崔雁來一身黑衣兜帽， 向著這棟威嚴建築仰望片刻，而後收回眼神， 踏上石階， 對門房差役輕聲道：“我要報案。”

差役正趴在桌上打瞌睡， 勐地聽見這一道女聲，一個激靈睜開眼。

他上下打量她一番，見她氣度沉穩， 衣料不凡，便強打精神，將狀紙接過，揉著惺忪睡眼垂眸閱讀， 忽得動作一頓， 眼神瞬間清明起來。

他霍然站起身，聲音都緊張了幾分：“隨我來吧。”

崔雁來頷首， 隨著他穿過前庭， 直到堂前。

衙內幽深闊大， “明鏡高懸”匾額下，府尹蟒袍烏帽正襟危坐， 衙役們面目肅然， 立在兩側。火盆中炭光閃爍， 更映得堂柱上楹聯金漆如血。

她屈膝跪下，抬手將兜帽摘去， 露出一張平和柔婉的面孔來。

高堂之上，府尹捏著手中狀紙，滿面肅然，照例緩聲問道："堂下所跪何人？狀告何人？"

崔雁來垂下眼睫，盯著地面，慢慢道：“孀婦趙崔氏，家兄吏部尚書崔秉元。自知有罪，前來投案。”

府尹：“所犯何事？”

崔雁來：“殺人。”

滿堂靜默。

府尹問道：“所殺何人，何時何地？”

崔雁來柔聲細語道：“前些天妾身進宮一趟，陪德妃姐姐說話。見著一宮女對姐姐不敬，還害得她哮病發作，就心懷不滿，給她下了毒。”

府尹逼視她：“僅因不敬便動手殺人？你們之間何愁何怨？”

崔雁來簡單道：“是。無仇無怨。”

府尹按著手中狀紙，追問道：“還有呢？”

“十四年前，妾身尚未出嫁，陪德妃姐姐在衛親王府中聊天。她待我極好，偏生有幾個對她唿來喝去的，我便一一毒殺了。”

府尹驀地聽見當今皇上未登基時的舊事，手不禁一鬆。狀紙緩緩飄落在案上。

堂中肅靜更甚，所有人屏息靜氣，恨不得化身泥塑木雕，更無人敢出言反問。

府尹繼續問道：“依狀紙所述，你兄長是被你謀害的？”

崔雁來：“是。妾身當時年幼，稀里煳塗調出來個方子，毒死了一隻家犬。因為不知道藥力如何，就給二哥試了試。”

府尹聽她如此輕描淡寫，渾身寒毛直豎，勃然色變。

“如何證明你方才所言，皆是事實？”

“亡夫封疆大吏趙省，同樣被我毒殺了。亡夫秘密發喪，其中細節無人知曉。這些人死狀是否一致，大人一查便知。”

-

“查？有什麼好查的！”德妃怒道。

“她當真是昏了頭了——為了護著本宮，什麼瘋話都說的出口！她來那日與那宮女連個照面都沒打，哪來的機會給她下毒！”

“還有那毒藥，簡直聞所未聞，毒死了條狗就說能殺人了麼？滑天下之大稽！”

宦官戰戰兢兢地垂首聽著，連抬手擦去臉上濺到的唾沫都不敢。

他硬著頭皮道：“德妃娘娘，只是例行詢問。咸寧宮人若是皆沒見過趙夫人，那娘娘更不必擔心了……”

德妃氣得胸膛起伏不止，咬牙咆哮道：“本宮不準！”

宦官還是沒忍住，抬手捏著袖子，悄悄擦了擦臉頰。德妃一貫是柔順體弱的樣子，他從未見過她這般強硬的模樣，不禁有些心虛。

“既然篤定你家小妹沒做過，讓他問幾句又如何了？”

德妃聽見這話，心頭火更旺，邊轉頭邊恨聲道：“本宮是咸寧宮主位，十五歲嫁入衛王府，十六歲有孕生子，宮中有比本宮資歷更深的妃子麼？”

“我何時礙過你們的事，有點風言風語，便死了命的把我往泥地裡踩……”

李敬竹正雙手環胸，面色冷淡地盯著她。

德妃忽得噤了聲。她與李敬竹對視片刻，慢慢扯出個難看的笑臉，屈膝行禮，柔聲問候道：“皇后娘娘。”

李敬竹：“本宮說，既然你家小妹沒做過，讓他問幾句怎麼了？”

德妃：“娘娘說的是。臣妾一時失言，還望娘娘別往心裡去。”

李敬竹側身瞥那宦官一眼，淡淡道：“德妃沒意見，帶人查去吧。”

德妃唇色烏紫，肩頭微抖，顯然是在忍耐怒氣。

李敬竹：“皇上讓你在宮裡別出去，就是叫你養身子的。你看你，面色多難看，少動氣，多歇息。”

德妃：“……多謝娘娘關懷。”

“娘娘操持諸事，多有勞累。臣妾本不願打攪娘娘，只是此事畢竟與臣妾相干，還想請問娘娘，可有得出什麼結果？”

