一盞茶沒下去多少，便見前頭小徑徐徐行來一道倩影。

丹谷四季如春，丹堂外開滿了雪白的瓊花和玉芙蓉，一蓬蓬、一簇簇，生機勃勃地綻放在她裙襬下。

手中茶盞分明溫涼，但裴朔像是被燙著了一般，指尖不自覺地顫了下。

她一如既往的素淨，白裳綠裙，雪膚花貌，濃密的烏髮紮成長辮鬆散垂在腰間。

瞥見她那一看便知是自個扎的長辮，裴朔不禁笑了下。

她這扎發手藝一如既往的差勁，二十年不見，竟是沒半點長進。裴朔有幸見過她扎辮子，很清楚她那雙漂亮靈活的手能有多笨拙。

那已是一百二十年前的事兒了，他接到師尊的命令要他陪丹谷來的師妹在明水流音臺淬魂煉體。

裴朔在音幻一術上悟性極高，無需相契之人，他的《天音訣》在合歡宗便已是一騎絕塵。

去見應姍之前，他本有意要降低他與她的相契度，好叫其他弟子給她彈《天音訣》。

那日她提前去了明水流音臺，因不小心觸動密音石，髮帶被空氣中的音紋絞斷，裴朔去到時，她正對著明水河扎發。

水面如鏡，倒映出一張眉目如畫的臉。就見她一雙柳眉微微蹙著，神色專注，偏偏手指不聽話，總有碎髮從她指縫裡鑽出。

裴朔不願叫她尷尬，索性便站在一旁，準備等她紮好辮子方現身。

彼時她只是個剛築基的小修士，而裴朔早已邁入丹境，又擅長音幻之術，還當她要好一會兒才能發現他。結果裴朔剛站定，那姑娘便抬眼望過來了。

一怔過後，她立即便猜到他是何人，從容疏離地行了個道禮，喚道：“裴師兄。”

裴朔抱著瑤琴回了一禮，叫出她名字的瞬間，便打定主意當她的伴琴。

合歡宗的明水流音臺鮮少對宗外弟子開放，應姍在這裡卻是呆了整整五年。

她對誰都是一派淡淡的疏離感，寡言少語，堅韌刻苦。淬體時再疼都不會吭聲，淬體的間隙也不歇息，拿出丹爐便開始煉丹。

裴朔的洞府離掌教臺不遠，起初他還會在她淬體間隙回洞府，後來乾脆便留在了明水流音臺。她煉丹，他便彈琴悟道。

有時裴朔會忍不住停下琴音，靜靜看她煉丹。好幾回叫她分神炸了爐，她也不說什麼，只垂眼盯著手裡的丹爐微微發惱。

她那點惱意很淡，轉瞬便散了去，但裴朔捕捉到了。這姑娘年歲不大，行事卻端的冷靜持重，難得會露出這等符合她年紀的情態。

裴朔把人惹惱了也不覺抱歉，安安靜靜給她彈琴，藉此掩飾眼底的笑意。

五年時光一倏忽間便過去了。

應姍再不曾來過合歡宗，當了應家的族長後，她幾乎寸步不離丹谷，要見她一面實在不容易。便是見上面，也是在諸如朝仙會一般的場合，想與她說說話都得用冠冕堂皇的理由。

裴朔不錯眼地望著她，目光溫和又直白，跟從前在明水流音臺的青年一樣，不願藏起半點情意。

應姍神色如常地同他行了一禮，客氣地道：“裴師兄請隨我來。”

應姍常年在她的丹室煉丹靜修，會客時便也安排在此處。

裴朔看了眼整整齊齊摞在角落的丹爐，道：“恭喜應師妹進階元嬰境。”

這一聲恭喜沒有分毫喜意。

應姍垂下眼睫回一聲“多謝”，旋即將一枚玉簡遞過去，道：“老祖宗希望下一次不周山開，我們蒼琅送出去的弟子中能單獨成立一個小隊，用命與忠誠追隨一人。”

從前蒼琅送出去的弟子皆是以帶出蒼琅的傳承為己任，只要能順利飛昇，將宗門、家族的香火傳下去，即便他們轉頭拜入上界宗門也無妨。

蒼琅不會束縛飛昇弟子的仙途，要弟子們以命與忠誠追隨一人更是絕無僅有之事。

裴朔挑眉問道：“應前輩想要保護何人？”

“南懷生。”

裴朔眸光微頓：“為何是她？”

應姍微微抬眼，一字一句道：“因為她護佑蒼琅萬年，我們不能叫她孤立無援。”

五大宗門的宗主沒有一個是省油的燈，裴朔心念電轉間便想明白了什麼，沒有半分遲疑，他應道：“好，我會挑選合適的弟子。”

應姍道：“裴師兄不若先看看玉簡再做出答覆？”

裴朔微笑道：“你說的我怎會不信？”

應姍沒說話，安靜片刻後，她腰間的傳音符一亮，是元劍宗的宗主元秋臨來了。

“元宗主到了，我出去迎她，裴師兄稍待片刻。”

