的交易實際上也沒什麼需要保密。

“交易？”

“我答應給她們找些姐姐、妹妹、母親，或者姑媽…也沒準不用姑媽。”

達爾文在低下頭之前，默默瞥了羅蘭一眼。

這不是答案。

或者應該說，不是真正的答案。

海妖們和水手交易，和風暴裡、天災中的可憐人交易——並不罕見。

許多違禁書上有類似的故事。

譬如雪山中迷路的旅人與渾身雪白、會講人話的八翅怪鳥。比如在落魄時撿到的、水晶瓶裡滿足願望的妖精。

或者那些用儀式召喚、被邀請踏入房間的…

各式各樣的異種。

真實的，編造的。

達爾文之所以說這不是問題的答案，源自最基本的一點——他在起伏的嗆咳中，曾膽大包天的和那些異種搭過話。

一個讓他不寒而慄，卻又重獲青春激情的猜測…與答案。

羅蘭·柯林斯本人就不正常。

可惜。

現在不是時候。

他眼下的處境不准許他任由自己的學者精神惹怒面前的年輕紳士。也沒準他不會發怒…可對達爾文字人來說，這做法實在讓他感覺有些得寸進尺了。

“…或許我能在這方面給你些回報。”

老學者按捺好奇心，強迫自己跳過這個誘人的問題。

“異種誕生自人類的幻想，柯林斯先生。我建議你花些錢，找個為金鎊提筆的小說家——我倒是也能幹這事，卻沒法保證它一定招人喜歡…”

關於海妖的故事，羅蘭倒有幾個。

妮娜小姐講過的。

“我有辦法，查爾斯。過你想過的日子，專注你想要專注的吧。”

羅蘭看了眼時間，準備起身告辭。

‘我現在最想研究的就是你和那頭海妖’…達爾文撓了撓腦袋，默默嘆氣。

羅蘭趕著回審判庭。

據費南德斯說，伊妮德因為那場襲擊發了火，還特地派他去了一趟大漩渦——這種沒憑沒據的事，誰會承認？