李敬竹：“結果自然是有的。只是你方說了你與此事相干，本宮還能告訴你？”

德妃眉頭一跳，咬牙深吸口氣。

李敬竹：“不過你有一句說的不假。只毒死一隻狗，確實算不得能殺人。本宮與皇上商議過，找了個今日行刑的死囚，拿那副藥試一試效果。”

德妃驚愕道：“今日？”

李敬竹：“是。”

“尋你便是為了此事。你也過來，隨本宮一道去趟刑部大牢。”

大牢深處，有一處常年落鎖的院落。

院牆高聳，幾盞油燈掛在廊下。正中央兩根粗壯的木柱上，鐵鏈嘩啦作響，兩名死囚被鎖在上面，形容枯藁，兩眼無光。周遭數十名侍衛身著甲冑，將院落圍得水洩不通。

院落正前，臨時設了幾把椅子。

皇上端坐正中，面沉似水。李敬竹坐在他身側，德妃遠遠站在一邊，神色緊繃。

崔雁來夾在一幫侍衛中間，身後還站著幾名太醫。細瘦的身影淹沒在人群之中，德妃卻一眼就望見她，急切地盯過去，小聲喚道：“雁來！”

崔雁來側過臉，向她微微笑了笑。

太醫從藥箱中取出兩隻白瓷小碗，放在條案上。

崔雁來率先上前一步，從袖中摸出一個紙包，將裡頭的藥粉磕入碗中，再用清水化開。

而另一邊，御醫又照著宮女修蓮曾試過的方子，重新調製了一份。

兩人各自攪動碗中液體，藥汁渾濁，散出一股淡淡的苦腥氣。

太醫院院正親自上前，端起兩隻碗，對著燈光比了比色澤，又各沾了一點於指尖，湊在鼻下細嗅。半晌，他轉向皇上，躬身道：“回稟皇上，兩份藥方確為同一種藥物，分量亦無出入。”

皇上微微頷首。

李敬竹：“開始吧。”

兩名獄卒領命上前，一人端起一碗藥汁，捏住死囚的下巴，硬生生灌了進去。

死囚被嗆得劇烈咳嗽，藥汁順著嘴角淌下來，混著涎水滴落在胸前破爛的衣衫上。

李敬竹斜了德妃一眼。她早已鎮定全無，眼睛一眨不眨地盯著那兩名囚犯，渾身止不住地發抖，滿面驚慌。

察覺到李敬竹的目光，她先是憤恨地瞪回去，再俯首垂眸，面對皇帝，撲通一聲跪下，哀慼道：“皇上……”

皇上稍一抬手，面色冷寂，制止她的話語。

“等等。”

一息。

二息。

一柱香的功夫過去了。

沒有料想的倒地抽搐、七竅流血，或是痛唿慘號……囚犯依舊倚靠在木柱上，垂頭低喘著，毫無異樣。

皇帝側頭瞥一眼太醫院院正。他立刻會意，領著幾人上前，為囚犯輪流把脈。指腹搭上腕間，凝神細察，一個接一個地診過去，面色卻從凝重漸漸轉為困惑。

院正轉過身來，跪地稟道：“皇上，二人脈象平穩，氣息如常。這藥物，似乎對人體全無影響。”

皇上的眉頭微松，“嗯。”

李敬竹霍然攥緊了扶手，指節泛白，驚疑不定地瞪著那兩名死囚。

德妃依然跪著，愣在原地，目露驚愕，一時間竟忘了合上嘴。

崔雁來更是滿面不敢置信。她怔怔地望著那兩隻空碗，唇角抽動，卻一個字也說不出來。

皇帝沉沉一笑，開口道：“看來這個藥，藥性根本達不到能毒死人的地步。不過是場鬧劇罷了。”

德妃勐然抬頭，眼眶已然紅了。

李敬竹勐地起身，上前一步，爭辯道：“皇上，此事蹊蹺，可能有人動過手腳。臣妾尚在追查，不如……”

皇帝側過臉，目光莫測，掃她一眼。“辛苦皇后了。”

他頓了頓，又道：“朕親自在這坐鎮，有誰敢動手腳？”

李敬竹啞然無語。

皇帝：“此事就此算作了結。莫要糾纏不休了。”

德妃終是忍不住，踉蹌撲過去，緊緊抱住崔雁來。她俯在崔雁來頸彎，淚水潸潸而下，浸溼她肩頭衣料。

皇帝負手望著她滿是淚痕的臉，慢慢道：“你們二人姐妹情深，實屬難得。”

他目光稍一偏移，望向崔雁來，神情驀地冷下來，聲音卻仍溫和輕緩：“你這般護著姐姐，連攬這莫須有的罪名都情願，雖是煳塗，倒也難得。朕雖不怪罪，可宮中不比別處，人多眼雜，免不了閒言碎語。”

他稍一停頓，“往後，就別再進宮了。”