末了，她起身往外去，經過裴朔時，腳步忽然一停。

裴朔輕輕牽住她的袖擺，垂著眼問道：“應姍，可不可以給我留一縷你的神魂？”

丹谷裡與懷生交好的人不少，但她最牽掛的便是應姍。

甫一抵達丹谷，她便拉著辭嬰的手從飛劍跳下，道：“辛覓師叔，我先去丹堂看應姍師伯。”

她對丹谷熟悉得很，幾個兔起鵠落，便到了丹堂，結果應姍師伯的身影沒見著，倒是看見應茹師姐與丹堂長老吵得面紅耳赤。

“為何應芸可以，我不可以？我的資質不比應芸差多少，憑什麼我不能取代她？”

丹堂長老被應芸這一番話氣得兩道白眉炸起，“我同你說多少回了！應芸丹道天賦在小輩中無人可及，她是最適合接族長衣缽的子弟！”

應茹才不管，繼續強詞奪理：“我如今煉丹已經不炸爐了！再給我一些時日，我一定能把我的丹道天賦練起來！大長老，我就只有一個妹妹！”

大長老登時一噎，心說你就算不炸爐也只能煉出一團灰，丹道天賦如此之差，說她不是應家子弟他都信。

然而一對上應茹泛紅的眼眶，他心內一嘆，無奈道：“你若捨不得，便去勸應芸。若她不願意做族長的嫡傳，族長不會勉強她。”

“應芸願意的。”一個白色身影從煉丹房行出，看著應茹輕聲細氣道，“這是我想走的路，阿姐你莫要阻攔。”

丹堂長老和應茹俱是一怔。二人在這裡吵了一刻鐘，竟是沒發覺應芸在這。

應茹訥訥道：“你不是在紫玄洞澗嗎？怎會在這？”

應芸不好意思地摸出兩個巴掌大的糖罐，道：“族長說懷生今日會回來，我便想著到丹房做些七果雲衣糖。才剛做好，你們便進來了，我不是故意要偷聽你們說話。”

應茹盯著兩個糖罐不說話。

應芸上前拉住她的手，將糖罐輕輕放上去，道：“還是同以前一樣，有桂花的是你的，沒有桂花的是懷生的。阿姐你替我給懷生罷，我——”

“我就在這，你給我罷。”懷生快步推開丹堂外院的大門，道，“我就知道回來丹谷會有糖吃。”

應芸眼睛一亮，拿回一個糖罐，箭步來到懷生前頭，開心道：“你回來得正好，這七果雲衣糖剛出爐。”

幾年未見，應芸沒從前那麼怕生了，辭嬰站在懷生身側也擋不住她邁向懷生的步子。

懷生當即便吃了一顆，像小時候那般一頓誇：“果真是最好吃的時候。”

幼時在丹堂，應芸常常偷開丹爐給懷生煉糖吃，懷生的口味她比誰都清楚。

應茹壓下眼裡的情緒，清咳一聲，道：“大長老，難得懷生回來，能不能給應芸休幾日好生敘舊？”

丹堂長老還沒應話，應芸倒是先拒絕了：“不成，我的淬體功課還未結束。族長沒讓我停，我便不能停。”

拒絕完又笑眯眯地看向懷生，唇角壓出兩個米粒大的笑窩：“族長最喜歡你，你說要來紫玄洞澗看我，她定會同意，我在紫玄洞澗等你。”

應芸說走便走，走前還不忘摸一摸應茹的臉，道：“阿姐，我不是小孩兒啦，若再叫我聽見方才的話，我真的會生氣的。”

應茹好不容易壓下的情緒差點兒又要傾瀉如潮。

丹堂長老嘆息一聲：“小懷生的洞府還在老地方，你帶她去罷，我去給族長遞個話。”

一語末了，他看向懷生，慈祥道：“你先回洞府歇息，族長一直惦掛著你，你回來最開心的便是她了。”

應茹看一眼應芸消失的方向，對懷生道：“走罷，你的洞府族長不讓人碰，一直等你回來。”

懷生的洞府離丹堂很近，裡頭闢了間四四方方的庭院，庭院栽兩株棗樹，巴掌大的青紅棗子沉甸甸地壓在枝頭，打眼望去，彷彿回到了出雲居。

辭嬰並未入內，步子停在棗樹下便道：“我在院子裡等你。”

懷生心知他是不欲打攪她與應茹敘舊，點點頭道：“這青棗同出雲居的棗子一樣甜，師兄你別忘了嘗一個。”

應茹認出辭嬰便是萬仞峰睡了十三年的那位，當初應御真人送他來丹谷時，她和應芸還曾悄悄研究了他半天。

入了屋，應茹便道：“小子陽說你師兄脾氣不大好，我瞧著還好嘛。”

懷生趕忙護短：“這定是小子陽不知從哪兒聽見的謠言，我師兄是天底下最好的師兄，怎會脾氣不好？”