朱莉·瓦倫丁十分慷慨。

  審判庭和監察局時不時有這種‘碰撞’（最近十年少了很多），只要把那家孤兒院‘打掃乾淨’，她很樂意給羅蘭行一些方便：在「鐵騎」的升環儀式方面，沒有人比她擁有的更多了。

  她敢這樣說，正因為她的姓氏。

  這樣一來，羅蘭也大概明白，她的確不為針對‘弗朗西斯·惠特爾’——那是個什麼樣的天才？

  作為天才的朋友（仙德爾），羅蘭還是很好奇監察局的吹捧標準的。

  “幾個詞你就清楚了，柯林斯先生。”

  辦公室裡，瓦倫丁似乎帶了些為難的意思，聲調上揚：“鄉下，土地主人，倫敦，尊嚴。”

  羅蘭頓時明瞭。

  “那可是非常不好惹的先生了——尤其在他獲得‘天才’的稱號之後。他也用下巴看人？”

  瓦倫丁笑了：“看來你在生活中遇到過這樣的…不好惹先生。”

  “天才，富豪，理想，智慧。”羅蘭用同樣的模式回答了她。

  捲髮女人抱手看著羅蘭，眼裡的欣賞幾乎快要開口說話了：“我還不至於忘記一個前幾日才見過的人。”

  羅蘭眨眨眼：“那麼，他叫什麼。”

  瓦倫丁抬了抬下巴，驚訝中佯怒：“你還沒學會體諒女士。”

  “不是在這種距離下。”羅蘭輕飄飄地回擊。

  這話讓朱莉·瓦倫丁徹底沒辦法了。

  以她的年齡，在這種單對單的相處中說出更下流的話，恐怕就真要傳達另一重讓人誤會的意思——她對伊妮德·茱提亞的小情人感興趣，可卻不打算以這種方式給她個好瞧。

  “「鐵騎」的升環儀式不像「聖焰」，說實話，沒什麼好保密的——你到其他地方也能買，只是多花一些錢。”

  朱莉抽出一支細煙叼著，劃了根火柴。

  她厚唇上的紅粉塗得過於豔麗，灰白色的細長煙卷，就像一根短箭插進心臟裡。

  “我知道，女士。但那也太麻煩了，我不能一直問到八環。”

  朱莉愣了愣，這才明白對方的意思。

  無恥。

  他想要一到八環的升環儀式？

  “你認為可能嗎？”女人生生被氣笑了。

  羅蘭誠懇道：“報紙上說，如果人足夠認真，再加上勤奮努力，就一定能成功。”

  “這是主人哄奴隸的話，”朱莉嗤笑：“三環。我只能給你二環和三環的升環儀式。”

  “五環。”

  “三環，柯林斯先生。高環的升環儀式可不一樣。”

  “我們的友誼本來就與眾不同。”

  “除了在我胯下的，我沒給過任何人‘不同’…伊妮德也不行。”

  羅蘭沉默了一會，換了條腿翹，向前探身的同時，依然維持著眼眸中旺盛的求知慾：“我能問問有什麼‘不同’嗎？”

  朱莉·瓦倫丁：……

  她突然有一種想要抄起燭臺砸人的衝動——如果辦公室裡有。

  這個男人怎麼能在下流的同時又如此讓人提不起怒氣的。

  “…就三環。行了，和我說說，你的‘朋友’…我對每個擁有「鐵騎」資質的人都很好奇。你不打算把它介紹到軍隊裡？或者來監察局也行——我們有直抵八環的儀式。”

  “那是我的女僕，朱莉。”

  這回，瓦倫丁真的驚訝了。

  “你打算讓你的僕人升環？”

  羅蘭反問為什麼不。

  “「鐵騎」二環的名字是「戰場信使」——”吞雲吐霧的女人調整坐姿，相搭的兩條長腿往前伸直，露出褲線下細瘦的腳踝，包裹腳踝的紫色蕾絲襪。

  “不提原本「鐵騎」這條道路不斷給儀式者帶來的‘血肉力量’，二環的「戰場信使」會讓儀式者覺醒一項十分危險的能力：透過標記，傳遞資訊。”

