兩年前的小年夜，在這闔家團圓的年節裡，家家戶戶都在張燈結綵。唯獨他孑然一人，躺在一棵枯葉叢生的大椿樹下，奄奄一息。

南家的馬車從大椿樹路過，是懷生與初宿隔著車窗看見了他，央著南新酒把他帶回了南家。從那日起，他有了可以容身的地方，也有了家人。

松沐性子溫潤沉潛，鮮少會將感情外露，時常被懷生和初宿笑話是塊不開竅的木頭。但懷生和南叔受傷，他其實同初宿一樣憤怒一樣難過。

看他們一臉子苦大仇深，懷生頂著一腦門金針安慰道： “我以後，可以自己，保護自己。”說完費力捏了個蜜棗大的小拳頭，示意他們不用擔心。

丹房裡，默默聽著三個奶娃娃說話的應姍，放下手裡搗藥用的石杵，對初宿與松沐道： “人已經看過了，該走了。你們心竅初開，還學不會如何吸納靈氣，需得有人替你們把心竅處的紊亂靈氣疏通。”

話畢，應姍長袖一拂，將兩顆小豆丁送到丹堂外。

倆小豆丁天資好，應御在他們甦醒時便要給他們疏通心竅處的雜駁靈氣。奈何他們醒來後，非要先來看南懷生，應御拗不過，只好把他們送來丹堂。

這丹堂乃是應氏一族的族長專用。

應姍是應御的胞姐，也是這一代的族長。她在丹道上的造詣比應御還要厲害，年不過兩百便已經是丹境大圓滿的真人。

懷生下意識看了眼應姍。

這位真人與應御師伯生得很像，眉眼精緻如畫，但性子卻完全不一樣。與應御師伯相比，應姍真人要清冷端肅許多。

但她身上那淡而暖的丹香，總叫懷生想起冬日裡煨在紅泥小爐裡的橘子。

初宿與松沐一走，應姍便焚香淨手，慢慢拔出懷生頭頂的金針。

“一會我會凝出靈謖針扎入你心竅，會比金針疼許多。”

懷生挺直腰桿，端正坐好，道： “有勞師伯。”

應姍看了看她，又朝丹房外說了聲： “應芸，拿顆七果雲衣糖進來。”

“我來我來，妹妹在炙烤靈草呢。”

丹房外傳來一陣火急火燎的腳步聲，一個滿臉丹灰頭髮炸成鳥窩狀的少女推開門，開心地送進來一碟雪白的酥糖，笑眯眯道： “族長，七果雲衣糖送到了。我今日炸掉的丹爐能不能就此抵掉嘛？”

應姍淡道： “餵你懷生師妹吃顆糖，到外頭守著，莫讓人進來搗亂，你今日炸掉的丹爐可減少一個。”

應茹忙不迭應下，給懷生喂入兩顆糖，趿拉著一雙燒掉一半的草鞋， “答答”跑丹堂外守門去了。

懷生含著糖，望了眼應姍，心說這位師伯是擔心她怕疼，先給她一顆糖甜甜嘴麼？這靈謖針是有多疼呀？不過這糖還怪好吃的咧，也就比阿孃做的雲乳桃花糕稍遜一點點。

懷生吃糖的這會功夫，應姍指尖已然凝出一根細如冰魄的長針。

她道了聲“忍著”，便將剛凝好的靈謖針刺入懷生心竅。

懷生臉色一白，疼得額冒冷汗，嘴裡的七果雲衣糖登時不甜了。

靈謖針無形無色，但入體時極其疼痛，尤其是扎入心竅這樣的金貴地。連扎九針後，懷生的衣裳都汗溼了。

應姍掌心凝聚靈氣，邊替她烘乾衣裳，邊在屋裡點上兩根安神的凝香，道： “睡罷，睡著了便不覺疼了。可要我喚許師妹進來陪你？”

懷生很想窩入她娘懷裡睡覺，但她遲疑片刻，還是忍著疼問道： “應姍師伯，我臉色，難看嗎？”

“難看。”應姍實話實說。

“哦……那便，不喚，阿孃了。”

應姍起身收拾地上的金針，忽又聽見懷生問她： “慶陽郡，可有放，長命燈的，地方？往年過生，阿孃會，出門給我，放長命燈。”

應姍收針的動作一頓，抬起眼，靜靜看向懷生。

南師弟金丹上的裂痕十分深，為南懷生融丹開靈本是越早越好。但他與許師妹想為南懷生再過一個生辰，便將融丹開靈之日定在她生辰那夜。

也就是明日。

這孩子以為明日只是用靈謖針壓制丹毒反噬，不忍她娘看她煎熬，就想著要尋個由頭支走她娘。

可真到了那時，許師妹怎可能不在？

應姍不忍騙她，只頷首道： “我會尋個地方給你娘放長命燈。”

出了丹堂，應姍身形化風，很快又出現在另一間丹房。丹房裡擺著丹爐和幾張蒲團。正中那張蒲團坐著的，正是應御。

見是她來，應御訝異道： “阿姐怎麼來了？可是南懷生出了何變故？”

