綠廳。

鑲金瓷杯沿沾著隱約唇印。

承載瓷杯的手修的正圓形桌角壓在波斯刺繡葡萄藤地毯上。

地毯通向兩側牆壁與鎏金畫框。

遠處畫框反射著陽光，讓那隻鑲金瓷杯上的圖案顯得更加清晰精緻。

女王單獨會見，在這廳裡有些過於隆重。

尤其是個衣著如此‘不得體’的先生——倘若要近侍開口，在聞見他身上那股腐臭味之前就要拔出禮刀了。

“那麼，我們就恭候陛下的好訊息…”

男人沙啞的嗓音像一天有四十個小時，每個小時都用來飲硫酸一樣。

大飲特飲。

——恭候陛下的好訊息？

維多利亞低垂的眸子裡閃過輕蔑。

她什麼時候才能停止和這些低賤的野蠻人打交道？

這人就像一塊腐爛的豬肉…

不。

女王是不會知道腐爛豬肉的氣味的。

“我會盡快，萬斯先生，我的好臣子，我的助力、虔誠的教徒——當我指派他們，我希望您也能給我同等回報。”

對坐的男人衣著怪異。

他披了一件大到令人驚訝的袍子，整張臉都藏在褶皺發硬的兜帽裡。

他不露出身體任何一部分，就連握瓷杯的手都戴著手套。

“好臣子…？”

他連連發笑，聲音更令人不適了。

“當我們要做好臣子的時候，陛下，您就該害怕了。”

“我是這個國家的統治者，我不會懼怕任何人，萬斯先生，”維多利亞放下茶杯，在紅茶裡的倒影驕矜地提了提下巴：“若君主恐懼臣民，血液裡就丟了天命。”

天命？

命運？

愚蠢又懦弱。

這女人根本不配坐那個位置——也許男人行，女人行，豬狗都行。

但這位實在太差了。

萬斯是儀式者。特殊的力量能使他聽見‘恐懼’的聲音——自從落座，她身上的恐懼就像一塊高度腐爛的豬肉…

不。

他不喜歡豬肉。

若不是這房間另一端、藏在簾幕背後的滾燙，那幾乎要貼在他眉毛上咆哮的烈焰警告——他非要給她個好瞧的，戲弄這女人一番。

“我已經聯絡上了另一邊的孩子，陛下。我盼望您能儘快給我這個為國家效力的機會…”

維多利亞攪動著銀質茶匙，把紅茶卷出個小渦。

她特地在一句話後稍等了片刻，證明自己的腦袋正常運轉，同時也增添君主的威嚴——這行為更讓對面的男人鄙夷。

“理當如此。”

簡潔有力的短句，她提起茶杯，輕輕抿了一口。

“為帝國。”

兜帽男人低笑著隨同舉杯，默默瞥了眼不遠處的角落。

…………

……

“和這樣的下水溝垃圾聊上幾句，我幾乎要洗兩個小時的澡才行。”

送走男人。

至高無上的就開始發她至高無上的牢騷了。

伊妮德翹著腿，坐在另一張椅子裡，喝著至高無上倒給她的紅茶。

“你像個孩子，維多利亞。”

“是啊，我像個孩子，你不一樣…你是喜歡孩子。”

女王看向伊妮德，眼裡滿是諷刺。也許是她非要讓她親自斟茶，也許是她們本身就不對付。

“如果你真有膽量，就不會叫我來了。”

伊妮德像羅蘭一樣託著腮，臉上掛著那副‘我就愛孩子你說對了’的無所謂的表情。

“…我們拴在同一根繩上，假如我出了問題——”

“那麼我還是活的很好，我的陛下。我救了你，對你有天大的恩情，換做一個真正有良心的——看看我的審判庭，看看我的手下是怎麼做的。”

“‘你的’審判庭？”女王挪了挪她那日益寬大的豚部，臉盤上的肉也同蒸蒸日上的國家一樣肆無忌憚膨脹著：“你的審判庭？這就是那些人反對你的原因了，伊妮德。”

“如果不是我，你以為現在還會有‘審判庭’這個名字？”

“是啊，我得感謝你，維多利亞…”伊妮德喝了口茶，慢慢悠悠提起來，又慢慢悠悠放回去：“行了，現在感謝完了，我們兩清。”

這種怪里怪氣的討人厭的講話方式，讓維多利亞想起一個人。

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“…總之，伊妮德，你得幫我。”

“我已經幫你許多次了。”

“這次也一樣，”她壓低聲音：“達爾文…那件事幹的不錯。我們避免了和聖十字正面衝突——時間是屬於我們的。只要過上幾年…”

伊妮德扇了扇手掌。

這廳裡可沒有蒼蠅。

“…行了，我知道你著急去見你那個小情人。關於遠東的事——”

伊妮德皺了皺眉，拒絕道：“審判庭不會參和這件事。”

“這是為了帝國…也為了我們。”

“事實上，整件事和你說的這兩個都無關，維多利亞。我是聖焰，也是審判庭的審判長——你怎麼會想到，讓我們參與這種骯髒事？”

維多利亞有些不滿。

“你難道不清楚國家的情況？這是個絕好的機會！他們不需要我們的東西，我們卻每年在貿易上源源不斷的送出白銀與黃金！”

伊妮德不以為然：“誰讓您的紳士們喜好茶葉、絲綢和瓷器？你可以嘗試說服他們，讓他們改改習慣。”

維多利亞瞥她一眼，不說話。

他們不需要帝國的羊毛和呢絨。

反而。

己方卻熱衷於那邊各式各樣的——這麼說吧，可以用‘遍地黃金’來形容。

只是這黃金不用錢就更好了。

“我不懂政治，也不在乎議會，更對統治誰沒有興趣——維多利亞，你有軍情局，有自己的黨派，有忠於你、願意為你獻出生命的‘女王利刃’。我不會讓我的執行官染上這種汙濁的血液…”

“汙濁？”維多利亞失笑：“這是國與國的戰爭！”

“國與國的戰爭？哦，那麼士兵在哪？讓那些可憐的市民哀嚎，染上可怕的痛癮，就是你的戰爭？”

伊妮德勾了勾嘴角。

“真讓人噁心。”

她不僅反感這女人的手段，也厭惡她為達目的，竟與邪教徒合作——

沒錯。

剛剛離開的、以兜帽遮面的男人是個邪教徒。

「黑甕」的瘟疫使者。

一個幾乎不在人間行走，卻每一次出現都引來巨大災難的死亡使者。

他們所崇尚的，幾乎和血肉搖籃相差無幾。

但比起後者，前者更讓人恐懼。

瘟疫。

“你知不知道，這是一舉兩得…甚至數得的做法？倘若我不和這些人聯絡，你認為，他們會在哪兒舉行那些該被絞死的儀式？”

維多利亞瞪著伊妮德。

“我，們，的，土，地，上。”

她一字一頓。