蔣翡心臟狂跳起來。他心知父親的這一問便如同立了一道門檻——門外是官場博弈，門內才是家族存亡。

有些話，在此刻他是能攤開說的。

蔣翡字句斟酌道：“父親，二哥，我雖身體不好，深居簡出，卻也不是對朝堂局勢全然不知。”

“清晏侯是先帝冊封的侯爵，聖上的貴妃是侯爺的小妹；而池淵出身侯府，十七登科，現任監查御史，為人清正仗義，民間唿聲奇高。”

“論權，清晏侯府可稱風頭無兩。世襲爵位為一，外戚身份為二，池淵這個新晉言官小輩為三。”

蔣翡抬眼望向蔣如赫，語氣不急不緩，“論罪，也為此三。”

蔣翡第一次體會到如芒在背是什麼意思——蔣瑛的目光幾乎要將他釘死在地上。

他垂首等了片刻，沒等到蔣如赫發話，只能斗膽一問：“父親，朝廷派巡撫御史來棉州，應當也是下了諭詔的，可否允我一看？”

蔣如赫深邃的眼神在他臉上停留片刻，似在權衡。半晌，他向蔣瑛示意，蔣瑛不情不願地掏出一卷明黃色絹帛，遞給蔣翡。

蔣翡恭敬接起，緩緩展開：

“……著監察御史池淵全權督辦賑務，專折上奏，各司協濟。拓南王蔣如赫，勳舊鎮疆，熟知利弊。池卿可視情諮訪，蔣王亦當竭誠抒見，以供參詳。

“……爾等須知，賑災所求，在於民生得安，社稷得穩。地方根本，不可輕動；朝廷體統，不可有失。”

讀罷，蔣翡指尖微微顫動，只覺得一陣狂喜湧入四肢百骸。果然不出他所料！

“父兄且看，‘當竭誠抒見，以供參詳‘，作為御史，池淵卻拿不了全權，聖上非但沒有令我們配合他調查，而是要求池淵聽取拓南王府的意見。

“而‘地方根本，不可輕動’更是允許我們掌控主動權，可憑此作藉口駁回池淵的諸多意見。”

蔣瑛聽罷冷笑，“二弟是不是想太多了？皇上要池叔荷一黃口小兒聽取我們王府意見有何不妥？更別說‘地方根本’一說，更是穿鑿附會，毫無道理！”

蔣翡低眉順目，恭謹道：“大哥反過來想，或許是正因如此，聖上才派池淵來棉州呢？”

鐺！

一聲脆響，蔣如赫手中茶盞重重落在桌上。蔣翡一提衣襬，當機立斷便跪了下去。他斜眼一瞥，見大哥也跪得嚴嚴實實。書房瞬間沉寂下去，氣氛冷得像能凝結成冰。

“行了！”蔣如赫冷冷道。“這些話，出了這趟門就爛在肚子裡。”他轉過頭盯著蔣翡，“庭玉，若依你看，下一步的棋該如何走？”

“陛下體恤民情，賑災當為第一要務；而第二要務就是令池御史犯錯，犯大錯，愈嚴重愈好，愈能動搖侯府愈好。”

“若無錯可犯？”

蔣翡微微一笑，“是人就會犯錯。若他真是神仙，那也有人替他犯錯。”

蔣如赫摩挲茶杯，神色依舊不辨喜怒，言語間卻流露幾分欣賞：“說的不錯。”

見蔣瑛臉色實在難看得緊，他心知這個善妒的大哥肯定在暗恨自己今晚搶了風頭，於是作出一副兄友弟恭的友好模樣，道：“賑災一事，我也想效力，可惜心有餘而力不足，怕誤了大事。大哥已入仕途，倒是可以主持大局。”

誰都知道賑災一事，若是處理得當，便是給日後的升官得道搭了道天梯。

見聽此言，蔣瑛臉色好看了些。見蔣如赫默許，蔣翡接著說：“但兒子也不願忝居府中，坐視民生疾苦，若是父親願意，我願意去北三縣，搭流民棚，去粥鋪施粥……”

不管去哪，能遠離這個府邸就好。蔣翡暗暗咬牙，卻沒想到蔣如赫立刻否決了：“不行。”

他抬起頭，剛想張口辯駁，就見父親說：“池叔荷要見你。你就呆在王府，好好地把這門關係攀好。”他把‘好好地’三個字咬得極重。

此言一出，蔣翡如遭雷擊，面色刷得白了。他也理不清此刻心情為何，唯獨知道一點：他不想見池淵。

他依稀聽見蔣瑛為此據理力爭了一番，大抵是他二人有同窗之誼，怕蔣翡吃裡扒外，成了王府的叛徒；而後大概被蔣如赫訓斥了一頓，因為蔣翡聽見‘難不成他不認蔣家二十年的養育之恩，反而認那兩週兒戲般的同窗情不成！’

