德洛茲並不清楚魯伯特的‘真實身份’，一個勁兒對著娜塔莉誇‘您的妹妹真漂亮’——貝翠絲也非湊熱鬧說要變得和露露一樣漂亮。看得出來。

魯伯特很高興，又逼迫自己強忍這副高興的表情。

一時間整張臉變得有些扭曲。

席間，德洛茲提到了‘女王學院’和伯恩斯女士，作為羅莎琳德的朋友，蘿絲也耐著性子和她聊了幾句——有關新學校的話題。

她本來不怎麼感興趣。

“…伯恩斯女士認為，宮殿裡那位幹得可不怎麼漂亮。每一個孩子都代表著帝國的未來，倘若我們只重視那些血統高貴、出身不凡的，恐怕很快就要自嘗苦果了…”

“那學院要關門大吉了？”蘭道夫也加入進來。

“不，先生。誰能讓君主停下她的事業呢？”德洛茲條理分明：“女士只是打算唿籲各界有識之士，攜手創辦一家真正的、只為知識服務的靜所——摒棄那些喧鬧嘈雜的生意經，專注培育孩子腦袋裡那些個生根發芽的好奇心與渴望。”

“知識可以服務於權勢與金鎊，卻不該只服務它們。”

蘭道夫十分贊同這一點。

他當然聽勃朗特提到過學校的事。

“如果需要‘汙濁’方面的幫助，豐塞卡小姐，請給我寫信。”

他開了句玩笑，也做了個承諾——既然勃朗特支援，那麼他也不吝花些小錢讓自己的愛人開心。

德洛茲驚訝：“那可不是一筆小錢。”

仙德爾默默挑了下眉。

——因為這句話暴露了德洛茲的出身。

真正殷實嬌貴、受過良好教育的小姐絕不會當眾質疑一名真正的紳士，無論哪一方面：

財富，身份地位，承諾，或者他那精鋼一般的——

這種話提起來，通常都有模板似的答覆：

您可真厲害。

“相信他吧，德洛茲。”

羅蘭笑眯眯地插話，為已經意識到自己失言的姑娘化解尷尬：“對於「金煙霧」與「不老泉」的主人來說，市面上的大多數投資都只能算‘小錢’。”

「你真愛給人擦屁股。」

“…抱歉，泰勒先生。”德洛茲輕聲。

蘭道夫搖搖頭，表情誠懇：“勃朗特同我說過。豐塞卡小姐，我由衷為藍襪社的諸位女士們感到驕傲與自豪——帝國正是有這樣一批渴求真理之士，才使我們這些追名逐利的每日得以沐浴驕陽。”

“我想，即便沒有我，恐怕這學校也不會缺少投資。”

的確如此。

德洛茲緩緩頷首：“伯恩斯女士的理念打動了許多人。”

她掃了羅蘭一眼，想要用眼神表示感謝，可又不清楚他們這些‘會法術的’究竟能否注意到眼神這樣的細節——

“…但我也得提醒你們。一但這學院自‘女王學院’的屍骨上誕生，各界人士的眼睛就不會離開了。”

善意的，惡意的目光。

許多事都會被放大。

“我會將您的叮囑帶給蒙塔古女士，”她又轉向羅蘭：“也許屆時我們將會開展一門關於‘如何辨識邪教徒’的課程——柯林斯先生，您有興趣嗎？”

如果…

如果羅蘭·柯林斯成了新學院的導師。

她們豈不是成天能見面了？

德洛茲默默想著。

她們會一起度過許多舒適的夜晚。

清晨。

從同一張床上醒來。

接吻。

一起吃早餐。

踏著暖洋洋的日光步入學院。

他教他的課程，她潛心導師的研究——到了午餐時，他們於兩棟大樓中間會面，打招唿，接吻。

共用甜蜜的午餐。

到了傍晚。

他會在學院門口，迎著無數渴慕的眼神，靜靜等待自己的到來——從這一天起，她也將成為所有女人最記恨的人…

那樣的生活太美妙了。哪怕只過上短短三十年、五十年，她也能接受。

哪怕要付出被稱為‘婊子’的代價…

她也心甘情願。

“教師？”

聲音打斷了學者小姐的幻想。

“…是的，是教師。我想，我們一直都在為‘邪教徒’而發愁，何不徹底開展一門教人辨別邪教的課程？”

德洛茲嗽了嗽嗓子，總感覺向她投來的視線中，有幾道充滿了…

惡意？

“我不清楚是否有時間，德洛茲，執行官有執行官的責任。”

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羅蘭搖頭。

教師？

他可幹不了這活。

娜塔莉頗有興味地分別看了眼德洛茲、仙德爾與蘿絲，出言慫恿：“就要他，豐塞卡小姐。就要他去——我敢和你保證，倘若你把這人請到新學院做教師，恐怕再不必擔心是否有足夠的學生了…”

“你們甚至可以放開年齡限制。”

“沒準會有不少二三十歲的‘小姐’，來為自己的信仰‘補習’…”

羅蘭無奈：“娜塔莉。”

女人不以為然：“如果我有你的美貌，就非要整個倫敦都知曉我的名字。”

現在已經是了。

“…或者，你覺得我妹妹怎麼樣？我是說，作為學生。”

魯伯特忽然意識到，假如自己再不講點什麼，恐怕就要等到開學季和一群連好鞋都買不起的窮人坐在同一間教室裡了。

“父親聘了家庭教師。”

她冷冰冰瞪了姐姐一眼，警告她‘別找事’。

娜塔莉卻笑得更加‘肆無忌憚’。

“我會說服他。況且，露露，家庭教師可比不上學院裡的——那些都是真正的學者，肚子裡除了智慧什麼都沒有…”她說著說著，聲音越來越小：“其實早前我也嘗過…他們真的除了智慧沒什麼東…”

“娜塔莉·貝內文託。”魯伯特快要忍不住了。

她實在沒法和這種毫無教養的人坐在同一張桌子上。

“諸位，瞧瞧吧，我的妹妹竟然還沒有領養的孩子愛我…就像一把刀絞我的心…”胖女人長嘆，扯了塊手絹，哭哭啼啼地‘抹淚’，逗得貝翠絲咯咯直笑。

她邊抽泣邊輕念著自己妹妹的名字，說她不願上學，也不願接受自己的善意——還有空偷偷分出半張臉朝貝翠絲眨眼睛。

魯伯特肉眼可見的氣紅了臉。

丟臉。

太丟臉了。

娜塔莉。

這些人將會怎麼看待貝內文託？

她捏緊拳，僵硬地挺直嵴背，環顧餐桌。

“我要替我的姐姐，替貝內文託向諸位致歉。”

“那倒不用，露露，”羅蘭毫無形象地舉了跟長薯條比劃來比劃去：“我恰巧因為娜塔莉女士，才對貝內文託刮目相看…”

娜塔莉微微抬起胖臉，給了魯伯特一個眼神。

‘你瞧。’

魯伯特·貝內文託：……

我真不該出現在這兒。

魯伯特想。

一群怪人。