應姍搖頭： “都疏解好了？”她問的是初宿與松沐心竅裡的雜駁靈氣。

“不疏解好，我怎得空回來喝口茶” 應御斟了兩杯靈果茶，道， “阿姐來這，可是為了替南懷生融丹開靈一事？”

應姍“嗯”了一聲： “此術，我並無把握。”

應御道： “此術都失傳多久了，便是老祖宗出手也不敢說有把握。南師弟和許師妹很清楚此術難成，但依舊要賭上這一把。既如此，我們放手去做便是。成與不成，端看天意。”

應姍垂眸望著茶盞裡的茶湯，沒說話。

應御見狀，嘆息一聲，道： “阿姐莫要多慮，明日便是不成，她一身陰毒，又是凡人之體，每過一日都是煎熬。苟延殘喘至今，若能得一解脫，何嘗不是件幸事？我幾次三番想勸南師弟放棄，為了一個飄渺的可能放棄餘生，何苦來哉？”

應姍握緊了手中茶盞，不贊同道： “那麼多靈謖針紮在她身上，她一聲‘痛’都不曾喊過，可見她多麼想要活。而南師弟與許師妹，一個願忍筋脈寸斷之痛生剖肚皮，一個願以性命為引生剝金丹，只為了給南懷生搏一個活下去的機會。可見，唯有她活著，才是他們的幸事。”

應御沉默。

他性情薄涼，除了少數幾位他重視的人，旁人的死活他鮮少會管。對南師弟與許師妹的抉擇，他的確是不解。他絕不可能會為了旁人獻出他的性命，誰都不行。

這便是為父母者破釜沉舟、與天相搏的決心麼？

“那便竭盡全力滿足他們的心願罷，”應御道， “我這就給師尊發劍書，有師尊在，萬一出了岔子，也能及時彌補。”

寒辭去冬，崢嶸歲除，這一年的年關眨眼便走到了頭。

丹谷的年味十分濃厚，懷生早早就吃完了她的長壽麵。

說來也是巧，她與初宿、松沐同日而生。從前過生，他們三人總喜歡湊一起玩。但今日她幾乎一整日都黏著許清如與南新酒。

精神好時，便坐在她爹肩頭。精神差時，便鑽入她娘香軟的懷抱。

許清如給她紮了一個繁瑣又好看的飛仙髻，笑著問道： “懷生可知每年阿孃給你放長命燈時，都許什麼願望嗎？”

懷生不假思索道： “阿孃，想要懷生，長命百歲。”

“嗯，懷生真聰明。”許清如淺笑著，溫暖的掌心一下一下拍著懷生的背， “阿孃最大的心願便是這個，所以我們懷生要好好地活，無論發生什麼事。”

懷生以為許清如是在擔憂丹毒反噬之事，鼓著小臉認真道： “懷生，不怕疼。阿孃，莫擔心。”

許清如沒說話，只是將懷生摟得更緊了。懷生頭挨著她的肩膀，很快便沉沉睡去。

再醒來時，她已經回到應姍的丹堂，而那熟悉的陰涼之力正在體內肆虐。

這四年來，每逢歲末，陰毒便要反噬一次。但這一次的反噬，比過往任何時候都要兇勐都要難熬。

屋內並未點燈，四下裡闃黑一片。懷生忍著疼，乾啞地喚了聲： “阿爹？”

“爹在。”南新酒清朗的聲音在她身旁響起。

懷生強撐著坐起，問道： “阿孃放，長命燈了？”

南新酒溫和道： “嗯，去給你放長命燈了。”

懷上鬆下一口氣。

應御和應姍推門而入，身後跟著一位鬚髮俱白、瘦骨嶙峋的老者。見到那老者，南新酒先是一怔，接著便站起身來，詫然道： “掌門師伯……”

何不歸衝他輕輕一擺手，說道： “這樣的事你小子怎可瞞我，明琴將你二人託付給我，今日我怎能不來？”

明琴真君乃南新酒與許清如的師尊，四年前已隕落在桃木林。

南新酒拱手作了個揖， “多謝掌門師伯。”

何不歸細望他一眼，正色道： “南家小子，脫弓之箭無回頭之路，你可想好了？”

南新酒微微一笑： “弟子想好了。”

何不歸輕輕頷首，看向榻上浸著一身冷汗卻不喊一聲“疼”的小女娃，慈祥道： “是個有福的娃。日後，便入我涯劍山。”

說罷，他長袖一拂，屋內驟然浮起九顆陣石。

何不歸指尖凝聚靈力，朝南新酒丹田處一定。應御、應姍同時凝出靈謖針，一人將針埋入懷生心竅，另一人將針刺入南新酒丹田。

體內陰毒洶湧如洪潮，懷生對外界早已沒了感知。只覺自己的身體就像戰場，兩股分庭抗禮的力量在瘋狂角逐、廝殺。