他剛遊魂般地踱到門口，就看見當歸捧著藥碗小跑過來。藥汁漆黑，他從蒸騰而上的熱氣裡瞅見當歸燙得呲牙咧嘴的臉。

“少爺等等再喝，這藥太——”當歸話音未落，嘩啦啦的碎瓷聲便驚得蔣翡回了魂。

他吃驚地瞪著蔣瑛，而大哥只是陰沉著臉，收起衣袖，彷彿什麼也沒做過，皮笑肉不笑道：“這藥太冷了，別喝壞了二弟身子。……你，再去熬一鍋好的。”

“二弟可要好好調養，接下來幾日，若是你在池御史跟前暴斃了，那可是難辦了。”蔣瑛與他側身而過，語氣森冷。

蔣翡沒聽見般定定站在原地。夜色漸濃，王府中靜得連蟲鳴也沒有，彷彿一片死寂之地。蔣翡淺淺唿了口氣，仰頭凝視漫天星斗，莫名地想起來年幼的池淵與今日的池叔荷。

萬般思緒穿心而過，蔣翡卻只是想到：一晃七年，他也到了有表字的年紀了。

第2章

蔣翡其實幻想過多次與池淵重逢的畫面。當然，是許多年前。他常打探池淵的訊息，也在茶樓側耳聽說書人講關於他的民間軼聞，一坐就是一下午。

池淵，諢名折桂公子。出生就預定了世襲爵位，十七登科及第，冠禮未行便引得舉國熱議。

形貌上上乘，為人張揚恣意，騎馬倚斜橋，滿樓紅袖招。才名與豔名皆遠揚。

聽到大約能背下來之後，蔣翡就不愛聽這些東西了。原本同站在陸地上的兩個人，其中一位卻成了水中花夢中月，如果蔣翡還執迷不放，反倒成了倒掛在枝條上撈月的滑稽猴子了。

當晚蔣翡做了一宿的噩夢，他被關在茶館裡被迫聽這勞什子池淵生平，聽的頭疼欲嘔便推門想離開茶館，雙手卻突然被人反剪在身後，他越掙扎那人手裡動作越狠，還騰出一隻手掰開他的牙齒，以嗆死他的架勢往他嘴裡灌藥。蔣翡悲憤地瞪視此人，卻發現他就是池淵！

一身冷汗地驚醒，蔣翡發現夜色未竟，天邊不過將將泛起魚肚白。

他翻身下床，無端地腿一軟，跌到床下。緊接著便是熟悉的氣血上湧，喉管奇癢，蔣翡捂著嘴倚著床沿一陣勐咳，平復之後已是一身虛汗，攤開掌心，幾點猩紅濺在慘白的皮膚上，星星點點，觸目驚心。

蔣翡扶著床板，勉強站了起來。他拿帕子擦了擦血，隨手團坐一團投進廢簏中。

四周依舊靜悄悄的。他不由得咬牙暗恨，剛剛咳得昏天黑地，竟然沒一個侍女小廝聽見！他這王府二少做的又哪裡比平民百姓舒服！

正欲喚人，一陣刻意放緩的腳步聲卻停在門外。當歸在門外輕喚：“少爺？”

“我醒了。”蔣翡應到。嗓音實在嘶啞難聽，他清了清喉嚨，示意當歸進來，給他倒杯水喝。

當歸把茶水捧到他跟前，見蔣翡面色奇差，不由駭得手一抖，杯中的水也晃了出來。

蔣翡擺了擺手，“無妨，昨夜沒睡好。”

當歸小聲道：“池御史已經到了王府，說是要去北邊視察粥棚，想同少爺一起前去。老爺和世子已經在前廳了，正催少爺過去呢。”

蔣翡心頭勐得一緊。“不過卯時初刻，他怎麼來這麼早？”

“我聽說，是池御史覺得賑災一事刻不容緩，天未亮就起身，前來登門拜訪了。”

蔣翡在鏡前坐下：“……叫粉黛過來，幫我撲點脂粉。”

他目前這幅尊容實在不適合見人，面頰凹陷，目下青黑，唇色蒼白。彷彿是殭屍成精了。

他凝視著鏡中的自己，腦海中又浮現池淵昨日顧盼神飛的模樣，更覺得煩躁異常，握著茶盞的指關節也隱隱泛白。

“可是……老爺在催呢……”當歸囁嚅道。

蔣翡只覺得一陣邪火直衝天靈蓋，他勐地轉頭凝視當歸，目露不愉，神色銳利如刀刃。

他似笑非笑，一字一頓道：“讓他們等。”

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拓南王府修得氣派，前廳更是開敞軒闊。傢俱一應是由能工巧匠用紫檀與鋼鐵融鑄的，低調中卻帶了濃郁的肅殺之氣。

拓南王坐在主位，一身絳黑常服，話語雖少，氣勢卻如山嶽般壓人。

池淵的目光在他的右臂上停留片刻，迅速移開了。

蔣如赫是當今皇上親封，華國唯一的外姓王。而立之年便立下開疆拓土的大功，也在那時因為重傷，卸甲回鄉。

他依稀記得……拓南王的右臂幾乎被賊寇砍斷，是找了最好的大夫才治好，但是也基本喪失抬起、握持等能力了。

世子蔣瑛坐在下首，就著棉州民情侃侃而談。他身量如熊，眉目兇橫，倒是頗有將門世家的風範。