  “柯林斯先生，你知道這意味什麼？”

  羅蘭心領神會，重重點頭：“意味著當早飯做好，哈莉妲不必上樓叫我。只要透過標記就能喚醒我——她可以利用這個時間多熨幾件衣…服？”

    朱莉盯著羅蘭看了半分鐘，試圖分辨這人肩膀上的是不是一隻漂亮的氣球。

  “意味著，你的僕人不再安全了，柯林斯先生，不，我沒有和你開玩笑。人的慾望永無止境，在這一方面，恐怕我比你那位能做‘母親’的情人都見識的多——”

  瓦倫丁說這種事屢見不鮮。

  “如果你只讓她停留在一環。也許，也許她能一直愛你。可若非要幫她推開二環的大門——三環，四環。總有個雷霆降世的夜晚，她渾身溼透，靈魂被雷鳴撕扯——她會想到這個問題。”

  “‘我付出的夠多了，什麼時候呢？’”

  “當她開始思考這個問題，就意味著心裡早有了答案…”

  “‘就現在。’”

  瓦倫丁在談一件很實際的事。可惜羅蘭是個不切實際的人。

  “我們之間不一樣。”

  “男人和女人之間不會有什麼‘不一樣’，”瓦倫丁交錯換腿，把另一件交易物品擺上了桌面：“關於‘動物屍體’，你和你的偵探朋友可以到公正教會附近轉一轉…”

  瓦倫丁說。

  “我的人在那邊見到過——據公正教會的人說，是個‘瘦長的影子’…拎著幾條死貓的屍體。如果不是雷雨之祭，我們也不想和那些刻薄精打交道…”

  瓦倫丁顯然還沒有意識到這個‘不起眼’案件的嚴重性：金斯萊粗略計算過，十天內，城裡野貓的屍體已經遠超他們整個季度見過的數量了。

  倘若不因為儀式，金斯萊就只能猜測，整件案子和老鼠有關——最近老鼠也的確多了。

  其他的可能性太小。

  “瘦長影子…”羅蘭沉吟。

  “沒準是個厭惡貓狗的儀式者，”朱莉·瓦倫丁眯著眼打量他：“看不出來，你竟和那些貓肉販有相同的喜好。”

  能幹出這種事的不可能是‘個體’。

  羅蘭思來想去，腦袋裡的水開始咕嘟咕嘟冒泡——他實在不適合幹這種事。

  二十分鐘後。

  朱莉·瓦倫丁將鐵騎的升環儀式交給了羅蘭：二環和三環。

  薄薄的兩張紙。

  “鐵騎的升環儀式比其他道路簡單的多，只要你能狠下心——進來。”

  警探躬身進屋，看了羅蘭一眼，快步繞到瓦倫丁身邊，欲言又止。

  羅蘭瞭然。

  順勢起身，做了個出去等的手勢。

  從外面輕輕關上了門。

  “說吧，什麼事？”

  半分鐘後。

  朱莉·瓦倫丁越聽越不對勁。

  “…金山羊？你是說，異種…金山羊？！”

  “沒錯，女士。可惜，我們得到訊息的時間太晚了…”警探遺憾道。

  孤兒院裡有一頭金山羊，那女人還好意思讓她的小情人腆著臉到我辦公室討要升環儀式？！

  瓦倫丁一把推開男人，眼裡噴著火，幾乎要把門從框子裡拽下來。

  伊妮德·茱提亞！

  羅蘭·柯林斯！！

  忿忿拉開門。

  門外。

  什麼人都沒有。

  走廊盡頭，朱莉依稀能瞥見那尾巴一樣晃來晃去的髮辮，翠綠的發環，以及，它們的主人：一個攥著紙，夾著手杖，正奪命狂奔的人形混蛋。