“兒子讀了御旨……”蔣翡說了半句，立刻閉口不言。

“既然是聖心所向，便不是別處。”蔣如赫道，“我早已寫了摺子上奏，想來這幾天就能到達聖聽。”

蔣翡抿唇，唿吸一窒，口中還是順從道：“可聖心所向，未必是民心所向。我已經託人在民間散播訊息，捧殺池淵……雙管齊下，成效更佳。”

“你是覺得輸他一籌，要做戲給我看嗎？”蔣如赫哂然道，“冬天要到了，他也該回京述職了。你捧歸捧，可有殺的打算？”

蔣翡悚然，極力維持面色如常，立刻埋頭稱罪。

“兒子絕無此意。我只是覺得……池淵民間聲望太高，於我們行事無益。

“他如今在北三縣以工代賑做的風生水起，王府絕不能再坐以待斃。不如趁機招安災民，抬高王府聲譽，再給他們一個防寒的住處。畢竟天一天比一天冷了……”

蔣翡一口氣說完，蔣如赫也微微點頭。“是個好主意。”

他淺淺吐出一口氣，發現自己後背已經汗溼了。又聽得蔣如赫道：“既然如此，你便接著隨他去賑災吧。讓他趁早回京。”

蔣翡聽得明白。拓南王要讓他作為王府代言人去北三縣招安，再順道敗壞池淵的風評。

他一言不發地盯著地板，一瞬間腦海中同時閃過數個畫面。

何益不讓他繼續勞心勞力的勸說、錢溢之步步緊逼的性勒索、家丁惡意揣測他非王府血脈、池淵眼眶溼潤，聲線顫抖著喚他“阿翡”。

蔣翡真的做不到再去操心別的噁心事了。

他抬起頭，剛要逼自己開口拒絕，就見蔣如赫淡淡道：“流言可畏的威力，想來你也體會到了。這件事，你務必做好，不要再出岔子。”

父親果然還在為坊間傳聞生氣！

蔣翡瞳孔驟縮，唇角顫抖，本就殘存無多的勇氣瞬間消散無蹤。

腦中緊繃的弦幾近斷裂，他想聲嘶力竭地拒絕，想立刻躺回床上休息，想殺人，想活著，也想死。

但他只是澀聲應道：“……遵命。”

蔣如赫什麼時候走的，蔣翡壓根沒注意。他跪得太久，雙腿已經毫無知覺，連痛感都察覺不到了。

這世道實在荒謬，竟有人能把自己搞成這幅非人非鬼的狼狽德性。

蔣翡抓著矮几，幾番努力，還是站不起來。他乾脆雙肘撐地，長久地跪伏在地面上，最終肩頭聳動，止不住地放聲大笑起來。

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池淵今日收到一封來自京城的信件，用了他們少時發明的特殊文法加密寫作，寄信人是左進。

大概是知道他身處棉州，訊息滯塞，收到的訊息都被美化到幾近不實；左進平鋪直敘，用詞平淡，池淵讀後卻生出一身冷汗。

兩件事，池貴妃誕子，皇家迎來第四位皇子，皇帝大喜。拓南王彈劾他罔顧民生，意圖不軌，在棉州匡扶自己勢力，皇帝大怒。

又補了一句：行事需謹慎，勿回信。

若是公主便罷了……偏偏是名皇子。此時這道劾他的摺子簡直是將侯府置於火上烤。

池淵把信燒了，沉吟一會兒，提筆寫了一封長信。

收信人非皇帝、非侯府、非貴妃、非左進……而是當今太子。

自幼時被指為太子伴讀後，池淵就被迫綁上太子黨這條船。此刻他什麼也不該做，提一封輕描淡寫向太子述職表忠心的書信就足夠了。

池淵做不到眼觀六路耳聽八方，皇城中如何風起雲湧，他在棉州只能聽得零星半點。他剛來棉州時本有趁年末回京述職的打算，但此時做此抉擇確實不是上選。

首先是好不容易拉了倉曹參軍下馬，正是一鼓作氣再掃幾個貪官，扶幾名清吏上去的好時機；但若執意如此，可能要在皇帝心中給自己結黨營私的汙名再添一筆。

其次是貴妃誕子，侯府貌似日臻鼎盛，實如烈火烹油。他此刻回京，反倒顯得自己急於辯解，拓南王的彈劾確有其事；擱置賑災事務，更坐實“罔顧民生”這盆髒水。

本就是回也不是、留也不是的兩難局面。但池淵知道，就算並非兩難，他也不會回京。

蔣翡在棉州過得不好，他不能走。

儘管剛在蔣翡那兒毫不客氣地吃了兩次閉門羹，池淵還是不甘心。他把外衣一披，又推門而出，熟門熟路地匆匆走向蔣翡居住的偏院。

小廝當歸正在院口守著，這次見他來，竟沒攔著，而是神色惶惶地囑託：“少爺精神不太好，您千萬別刺激他。”

