朝堂風聲鶴唳，而此時的晉棠卻獨坐在寢殿窗邊，手中握著一封剛到的信。

信封上是蕭黎熟悉的字跡。

信很厚，展開來足足五頁。

蕭黎詳細稟報了北境近況：邊關安穩，烏羅今秋未有異動，軍中冬衣糧草已備足，他重新整訓了玄甲衛，淘汰老弱，補充新兵，又提及邊境幾處關隘需加固，已著手安排……

事無鉅細，十分嚴謹。

信的末尾，蕭黎寫道：北地已落初雪，寒氣凜冽，陛下在京，務必珍重龍體，朝政繁巨，亦需勞逸結合，臣一切安好，勿念。

晉棠將最後幾行字反覆看了三遍。

沒有。

他想聽的那兩個字，蕭黎沒有寫。

自蕭黎離京，至今已近兩月，這期間，蕭黎恪守承諾，每半月必有一封信送至京城。

信中談北境軍政，談邊關風雪，問陛下安好，問朝政可順。

唯獨不提思念。

晉棠將信紙仔細摺好，收回信封，起身走到書架前。

那裡已放了厚厚一摞蕭黎的來信，他用一個紫檀木匣裝著，按日期整齊排列。

他不知道自己為何如此執著於那兩個字。

或許是那日城門外倉促的擁抱，留下了太深的烙印，或許是這兩個月獨掌朝政的疲憊，讓他格外想念那個可以全然信賴的人。

又或許，是他看清了自己心底那份早已超越君臣之誼的情感。

他只是想聽蕭黎說“想他”。

哪怕一次也好。

可蕭黎不說。

那個男人用最嚴謹的忠誠履行著臣子的本分，用最周全的關切維護著君王的尊嚴。

他將所有可能逾矩的情愫都剋制在安全線內，只留給晉棠一個無可挑剔的背影。

晉棠有時會想，若那日他沒有擁抱蕭黎，沒有流露那份不捨，蕭黎的信會不會有些不同？

可他又清楚地知道，不會。

蕭黎就是這樣的人。

沉靜、剋制，將所有洶湧的情感都深埋於冰冷外表之下，如同北境的凍土，表面覆蓋著皚皚白雪，內裡卻蘊藏著不為人知的熱流。

十一月初，又一批彈劾奏摺遞到了晉棠案前。

這次的目標是兵部武選司郎中李明啟，罪名是賣官鬻爵——向有意調任京營的將領索取賄賂。

證據頗為確鑿，有兩位將領的證詞，還有銀票往來的記錄。

晉棠看完沉默良久。

李明啟是蕭黎一手提拔起來的人。

蕭黎掌兵部時，李明啟在武選司兢兢業業，從無差錯，蕭黎去北境後，李明啟依舊穩坐其位，辦事利落，頗得兵部尚書賞識。

這樣的人，會貪圖那幾千兩銀子？

“傳李明啟。”晉棠吩咐。

李明啟很快進宮，跪在御書房中，神色坦然。

“李卿可知朕為何傳你？”

“臣不知，請陛下明示。”

晉棠將彈劾奏摺扔到他面前：“自己看。”

李明啟撿起奏摺，一頁頁翻看，臉色逐漸沉下來，看完後，他叩首道：“陛下，此事純屬誣陷，那兩位將領所言不實，銀票記錄系偽造，臣願與他們對質。”

“你對質得過？”晉棠淡淡道，“人證物證俱在，朕若將此案交三司會審，李卿以為結果如何？”

李明啟抬起頭，眼中閃過一絲銳光：“陛下信臣，臣便對質得過，陛下不信，臣百口莫辯。”

這話說得大膽。

晉棠看著他，忽然問：“玄王離京前，可曾囑咐過你什麼？”

李明啟一怔，隨即答道：“玄王殿下離京前召見過臣，只說‘盡忠職守，勿負皇恩’。”

“沒別的了？”

“沒有。”

晉棠點點頭，手指在御案上輕輕敲擊。

武選司郎中雖只是五品，卻掌軍官選授升調，位置關鍵，若此人真是蕭黎心腹，動了他，難免讓北境的蕭黎多想。

可若不動，如何服眾？彈劾奏摺已遞到御前，多少雙眼睛盯著。

“朕給你三日。”晉棠最終道，“三日內，查明真相，還自己清白，若查不清……”

晉棠沒有說完，但意思已明。

李明啟重重叩首：“臣領旨！定不負陛下隆恩！”

三日後，李明啟再次進宮，帶來了一疊厚厚的卷宗。

原來那兩位彈劾他的將領，早年曾在北境服役，因觸犯軍紀被蕭黎嚴懲，一直懷恨在心，此次是受了某位宗親暗中指使，意圖剪除蕭黎在兵部的羽翼。

銀票記錄確係偽造，經手錢莊的掌櫃已招供。

晉棠翻看著卷宗，神色莫測。

“指使之人是誰？”

李明啟跪著，沉默片刻，低聲道：“榮王。”

榮王。

晉棠的堂叔，先帝的堂兄。

此人一直對蕭黎這個異姓王位居高位耿耿於懷。

“證據可確鑿？”

“人證物證俱在，只是……”李明啟猶豫道，“榮王畢竟是宗親，若追究下去，恐引起宗室動盪。”

晉棠合上卷宗，望向窗外漸暗的天色。

天黑得早，暮色已悄然爬滿宮牆。

晉棠想起蕭黎信中所寫：北地已落初雪。

那人此刻在做什麼？是在營中檢視地圖，還是在城頭巡視防務？

北境的雪一定很大，風一定很冷，可曾添衣？可曾……

“陛下？”李明啟的聲音將晉棠拉回。

晉棠收回思緒，淡淡道：“此事朕知道了，你既已洗清嫌疑，便回去繼續當值，至於榮王……”

“朕自有處置。”

李明啟退下後，晉棠獨坐良久，終於提筆，開始給蕭黎回信。

他寫了朝中近來整頓的情況，寫了秋稅收繳順利，寫了南方漕運疏通進展。

筆尖在紙上流暢遊走，字跡卻少了幾分平日的從容。

寫到末尾，晉棠停頓了很久。

最終落筆：“北境苦寒，王叔保重，京中諸事，朕能應對，勿念。”

依舊沒有寫想說的話。

信送出後，晉棠靠在椅背上，閉上眼。

他忽然覺得很累。

不是處理朝政的疲憊，而是另一種更深邃的無力。

那人在千里之外，明明他們之間隔著數頁信紙的距離，可有些話卻無法宣之於口。

因為他是一國之君，而蕭黎是臣子。

因為他們之間橫亙著無法逾越的君臣綱常。

因為那日城門口的擁抱，已是他能做的最大限度的逾矩。

十一月中旬，晉棠對榮王出手了。

沒有大張旗鼓的查辦，沒有雷霆萬鈞的降罪，只是尋了個由頭，將榮王最寵愛的幼子外放至嶺南煙瘴之地任職，又將榮王府名下幾處利潤豐厚的皇莊收歸內府。

不動聲色，卻招招打在要害。

榮王氣急敗壞，幾次遞牌子求見，晉棠都推說政務繁忙，拒而不見，最後榮王只得託病閉門，暫避鋒芒。

宗室震動。

那些原本還對年輕皇帝心存輕視、暗中觀望的人都收了心思。

他們意識到，這位陛下雖年少，手段卻老辣。

朝堂終於漸漸安靜下來。

貪腐瀆職者或革職或流放，尸位素餐者或警醒或收斂。

晉棠用最尖銳的方式，在最短的時間內，樹立起了不容侵犯的皇權威嚴。

而這一切，蕭黎在信中從未置評。

他只是按時來信，稟報北境軍務，問候陛下安康子，恪守著本分，不過問君王決策，不干涉朝堂風雲。

臘月初一，蕭黎的信又到了。

這次信中多提了一件事：烏羅今冬異常安靜，連往年慣例的小規模騷擾都未曾發生，他懷疑烏羅內部或有變故，已派斥候深入草原探查。

晉棠看完，提筆回信，讓他務必謹慎，切莫輕敵。

寫完後，晉棠第一次在信末添了一句：“年關將至，北境可缺年節用度？若有需，朕命人送去。”

信送出後，晉棠獨自站在窗前，望著庭院中光禿的海棠樹枝椏。

蕭黎的生辰是在北境過的。

那時他們才分別不久，晉棠雖記得，卻不知該以何種方式表示，最終只在當日朝會後，獨自在御書房坐了許久，什麼也沒做。

如今想來，心頭仍是澀然。

臘月十五，晉棠命王忠籌備一批年節物資：上好的金華酒百壇、江南新米千石、禦寒的皮毛大氅五十件，還有宮中特製的各式糕點蜜餞。

“這些東西，送去北境玄王軍中。”晉棠吩咐，“就說是朕賞賜將士們過年所用。”

王忠領命。

晉棠獨自坐在殿中，手指摩挲著腰間玉佩，那是蕭黎離京前，私下託王忠轉交他的。

玉佩質地溫潤，雕著簡樸的雲紋，不是什麼名貴之物，卻是蕭黎隨身佩戴多年的舊物。

蕭黎說：“北境路遠，臣不能常伴陛下左右，此玉雖陋，願代臣護陛下安康。”