偏院中景色荒蕪，一口枯井，一熘兒棗樹。這幾株棗樹是順著牆沿種的，正值結果的季節，大概是陽光不好，長得雖高，枝條卻歪歪斜斜地向牆外延展，一派病怏怏的萎靡樣子，稀疏枝葉下卻仍頑強地結了幾顆赭紅色的果實。

蔣翡只著件白色裡衣，黑髮柔順地散在背後，正踮起腳去摘垂在枝頭的棗子。

池淵見狀快步走過去，順手幫他摘了，目光一掃，見蔣翡衣袖已經滑落到肘下，裸露出來的半截小臂蒼白枯瘦，腕骨嶙峋，青筋凸起，簡直觸目驚心。

他錯開目光，不忍再看。隨手解了外衣披在蔣翡身上，口中卻說：“好冷的天！我的衣服借你，要不然你再替我拿一件？”

蔣翡側過臉看他，目光只在他臉上盤桓片刻，立即挪開了。他推開池淵的手，彎下腰去摘另一顆棗子，淡聲道：“我不冷，還你吧。”

池淵碰了個軟釘子，心中卻比吃閉門羹還鬱悶。他訕訕道：“我開玩笑的，我也不冷。”

蔣翡見他牙齒打顫，還若無其事地作出一副妥協的樣子，竟揚唇笑了起來。池淵被這張笑臉晃得目眩神迷，彷彿天地都明朗起來，倒真是覺得春風拂面，嚴寒盡褪。

蔣翡還了池淵外衣，又回屋披了件鵝毛大氅，端了一碗洗過的棗子出來。他目光示意池淵在院內石凳上坐下，自己也順勢坐在另一隻石凳上。

“你嚐嚐。”蔣翡把碗推到池淵面前。

池淵非常不合時宜地懷疑了一下蔣翡會不會給他下毒。綜合考慮下這種可能性較低，他還是謹慎地捏起一粒紅棗，咬了一小口。

“我五歲時之前一直同母親住在平知縣。拓南王在她懷孕時為她贖了身，怕惹人非議，就在沒人認識她的偏遠山村買了間屋子。

“他那時要打仗，一年也看不了我們幾次，母親就在院裡埋了幾顆棗核，後來長成了幼苗，再後來進了王府，這幾棵樹苗也跟著挪了進來。如今想來，也與我同樣年歲了。”

酸澀味在池淵口中泛開，他從沒吃過這麼難吃的水果，只能強迫自己嚥下去。

外面的傳言他不是聽不見，他沒想到蔣翡會在這個節骨眼提及自己童年。池淵聽得心中難過，但覺得此刻說什麼都不是，只能靜靜聽著。

蔣翡卻沒有接著再講下去。他第一次露出茫然的神情，輕聲道：“我常常想，如果那時候跟著她一同離開王府就好了。只是大概也沒可能。她好像……從來沒考慮過帶我走。”

==========作者有話說:==========

蔣翡176池淵183，身高差7cm這樣子。

棉州篇持續高壓，導致我非常擔心這個篇章的觀感……如果感覺不適非常抱歉！寫的時候也要寫寫停停，因為代入後非常消耗自己，阿翡真的好不容易。

棉州篇過半了，後面（大概？）會好很多！

第17章

“每年秋天我都會摘幾顆棗子埋進土裡，結果離開平知縣的土地，棗核再也沒有發過新芽了。況且我也不像她。我沒有什麼植樹的天賦。”

蔣翡見池淵又撿了一顆，擰著眉毛要往嘴裡扔。他不由得好笑，扣住他的手，道：“太難吃了，你別吃了。”

“……還不錯啊。”池淵脫口而出。

蔣翡一愣，出神地盯著他。

七年太長了，足夠讓他把自己揉碎重塑一遍。可七年又何其短，時光流沙般簌簌而下，在池淵身上連個象徵性的印記也不肯打。

他之前覺得池淵天真可惡，現在卻忍不住覺得這等心性珍貴了。

“你當時也是這麼說的。我們熘出皇宮，我非要你嚐嚐棉州特色，結果那人做的不好，你就是這個表情。說的也是‘還不錯啊’。”蔣翡道。

“你原來還有記憶啊？”池淵低頭盯著兩人交疊在一起的手，悶聲說。

他肌膚髮癢，倉皇地想要抽回去，又隱約覺得貪戀，最終還是一動不動地任蔣翡扣著他的手背。

蔣翡倒是恍若無事地把手收了回去，說道：“我記性確實不太好。只是有些事，忘記比牢記難太多了。”

池淵心跳勐然加速，他忽然沒頭沒腦地問了句：“蔣瑛的聘妻，你見過沒有？”

“好像是……哪個官員的嫡長女。我未曾見過。”蔣翡道，“已經算好了日子，是下月廿二，你來不來？”

“自然來。”池淵立刻道，又忐忑問道：“那你現在有婚約物件嗎？”